Couverture

Page titre

Dédicace

Chapitre premier

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Chapitre 30

Chapitre 31

Chapitre 32

Épilogue

Remerciements

Biographie

De la même autrice

Mentions légales

Achevé de numériser

Page titre

Rebecca Zanetti

Kane

Dark Protectors – 5

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Frédéric Grut

Milady

Dédicace

Ce livre est dédié à tous les fans qui m’ont contactée, par e-mail ou sur les réseaux sociaux, pour me demander quand Kane découvrirait enfin son âme sœur. Je le dédie également à mon incroyable Street Team Facebook, qui m’apporte sans compter son temps, son soutien et ses encouragements.
Merci à vous.

CHAPITRE PREMIER

La destructrice de démons était magnifique.

Kane Kayrs se cala au fond de l’alcôve miteuse du bar et observa la solution à son problème. Ses longs cheveux blonds, qui cascadaient jusqu’en bas de son dos, évoquaient une nuit fraîche sous un ciel étoilé. Un chaos organisé diablement efficace. La jeune femme avait les joues roses et le visage parsemé de petites taches de rousseur, signe d’une vie au grand air. Son chapeau de cow-boy, en équilibre précaire sur sa tête, lui donnait un petit air impertinent. Elle naviguait avec grâce et calme dans la salle bondée pour servir des bières, des whiskys et, à de rares occasions, une bouteille d’eau.

Chaque fois qu’elle en posait une sur une table, une petite grimace déformait ses lèvres roses. Curieuse réaction.

Avec son mètre soixante-dix, elle était relativement grande pour une humaine. Elle portait un jean déchiré très moulant ainsi qu’une blouse paysanne échancrée, garantie d’excellents pourboires. Souple comme une danseuse, elle évitait les mains baladeuses avec aisance. À plusieurs reprises, il l’entendit rire. Un rire grave, sexy, presque un ronronnement.

Kane termina sa bière et attendit qu’elle approche de sa table. Comment ne l’avait-elle pas encore remarqué ? Ils étaient les deux seules personnes puissantes dans le bar.

Le juke-box avait vomi du hip-hop et de la country toute la soirée et Kane commençait à avoir mal à la tête. Des billets de banque étaient agrafés au plafond et, dans un coin, le poste de télévision repassait les temps forts de la saison printanière de rodéo, un contraste bienvenu avec la tempête de neige qui faisait rage dehors. Une odeur douceâtre de vieille bière dominait toute la salle. Plusieurs femmes sous le coup de l’alcool vacillaient sur leurs tabourets, bricolés à partir de vieilles selles. Elles poussaient des cris excités et n’allaient probablement pas tarder à s’écrouler sur le sol jonché de coques de cacahouètes.

Kane contenait à grand-peine son agacement. Il détestait ce genre d’endroit et mourait d’envie de retourner dans son laboratoire. Il avait du travail.

La serveuse approcha enfin. Elle regarda sa bouteille vide, puis son visage, et Kane sentit une bouffée de puissance pure dans ses yeux noirs. Son parfum lui rappelait celui de la bruyère sauvage en pleine floraison. Elle sourit et une petite fossette se creusa sur sa joue gauche.

— Vous voulez une autre bière ? Une Huckleberry Ale, c’est bien ça ?

Kane inclina la tête sur le côté, baigné dans les vibrations d’énergie qu’elle générait. Elles étaient presque aussi sexy que la voix un peu voilée de la jeune femme. Un sourire involontaire se dessina sur ses lèvres.

— Vous parlez sérieusement ?

— Euh… ouais, répondit-elle, perplexe, mais toujours enjouée. La plupart des clients ne se contentent pas d’une seule bière. Si l’Huckleberry ne vous a pas plu, essayez la Cooper Ale. C’est la brasserie voisine qui la produit pour nous. Elle est plus légère et moins sucrée.

Son calme imperturbable l’irritait et l’amusait à la fois. Rien dans son attitude n’indiquait qu’elle savait qui il était, ou plutôt ce qu’il était.

— Je ne suis pas là pour jouer, ma jolie.

La serveuse se figea et fronça les sourcils.

— Ah… euh… OK.

Il s’appuya sur la table et entrelaça ses longs doigts.

— Tu veux vraiment me faire croire que tu ne sais pas pourquoi je suis là ?

Méfiante, elle recula d’un pas puis, après avoir jeté un regard au colosse qui tenait lieu de barman, retrouva tout son aplomb.

— Écoute, guignol, si c’est pour les roches du Nord, tu peux oublier. Tu veux une autre bière ou pas ?

La chaleur s’était évaporée de son sourire et il frissonna. De quoi voulait-elle donc parler ? L’animal qui vivait en lui et qu’il ne laissait presque jamais s’exprimer avait envie de rugir. Il toussa. Bien. Si elle voulait jouer à ça, il lui donnerait jusqu’à la fermeture du bar, mais sa patience n’irait pas plus loin.

— Je ne vois pas de quoi tu veux parler. Bon, je te laisse choisir ma prochaine bière, d’accord ?

— OK.

Elle pivota dans un claquement de talons. Il avait toujours eu un faible pour les filles en bottes de cow-boy. Peut-être parce que les opposés s’attiraient vraiment… Quant à son cul moulé dans son jean serré, il valait un poème à lui tout seul. Kane secoua la tête et détendit les muscles de sa nuque. Le désir physique n’avait pas sa place dans une mission. Depuis quand n’avait-il pas dormi ? Il sortit son portable et appela son frère aîné.

— Tu l’as trouvée ? grogna le roi.

— Oui. Elle diffuse des ondes si puissantes que j’ai du mal à croire que je suis le seul à les percevoir.

Kane vit deux cow-boys assis au bar, les yeux rivés sur la serveuse blonde. Humains, soûls et abrutis… ils lui fourniraient peut-être la diversion idéale pour qu’il enlève la jeune femme.

— Tu ne vas pas être seul longtemps. Je suis sûr que les démons ne vont pas tarder à arriver. (Kane entendit son frère manipuler des feuilles. Le roi devait être à son bureau.) Elle acceptera de nous aider ?

— Aucune idée. Jusqu’ici, on dirait qu’elle ne sait pas que je suis un vampire.

Elle revenait vers lui, une bière noire à la main, qu’elle déposa sur la table en le regardant dans les yeux.

— Une Robust Rude Dark Ale. La bière de ceux qui se prennent pour des gros durs. Ça me paraissait approprié.

Elle partit débarrasser une table de l’autre côté de la salle. Sa voix chaude faisait naître en lui des pensées qui n’avaient pas lieu d’être.

— Je vais peut-être devoir l’enlever, expliqua-t-il au roi.

En fait, ses mains tremblaient presque d’envie à l’idée de la toucher. Ces satanées humaines aux pouvoirs amplifiés… Aucun vampire ne pouvait leur résister, pas même un être éminemment logique comme lui.

— Fais comme tu veux. L’important, c’est qu’elle nous aide, répondit le roi sur un ton ferme qui trahissait son désespoir. Je n’ai pas eu de vision, mais je sens que le temps presse. On doit trouver Jase, et vite.

Kane se caressa le menton pour réprimer la peur qui le rongeait depuis la disparition de leur petit frère.

— Ne t’en fais pas. Je ferai le nécessaire.

— Je sais, soupira Dage. Tu as réfléchi à ce qu’on fera une fois qu’on l’aura récupéré ?

Kane contint ses émotions, les yeux fixés sur la serveuse, et se força à utiliser la logique, parce que c’était la seule chose qui pouvait être utile au roi en ce moment.

— J’ai plusieurs plans. Quand on le retrouvera, on évaluera lequel sera le plus adapté. (En pensant à l’état dans lequel ils retrouveraient leur frère après plusieurs années de torture aux mains des démons, Kane ne put empêcher ses yeux de prendre leur couleur vampire. Il les ramena aussitôt à la normale en espérant que personne n’avait rien vu.) Jase est un dur, Dage, reprit-il d’une voix calme. Il survivra.

Y croyait-il vraiment ? Cela faisait près de quatre ans qu’il avait disparu. Les démons étaient des maîtres de la torture mentale, poussant leurs victimes à la folie ou au suicide. Était-il possible de survivre à des années de souffrance ? Kane cligna deux fois des yeux. Ce n’était pas en pleurant sur son sort qu’ils aideraient Jase.

— On est passés si souvent tout près de le récupérer, dit Dage. Selon nos dernières infos, les démons ont installé une base dans le sud-ouest des États-Unis. J’espère qu’ils y ont transféré Jase.

— Peut-être.

Mais, à leur place, Kane aurait gardé le prisonnier dans son QG central, loin des places fortes américaines des vampires. Lesquels ne faisaient jamais de prisonniers, bien sûr. Mais le roi avait beau être très solide, il avait besoin d’une chose à laquelle s’accrocher, d’un espoir qui lui donnerait la force de continuer.

— On va le récupérer.

— Oui. Bon, parle-moi de cette femme.

Kane haussa les épaules.

— Des cheveux blonds très clairs, comme les démons. Des yeux noirs. Grande, gracieuse… belle.

— « Belle » ? C’est intéressant, ça. Je m’étais toujours dit que, si jamais on réussissait à mettre la main sur une destructrice de démons, ce serait un vieux crapaud couvert de pustules. Cela fait trois cent cinquante ans que je suis sur Terre, et je n’en ai encore jamais vu. J’étais même persuadé que leur race était éteinte, pour être franc.

Une chose était sûre : la serveuse n’avait rien d’un crapaud pustuleux. Kane but une gorgée de bière, qu’il trouva riche et bien équilibrée.

— Ce qui entraîne la question suivante : comment a-t-elle réussi à se cacher aussi bien jusqu’ici et pourquoi choisir ce moment pour se révéler au grand jour ? Pourquoi émet-elle si fort ? J’ai senti les vibrations dès que je suis arrivé dans cette petite ville du Colorado.

— S’il y a un mystère là-dedans, tu es la personne idéale pour le résoudre. Convaincs-la de nous aider.

— Promis.

Et elle n’avait pas intérêt à refuser. L’une des femmes ivres poussa un cri aigu et tomba de sa selle, à la grande joie de l’assemblée.

Mais où je suis tombé ? soupira Kane.

— Euh… Kane, je sais bien que ce n’est pas le genre de mission que tu apprécies, mais tu étais la seule personne disponible.

— Pas de souci. (Il savait se tenir en société, mais il préférait la solitude.) Bon, faut que j’y aille. À plus.

Il raccrocha, et inspira à fond. La puanteur de fumée et de tequila renversée faillit le faire tousser. Chasser les loups-garous était bien plus simple que récupérer cette petite humaine.

Il accrocha son regard et leva sa bouteille en un toast silencieux. Eh oui, ma belle, on va bientôt sortir de notre zone de confort, toi comme moi. Elle rougit et détourna les yeux, et Kane sourit, puis avala une nouvelle gorgée. Que la partie commence.

Amber évita un cow-boy en route pour les toilettes, les yeux sur son plateau couvert de verres de tequila, l’esprit sur le type près de la porte. Non, sur l’homme près de la porte. Ce touriste était on ne peut plus mâle. Et probablement pas un touriste, d’ailleurs.

Avec son costume de soie noire, il sentait l’argent à plein nez. Ses cheveux noirs tombaient en boucles sur son cou, ses yeux étaient d’un bleu presque violet et ses traits rugueux lui donnaient un air de grande intelligence. Le mélange aboutissait à une impression écrasante de… masculinité, cela ne faisait aucun doute.

Détendu dans son alcôve, il jurait dans le décor western du bar sans que cela semble le gêner. Les autres clients l’évitaient, d’ailleurs. C’était étrange, car la plupart des femmes avaient passé la soirée à lui faire les yeux doux. Mais aucune d’entre elles n’avait trouvé le courage de l’aborder, comme s’il avait une pancarte « propriété privée » pendue autour du cou. Ou sur son visage ciselé.

Elle lui avait servi pas moins de huit bières mais il semblait aussi frais que lorsqu’elle avait commencé son service. Par chance, l’heure de la fermeture approchait et elle allait enfin pouvoir échapper à son regard inquisiteur.

Ses yeux noirs ne la quittaient jamais. Ils cataloguaient, fouillaient, suivaient, mais sans aucune lubricité, sans rien d’inquiétant. Il la… regardait, rien de plus, mais elle en avait assez. Ses pieds lui faisaient mal après une soirée passée à piétiner et les muscles de son cou la tuaient, mais elle avait besoin d’argent. C’était pour cela qu’elle avait postulé à ce poste de serveuse une semaine plus tôt.

Malheureusement pour elle, à part la botanique, elle n’avait aucune compétence. Il était plus que temps qu’elle s’inscrive à des cours du soir. Avec un soupir, elle se dirigea vers lui en faisant de son mieux pour ne pas trébucher. Pour une raison inexplicable, le regard de l’inconnu lui donnait l’impression d’être très féminine. C’était d’une stupidité sans nom. Décidément, elle devait cesser de lire des romans à l’eau de rose.

Mais c’était plus fort qu’elle. On lui avait appris à ne compter que sur elle-même et à ne rien attendre des autres, mais n’était-ce pas ce que faisaient les héroïnes de ces livres ?

— Dernière tournée, mon pote, dit-elle en arrivant à sa table.

Le sourire qui se dessina sur les lèvres de l’homme fit naître des frissons le long de son dos. Il n’adoucissait en rien les angles de son visage et lui donnait un air encore plus dur. Il était beau, cela ne faisait aucun doute. Presque trop, même. De ses doigts longs et effilés, il poussa sa bouteille vide vers elle.

— « Mon pote » ? C’est rare qu’on m’appelle comme ça. Ce sera tout pour moi, merci. (Il sortit son portefeuille et lui tendit un billet de cinquante dollars.) Tu n’as pas fait une seule pause depuis le début de la soirée. Assieds-toi pour compter ma monnaie, je t’en prie.

Sa voix grave, à l’accent dénotant une très bonne éducation, fit s’envoler des papillons dans le ventre d’Amber. Le bar était presque désert et elle pouvait s’accorder quelques secondes de repos. Curieuse, elle s’assit, malgré la petite voix qui la mettait en garde dans sa tête. Sans s’intéresser au billet, elle le regarda droit dans les yeux.

— Je peux savoir pourquoi tu viens de passer cinq bonnes heures à m’observer ?

Un éclair de colère passa sur le visage de l’inconnu, mais il le réprima aussitôt.

— Je n’ai pas le temps de jouer. Tu sais très bien pourquoi je suis là.

Elle fronça les sourcils, le cœur battant.

— Ah bon ? C’est bien pour les roches du Nord, alors ?

— Écoute, ma belle, je n’ai aucune idée de ce dont tu parles. Par contre, j’ai besoin de ton aide.

On ne la lui avait jamais faite, celle-là. S’agissait-il d’une technique de drague sophistiquée ?

— Ça ne m’intéresse pas, merci, répondit-elle d’une voix plus douce.

Elle ne voulait pas le contrarier. Il avait la classe, mais son aura avait quelque chose d’inquiétant. Ses muscles tendaient le tissu de sa chemise hors de prix, mais le danger était évident dans ses yeux et même sur sa peau. L’instinct d’Amber lui disait de rester sur ses gardes.

— Tu refuses de m’aider ? demanda-t-il, les lèvres crispées par la colère.

Amber inspira à fond. Un parfum très masculin de cèdre et de musc lui chatouilla les narines. Peut-être voulait-il tout simplement lui demander son chemin ?

— Pardon, j’ai dû me tromper. Qu’est-ce que je peux faire pour toi ?

Il l’observa un instant avant de répondre :

— Les démons ont capturé mon frère.

Amber, la bouche sèche, écarquilla les yeux.

— Ah… les… euh… « les démons » ?

— Oui, reprit l’inconnu, le regard triste. Ils le gardent prisonnier depuis bientôt quatre ans. J’ai besoin de ton aide.

— Oh ! je vois. (Très lentement, elle recula sa chaise et se leva avec un soupir de soulagement.) Je suis vraiment désolée de l’apprendre. Ces démons, vraiment… (Elle adressa un subtil signe de tête à Butch, qui terminait de nettoyer le bar.) Malheureusement, je ne peux rien faire pour toi.

À part renvoyer ce tordu dans sa soucoupe volante… Butch s’approcha d’eux en écrasant de ses cent quarante kilos les coquilles de cacahouètes qui jonchaient le sol.

— Un problème ?

Son crâne chauve luisait dans la lumière tamisée et ses yeux, braqués sur l’inconnu, n’avaient rien d’aimable.

— Euh… non, balbutia Amber. C’est juste qu’il est temps qu’il rentre chez lui.

Butch hocha la tête.

— Règle ta note et barre-toi, mon pote.

En règle générale, quand Butch disait quelque chose, on se hâtait d’obéir, mais pas lui. Il se contenta de pousser le billet en direction d’Amber sans la quitter des yeux.

— Kane. Pas « mon pote ». Kane.

Qu’est-ce que c’était que ce nom ?

— Ah, oui ! comme Caïn et Abel, c’est ça ? suggéra-t-elle avec compassion. Mais, dans la Bible, les démons n’enlèvent pas Abel, il me semble. Tu penses que tu es Caïn ?

Le pauvre… Malheureusement pour lui, le seul psy de la ville était un poivrot invétéré. Il haussa un sourcil et secoua la tête.

— Euh… non. K-A-N-E. Et, en effet, les démons n’ont pas enlevé Abel, confirma-t-il avec un regard qui en disait long sur ce qu’il pensait de l’intelligence de la jeune femme. Je préférerais qu’on en parle entre nous, si ça ne te dérange pas.

— Moi, ça me dérange, intervint Butch en le saisissant par le poignet.

Comme si de rien n’était, Kane se leva, tordit le bras de Butch dans son dos et le plaqua contre la table.

— Pas touche, mon pote.

Amber recula, effarée et effrayée. Comment avait-il pu bouger si vite ?

— Lâche-le.

Kane obéit et s’éloigna de la grosse brute au visage rouge.

— Casse-toi, siffla Butch.

Kane hocha la tête et se tourna vers Amber.

— On n’en a pas fini, toi et moi.

Sur ces mots, il sortit avec calme.

Bon sang ! c’est qui, ce type ? se demanda-t-elle. Et il avait oublié sa monnaie.

— Tu sais qui c’est ? demanda Butch.

— Aucune idée. Au départ, je l’ai pris pour un homme de Hanson, mais je crois que c’est juste une sorte de malade fan de bière.

Elle haussa les épaules comme pour tourner la page. C’était terminé, quoi qu’en pense le beau brun ténébreux. Elle avait assez de problèmes comme cela, à commencer par les deux abrutis imbibés d’alcool encore assis au bar. Mais, avant qu’elle ait eu le temps de lui en parler, Butch les saisit par le col et les jeta dehors.

Amber sourit et termina de nettoyer ses tables. Elle donna à Butch sa part de pourboires, bien gonflés par les cinquante dollars de Kane, puis alla au vestiaire prendre son manteau. Elle sortit sa calculette pour vérifier qu’elle n’avait pas volé Butch et constata qu’elle n’avait fait aucune erreur. Il était plus de 2 heures et elle bâilla à s’en décrocher la mâchoire. Les deux autres serveuses étaient déjà parties, la première au bras d’un beau cow-boy et la deuxième pour récupérer son enfant chez sa baby-sitter.

— Attends une seconde, je vais te raccompagner à ta voiture.

Butch jeta sa serviette dans l’évier et regarda le paysage enneigé par la petite fenêtre. Le téléphone sonna. Il décrocha et un grand sourire apparut sur son visage.

— Salue Sandy de ma part, dit Amber en riant.

Elle n’avait aucune intention d’attendre que Butch ait terminé de parler à sa copine, qui se trouvait dans le Wyoming pour une conférence immobilière. Elle enfila ses gants élimés et sortit dans le paysage féerique. La lune faisait scintiller la neige, tout comme les étoiles scintillaient dans le ciel, même si de gros nuages menaçaient de nouveau à l’horizon.

Amber s’emmitoufla dans son manteau et inspecta le parking silencieux du regard, prête à rentrer en courant dans le bar si jamais les deux derniers clients étaient encore dans les parages. Soudain, la porte s’ouvrit dans son dos.

— Je t’avais dit que je t’accompagnerais à ta voiture, dit Butch en lui présentant le bras, comme un prince au bal.

Amber sourit et glissa la main le long de son coude.

— Je pensais que tu en aurais pour un bout de temps.

Il haussa les épaules. Il était encore en tee-shirt, mais le froid ne semblait pas l’affecter.

— Je la rappellerai en rentrant.

Malgré la neige et le verglas, ils finirent par arriver à la vieille Coccinelle d’Amber. Elle ne payait pas de mine, mais fonctionnait encore à peu près. Amber tapa les pieds pour détacher la neige de ses chaussures et fronça les sourcils en voyant la teinte bleuâtre qui s’en dégageait.

— Tu avais dit que tu prendrais du sel plus écologique. Celui-ci va empoisonner tous les animaux qui lécheront la neige.

— C’est ce que je vais faire dès que j’aurai terminé mon stock, répondit Butch en grattant le pare-brise avec sa carte de crédit.

— D’accord, répliqua Amber en se disant que le sac de sel disparaîtrait comme par magie la prochaine fois qu’elle viendrait travailler.

— Comment va ta grand-mère, au fait ? demanda Butch en secouant les mains.

Amber s’assit au volant et mit le contact sans fermer sa portière. Après quelques toussotements, le moteur se réveilla.

— Beaucoup mieux. Enfin, je crois. Elle a meilleure mine.

Hilde avait reçu un coup de sabot à la tête quelques jours plus tôt et était toujours dans le coma à l’hôpital. Le cheval en question avait pourtant toujours fait preuve d’une placidité à toute épreuve. C’était encore un mystère supplémentaire à résoudre.

— Je l’embrasserai de ta part quand j’irai la voir demain.

— Ça va aller. C’est une coriace, répondit Butch en claquant la portière.

Amber hocha la tête, espérant qu’il avait raison. Elle lui fit un signe de la main et s’engagea dans la rue déserte. Pour une ville du Colorado, Natureville était plutôt sympa. Calme, paisible, avec des rues larges faites pour faciliter la circulation.

Cinq kilomètres après la sortie de la ville, son moteur se mit à tousser, Une fois, puis deux, avant de se couper. La voiture s’arrêta. Amber appuya sur l’accélérateur et tourna la clé de contact. Rien. Pas le moindre raclement.

Elle inspira à fond pour se calmer. D’accord. Je peux y arriver. Dans ses futurs cours du soir, elle inclurait peut-être des leçons de mécanique automobile. Elle avait quitté le lycée six ans plus tôt et il était plus que temps qu’elle reprenne ses études. Les sapins qui bordaient la route croulaient sous la neige et elle ne voyait aucune habitation aux alentours. Elle était à huit kilomètres du bar et encore plus loin de chez elle. N’avait-elle pas lu quelque part que, dans ce genre de situation, la meilleure option était de rester près du véhicule ? D’un autre côté, la température chutait à toute vitesse et elle avait déjà mal aux pieds. Marcher dans la neige jusque chez elle était presque inenvisageable.

Soudain, une lumière aveuglante se refléta dans le rétroviseur. Des phares assez hauts, probablement un pick-up. Le véhicule s’arrêta derrière sa Coccinelle et elle plissa les yeux pour regarder dans le rétroviseur.

Personne n’en sortit.

Elle repensa aussitôt à tous les films d’horreur qu’elle avait pu voir dans sa vie. Elle leva lentement la main et verrouilla sa portière. Son cœur se mit à battre la chamade ; seuls le grondement menaçant du moteur du pick-up et sa propre respiration hachée venaient rompre le silence. Des volutes de vapeur sortaient de sa bouche. Paniquée, elle regarda la buée recouvrir le pare-brise et les vitres.

Un nuage passa devant la lune et sa peur monta encore d’un cran. Butch conduisait un gros 4 x 4 et vivait au-dessus du bar. Elle ne connaissait personne qui conduisait ce genre de SUV surélevé. Pourquoi le chauffeur ne descendait-il pas ?

Elle ouvrit son sac à main et en sortit un stylo à bille. C’est sûr, avec ça, je suis sauvée ! se dit-elle en poussant un petit rire hystérique.

Les portières du pick-up s’ouvrirent et deux hommes sautèrent dans la neige. Les deux poivrots du bar. Amber se lécha les lèvres. OK. Tout va bien se passer. Ou pas… Elle serra le stylo si fort qu’elle en eut mal aux doigts. Plus jeune, elle avait vu en cachette un film dans lequel l’héroïne plantait un stylo dans le cou du méchant. Elle tourna la tête et vit le conducteur approcher de sa portière et se pencher pour la regarder.

— Dis donc, ta voiture a tenu plus longtemps qu’on l’aurait cru.

Sa voix était étouffée, mais la nuit était si silencieuse que ses mots traversaient sans mal la mince vitre. Elle lui répondit en prenant un ton aussi autoritaire que possible :

— Je suis armée et je n’hésiterai à te tirer une balle entre les deux yeux, connard. Va te faire foutre.

Il éclata d’un rire qui viola le silence des bois.

— T’es une de ces écolos tordues de la ferme. Bien sûr que t’as pas de flingue.

En effet, mais elle avait un stylo.

— Qu’est-ce que vous voulez ?

La question, ou plutôt la réponse, n’était pas sans risque, mais mieux valait savoir pour mettre un plan au point. Un bruit sourd sur sa droite la fit sursauter. Le deuxième type avait la bouche contre la vitre du côté passager.

— Moi, c’est Chuck.

Ses lèvres molles et baveuses laissèrent une marque ronde sur le verre. Ce crétin ne savait-il donc pas qu’il valait mieux éviter d’embrasser un objet glacé ? Elle espérait que ses lèvres resteraient collées. Elle inspira à fond et essuya la vitre.

— Alors ?

Son interlocuteur le plus proche sourit.

— On voulait… euh… te persuader de vendre à Hanson. Vous avez pas besoin de toutes ces terres pour les conneries que vous y faites, non ?

Amber était si soulagée qu’elle sentit ses genoux faiblir. Pour une femme seule prise au piège en pleine nuit au milieu de la forêt, cela aurait pu être bien pire.

— Les terres ? Euh… oui, pourquoi pas ? Je vais en parler aux autres.

Il lui adressa un sourire menaçant.

— Bon… euh… on nous a demandé d’être très convaincants. Sors de ta bagnole, ma jolie, OK ?

La peur revint au galop et elle aperçut une ombre du coin de l’œil. Un homme vêtu de noir apparut comme par enchantement sur la route. Il semblait sortir de nulle part et, avec son long manteau battu par le vent, il avait l’allure d’un héros de film d’action.

Les nuages s’écartèrent et la lune réapparut dans tout son éclat, faisant briller des yeux durs, primitifs, prédateurs et sauvages, plus clairs qu’elle l’aurait cru possible dans ce visage finement ciselé. Amber recula le plus loin possible dans son siège.

— Kane, murmura-t-elle.

CHAPITRE 2

Amber se mordit la lèvre inférieure, les yeux rivés sur la silhouette plantée au milieu de la route déserte. Son instinct lui disait que ses deux agresseurs n’étaient que des pantins ridicules face à cet homme immobile face à eux. La lune se voila de nouveau, plongeant la moitié de son visage dans l’obscurité. Elle frissonna, mais pas de froid.

— Qu’est-ce que vous avez fait à sa voiture ?

Grave et masculine, la voix de Kane portait sans mal dans la nuit. L’homme du côté conducteur avança en titubant jusqu’à lui.

— C’est pas tes oignons, dit-il en sortant un pistolet de sa poche.

Affolée, Amber baissa sa vitre à la hâte.

— Eh, une seconde ! Je suis sûre que Hanson n’a pas envie que vous tuiez quelqu’un. (Elle n’en était pas si sûre que ça, en fait. Hanson avait déjà beaucoup de sang sur les mains.) On va faire comme si rien de tout ça n’était arrivé et on va tous sagement repartir de notre côté.

Kane se cala sur ses jambes.

— Lâche ce flingue ou je sens que je vais m’énerver.

Il n’aurait pas dû dire ça. Il était impossible de raisonner avec un type bourré et déterminé à accomplir sa mission. Devait-elle sortir de la voiture pour tenter d’apaiser les tensions ? Ce n’était pas l’idée du siècle, mais rester dans le véhicule n’était pas formidable non plus. Sa Coccinelle était morte et il faudrait bien qu’elle en sorte à un moment ou à un autre. L’un de ses agresseurs finirait fatalement par casser une vitre. Elle n’avait aucune confiance en Kane, mais, s’il se faisait abattre, elle resterait seule avec ces deux brutes, ce qui n’avait rien d’engageant.

Amber fit donc une prière express, déverrouilla sa portière et sortit.

— Reste à l’abri, lui ordonna Kane sans lâcher l’homme des yeux.

C’était probablement une bonne idée. Elle garda la portière ouverte pour s’en servir comme d’un bouclier et se tint prête à sauter dans sa Coccinelle.

— Arrêtez ça tout de suite. C’est déjà allé beaucoup trop loin.

Les hommes de Hanson avaient eu l’intention d’aller encore bien plus loin… La peur et le froid la firent claquer des dents.

— Pour la dernière fois, qu’avez-vous fait à sa voiture ?

Sa voix était calme et il semblait détendu, mais son ton était un peu agacé. Chuck s’appuya sur le pare-chocs et le métal craqua sous son poids.

— Flingue-le, Alex.

Kane poussa un soupir audible, puis se jeta sur Alex et lui écrasa la tête sur le capot dans un bruit de mauvais augure. Alex glissa à terre, inanimé. Amber, la bouche ouverte, ne pouvait détacher les yeux de la tache rouge qui ornait désormais son capot. Elle déglutit, effarée, et se laissa tomber sur le siège. Le contact du cuir sous ses fesses la fit revenir à la réalité. Paniquée, elle referma sa portière à toute volée et la verrouilla. Qu’allait-elle pouvoir faire ?

La lune, de nouveau libre de tout nuage, illuminait toute la scène. Kane se gratta la tête, la regarda un instant, puis haussa les épaules et se tourna vers Chuck.

— Avant que je t’assomme, aurais-tu l’amabilité de me dire ce que vous avez fait à sa voiture ?

Chuck, dont la veste rouge en flanelle semblait irradier sous les rayons de lune, s’écarta de la Coccinelle.

— Pourquoi ?

— Parce que je veux savoir si je peux la réparer ou si je devrai vous emprunter la vôtre.

Kane semblait calme et détendu, mais sa posture indiquait une détermination à toute épreuve.

— Je te donne pas ma bagnole ! protesta Chuck d’une voix forte et pâteuse.

Rassemblant tout son courage, il se précipita sur Kane, tête baissée. Trois longues secondes plus tard, il lui percuta le ventre avec une force qui aurait dû suffire à le renverser.

Kane ne bougea pas d’un millimètre.

Chuck tomba sur les fesses, faisant jaillir de la neige jusqu’au capot. Le choc de sa tête contre la calandre fit vibrer toute la carrosserie. Kane regarda ses deux adversaires inconscients, puis fit les quelques pas qui le séparaient du capot. Amber déglutit et se recroquevilla sur son siège. En quoi ses abdos étaient-ils donc ? En acier ? À moins qu’il porte un gilet pare-balles… Elle tourna la clé plusieurs fois dans le contact, mais le moteur ne réagissait toujours pas.

— Ouvre le capot, Beag Gaiscioch.

« Petite Guerrière » ? Amber leva le menton. Décidément, il se trompait totalement sur elle. Il devait vraiment être un peu dérangé. Elle descendit à peine sa vitre pour qu’il l’entende et tenta de le raisonner, même si elle savait que c’était probablement en vain.

— Écoute… euh… merci de m’avoir secourue, mais je ne suis pas une guerrière et j’aimerais vraiment que tu me laisses tranquille.

— Donc tu admets ton héritage. Tu parles le gaélique.

— Ma grand-mère est irlandaise et elle a insisté pour que je l’apprenne. (Elle enclencha néanmoins l’ouverture du capot. S’il pouvait l’aider à faire redémarrer sa voiture, après tout…) Tu as besoin d’aide et j’ai quelques idées à ce sujet.

— Tant mieux, répondit-il en plongeant la tête dans le moteur. Les démons ne vont pas tarder et on doit te mettre en sécurité.

Sa voix grave résonnait sous le capot. Pourquoi est-ce que tous les types sexy qu’elle rencontrait étaient givrés ?

— Je connais un bon psy. Il pourra t’aider.

— Arrête ces petits jeux, Amber. Ma patience est à bout, soupira-t-il. Bon, ils ont vidé ton réservoir d’huile et le moteur a surchauffé. In cruce figaris.

Combien de langues parlait-il donc ?

— Frimeur, maugréa-t-elle. Ce n’est pas du gaélique.

— Non, du latin, expliqua-t-il en refermant le capot. Sors de la voiture, mon cœur.

Comment l’avait-il entendue ? Elle avait à peine murmuré !

— Et ça veut dire quoi ?

— En gros, « fait chier ». Je voulais éviter de jurer devant toi. Bon, sors, maintenant.

Et en plus il était galant. Comme beaucoup de types dérangés, d’ailleurs.

— Non.

Il se pencha vers le pare-brise, le visage déformé par le verre recouvert de givre.

— Si. Tu vas mourir gelée si tu restes là. Viens, s’il te plaît.

— Et si je refuse ? répliqua-t-elle, désireuse de pouvoir examiner toutes les options.

— Dans ce cas, je casse la vitre côté passager pour ne pas risquer de te blesser et je te sors de force.

Il expliqua cela sur un ton raisonnable, comme s’ils étaient en train de discuter de la météo.

— En gros, tu me menaces d’agression et d’enlèvement ?

— Oui, c’est tout à fait ça, admit-il en tentant d’ouvrir la portière verrouillée. Mais je te promets que je ne te ferai aucun mal.

— C’est ça, jusqu’à ce qu’on arrive à ton vaisseau spatial, où tu me feras subir je ne sais quelles expériences.

Jamais elle n’avait autant regretté de ne pas avoir appris la mécanique. Elle ne savait même pas s’il disait la vérité à propos de sa voiture. Regarder elle-même sous le moteur ne lui apprendrait rien. Elle saisit son sac de la main gauche et serra son stylo dans la droite. Sa seule arme.

Kane fronça les sourcils. Malgré le brouillard, sa perplexité était évidente.

— Pourquoi est-ce que tu joues à ça ? On n’a vraiment pas de temps à perdre.

— Laisse-moi tranquille, d’accord ? demanda-t-elle en frissonnant de froid. Et pourquoi tu portes un gilet pare-balles ? T’es flic ?

Il n’en avait pas vraiment l’allure, pourtant. Il se redressa, ce qui fit disparaître son beau visage de son champ de vision.

— Non. Sors de cette voiture.

— Bien sûr que si que t’en as un ! Chuck s’est assommé contre toi.

— Tu nous faciliterais grandement les choses si tu acceptais de me faire confiance, dit-il en ouvrant sa chemise en soie.

Des abdos. Puissants, bien dessinés et sexy en diable. Cerise sur le gâteau, il était même bronzé.

— Tu vois ? Je ne porte rien.

Elle s’étrangla en avalant sa salive. Waouh ! ses abdos étaient une véritable arme de séduction.

— Ah… euh… oui, je vois.

Chuck était peut-être complètement soûl. Oui. C’était forcément ça. Comment allait-elle réussir à lui échapper ? Pas par la force, en tout cas. Elle devait se reposer sur la logique et sur la gentillesse. Elle n’était pas bête et pouvait se montrer très persuasive en cas de besoin.

— Je ne suis pas sans défense.

— Ta puissance ne m’échappe pas, crois-moi. C’est même pour ça que je suis là. (En quelques pas gracieux, il fit le tour de la voiture.) Couvre-toi le visage.

Elle poussa un cri affolé, déverrouilla sa portière et sortit d’un bond.

— T’as pas intérêt à casser ma vitre ! dit-elle, le regard noir.

— Comme tu veux. (Il reboutonna sa chemise et vint la prendre par le bras.) On va prendre leur pick-up.

Il émanait de lui une odeur de cèdre très mâle. Ils étaient presque à la voiture lorsqu’elle le força à s’arrêter.

— Eh, une minute ! On ne peut pas laisser ces deux pauvres types dans la neige.

Kane reprit sa marche en avant, la tirant derrière lui comme un enfant capricieux.

— Pourquoi pas ?

— Ils vont mourir de froid.

— Et alors ?

Il ouvrit la portière, la saisit par la taille et la déposa sur le siège comme si elle n’était pas plus lourde qu’une plume. Un frisson qui n’avait rien à voir avec la bise hivernale la parcourut.

— Tu es fort.

Il haussa les épaules.

— Je me défends. Pousse-toi.

— Non ! Ils vont mourir si on les laisse ici.

Kane poussa un soupir exaspéré.

— Je ne vois pas où est le problème, putain !

Lui qui ne voulait pourtant pas jurer devant elle…

— C’est un meurtre.

Il tourna la tête vers les deux hommes inconscients dans la neige.

— Pas vraiment. Je dirais plutôt que c’était de l’autodéfense. S’ils meurent, ils ne pourront s’en prendre qu’à leur propre bêtise. (Il la regarda, les lèvres serrées.) Tu as une petite idée de ce qu’ils avaient l’intention de te faire, j’imagine ?

Elle y pensa avec un mélange d’effroi et de soulagement.

— Oui, mais ce n’est pas une raison pour les condamner à mort. Soit tu vas les aider, soit c’est moi qui le fais.

Il marmonna quelque chose en latin et ressortit. Sans le moindre effort, il souleva Alex et le jeta sur la banquette arrière, puis fit de même avec Chuck. Toujours en maugréant, il se rassit au volant et mit le moteur en marche.

Amber était éberluée par sa force physique. Il n’était même pas essoufflé. Elle s’écarta de lui le plus possible.

— Tu jures tout le temps en latin ?

Il enclencha la marche arrière et recula jusqu’au premier carrefour.

— Oui. J’ai une nièce et je ne voulais pas qu’elle entende de grossièretés. Ça marchait bien, jusqu’à ce qu’elle apprenne le latin.

— Elle a quel âge ?

— Vingt ans. J’ai l’impression qu’elle a grandi d’un seul coup. Enfin, si on veut. Vingt ans, c’est très jeune. Trop jeune.

— Trop jeune pour quoi ?

— Pour sauver le monde.

Tant de questions tourbillonnaient dans sa tête qu’Amber se passa la main devant les yeux.

— Et… euh… ta nièce le sait ?

— Quoi donc ? demanda Kane, qui manœuvrait pour éviter un sapin tombé sur la route.

— Qu’elle est censée sauver le monde.

Amber espérait que cette nièce existait bien et qu’il ne s’agissait pas d’une pauvre jeune femme qu’il avait enfermée quelque part. Jusqu’où pouvait aller sa folie ?

— Oui, bien sûr. Janie a des visions, expliqua-t-il en activant les essuie-glaces, car la neige recommençait à tomber. Mais on fait tout pour qu’elle ne se mette pas en danger ou qu’elle ne se retrouve pas avec le poids du monde sur ses épaules. On espère pouvoir rapidement mettre un terme à la guerre.

Amber étudiait le paysage. Si elle se sauvait dans la forêt, parviendrait-elle à le semer ?

— « La guerre » ? Quelle guerre ?

Kane soupira une nouvelle fois.

— La guerre. Les vampires, les Kurjans, les démons… même les métamorphes. Ne fais pas comme si tu n’étais pas au courant. Ça m’agace et ça ne te met pas en valeur.

Amber se figea. S’il était vraiment fou, elle ne devait surtout pas le contrarier.

— Désolée.

— Ce n’est rien.

— Euh… et cette Janie, reprit-elle, pleine de compassion pour la pauvre jeune fille, c’est ta vraie nièce ?

Kane avança le nez vers le pare-brise pour tenter de discerner la route dans la tempête.

— Oui, depuis qu’elle a quatre ans. Elle était incroyable quand elle était petite. Mon frère l’a adoptée lorsqu’il a secouru sa compagne des Kurjans.

Euh… alors, par où commencer ?

— Ton frère a une compagne ?

— Oui. Mon frère Talen a pris la mère de Janie comme compagne. Il était un peu trop autoritaire au début, mais c’est tout lui. Sa vision du monde est gravée dans le marbre, mais, par chance, il a trouvé la compagne idéale. Ils sont très heureux ensemble.

— Autoritaire, vraiment ? C’est… euh… dur à imaginer. (Il racontait très bien, mais ne disait-on pas qu’il n’y avait qu’un pas entre le génie et la folie ?) Euh… au risque de t’agacer une nouvelle fois, c’est quoi, un Kurjan ?

Il valait mieux qu’elle en sache le plus possible pour expliquer son cas à ceux qui lui passeraient la camisole de force. Kane tourna lentement la tête vers elle, le regard dur.

— Arrête ça.

— D’accord. (Surtout ne pas le contrarier. Encore quelques minutes et ils arriveraient en ville. Elle tenterait de s’enfuir à la première occasion. Soudain, elle aperçut la bouteille en plastique qui dépassait de sa poche.) Bon sang ! pourquoi est-ce que tu as acheté une bouteille d’eau ?

— Euh… parce que j’avais soif, peut-être ?

— Il y a des fontaines à eau partout, répliqua-t-elle, l’air navrée. Tu sais ce que le plastique fait à l’environnement ? C’est un problème qui nous concerne tous, bon sang !

— Je te promets de ne plus acheter de bouteilles d’eau.

— Merci. (La Terre n’en avait plus pour longtemps si l’humanité ne commençait pas à prendre soin d’elle. Un homme aussi intelligent que Kane devait le savoir, même s’il était fou.) Qu’est-ce qu’il y a ? demanda-t-elle en voyant son air perplexe.

— Je me demande comment m’y prendre avec toi.

Elle haussa tant les sourcils qu’elle sentit des rides creuser son front.

— Pardon ?

— Trois de mes frères ont une compagne et chacun de leur couple fonctionne de manière différente. J’en ai assez de tes petits jeux et je me demandais comment faire avec toi.

Amber ne savait pas si elle devait être outrée ou effrayée par cet aveu.

— Tes frères frappent leurs… euh… compagnes ?

— Bien sûr que non, même s’ils n’hésitent pas à clore leurs disputes en les jetant sur leur épaule pour les emmener dans leur chambre. Personnellement, j’ai toujours pensé que l’usage de la force brute était une manière stupide de mettre un terme à une discussion, dit-il en la regardant avec un air songeur. Mais je commence à me dire qu’ils sont peut-être dans le vrai.

— Mais ils ne leur font aucun mal, n’est-ce pas ?

— Non. Jamais un vampire ne toucherait à un cheveu de sa compagne.

Amber se figea, sous le choc. Il avait dit « vampire ».

CHAPITRE 3

Kane entra en ville, les yeux sur la route enneigée et l’esprit sur la femme silencieuse assise à côté de lui. Depuis qu’elle était sortie de sa voiture, elle ne s’était pas servie de sa main droite. Quelle arme y cachait-elle ? Probablement pas un pistolet, car elle l’aurait pointé sur les deux hommes lorsqu’ils l’avaient accostée.

Il devait s’agir d’un couteau. C’était un choix étrange, vu qu’elle savait forcément qu’il était un vampire et que cette arme ne représentait aucun danger pour lui. Elle était une destructrice de démons, soit, une guerrière mentale très puissante, mais elle n’en restait pas moins humaine, et de ce fait très fragile.

La vulnérabilité qu’elle tentait de cacher derrière ses magnifiques yeux noirs l’avait pris de court. Il avait même secouru les deux abrutis qui avaient voulu lui faire du mal. De son point de vue, cela n’avait été qu’une perte de temps, mais il n’avait pu résister à sa demande.

Que lui arrivait-il donc ? Il avait dit à Dage qu’il était de taille à mener cette mission à bien. Talen se serait contenté de la ficeler comme un saucisson et de la ramener de force au QG. Conn aurait fait de même. Kane, lui, avait opté pour la voie de la raison.

Pourquoi fallait-il qu’elle soit si époustouflante ? À la fois belle et disposant de capacités exceptionnelles, elle l’empêchait de se concentrer, ce qui aurait été gênant même dans des circonstances moins pressantes. Il ne devait penser qu’à deux choses : tout d’abord, la libération de son frère, Jase, et ensuite la création d’un antidote au virus créé spécifiquement pour affecter ses proches.

Mais il devait avant tout faire preuve de patience et apprivoiser la confiance de la jeune femme. Plus vite elle tenterait de l’attaquer, plus vite elle comprendrait qu’elle n’avait aucune chance de lui échapper. Il fallait absolument qu’elle les aide et c’était ce qu’elle ferait.

— Où veux-tu que je dépose ces deux déchets ?

Elle sursauta et se tourna vers lui, les yeux écarquillés.

— Ah… euh… bonne question. Il y a un restaurant ouvert vingt-quatre heures sur vingt-quatre au nord du bar. On n’a qu’à les laisser sur le parking, dit-elle d’une voix tremblante.

Kane en conclut que c’était là qu’elle comptait l’attaquer. Il secoua la tête.

— Je ne sais pas ce que tu as l’intention de faire, mais je peux déjà te dire que ça ne marchera pas.

Il préférait l’avertir. Peut-être l’écouterait-elle.

— Je ne vois pas de quoi tu parles.

Non. Elle n’en ferait qu’à sa tête.

— Est-ce qu’il y a une raison pour laquelle tu refuses de m’aider ?

Elle arracha un fil qui pendait à son manteau.

— Je ne crois pas à cette histoire de démons. Désolée.

Allons bon, voilà autre chose…

— Et pourquoi ?

— Les démons n’existent pas. Enfin, je ne pense pas.

— Tu peux me faire confiance.

Il comprenait pourquoi elle cherchait à cacher ses dons mais il était plus que temps de jouer cartes sur table pour qu’elle les aide à retrouver Jase.

— C’est ça. Les yeux fermés, j’imagine ?

Il tourna vers l’ouest, en direction du bar.

— Les démons ont capturé mon frère il y a quatre ans et personne n’est mieux placé que toi pour savoir ce qu’ils lui ont fait, dit-il avec une colère qu’il avait du mal à contenir.

— Comment ça, personne n’est mieux placé que moi ?

— Tu es la seule destructrice de démons que nous avons pu trouver et tu sais ce dont ils sont capables.

— Une « destructrice de démons » ? Tu es sûr qu’il n’y a pas méprise ?

Il crispa les mains sur le volant.

— Aucun doute.

— Eh ben, je te plains, soupira-t-elle. Tu as combien de frères ?

Kane comprit qu’elle cherchait à ne pas le contrarier.

— Quatre. Jase est le plus jeune.

— Et, toi, tu es placé où dans la fratrie ? demanda-t-elle avec un sourire adorable.

— En plein milieu. (D’ailleurs, il correspondait parfaitement à tous les clichés de l’enfant central : brillant et diplomate.) Quand la première guerre a éclaté, notre frère aîné a dû monter sur le trône et nous avons tous endossé différentes responsabilités. Il s’adresse à moi lorsqu’il a besoin de logique et d’ordre. Et d’un plan fiable.

— Votre vie n’a pas l’air très drôle.

Curieuse remarque… Il la regarda en fronçant les sourcils.

— Nous faisons ce que nous avons à faire, rien de plus.

— Et quand tu n’as pas envie d’être logique ? Quand tu es tellement en colère que tu as envie de taper sur quelque chose ?

Les lampadaires de la rue déserte illuminaient ses cheveux presque blancs et lui donnaient une allure d’ange.

— C’est un luxe que je ne peux pas me permettre. Le roi a besoin que je sois logique et c’est ce que je lui apporte.

— C’est peut-être pour ça que tu es un peu… décalé.

C’est pas vrai… c’est une idée fixe !

— Arrête de jouer avec moi, ma belle. La logique est aussi mortelle qu’une épée, si ce n’est plus.

Elle se redressa sur son siège.

— C’est une menace ?

— Ça marcherait si c’en était une ? rétorqua-t-il avec un sourire involontaire.

— Non.

C’était bien ce qu’il pensait. Ils arrivèrent au restaurant dont les lumières, visibles à travers le rideau de neige, sonnaient comme une invitation. Il entra sur le parking, puis attrapa Amber en soupirant et la colla contre lui.

— Je n’ai pas envie que tu te sauves. (Il se tourna et tapota l’épaule de Chuck.) Debout. (L’homme grogna et il coupa le moteur.) Bon, dès qu’ils seront réveillés, ils entreront dans le restaurant. Nous, il faut qu’on décampe d’ici.

Il sauta à terre et l’aida à descendre, se demandant pourquoi certaines personnes aimaient tant les voitures aux suspensions à ce point surélevées.

Amber sauta dans la neige et se redressa.

— Merci, marmonna-t-elle sans le regarder.

— De rien. (Il ferma la portière et attendit qu’elle réagisse, mais la jeune femme restait immobile. Des flocons se posaient sur sa belle chevelure et il la vit frissonner.) Amber ?

— Oui ?

— Si tu veux m’attaquer avec ce que tu caches dans ta main droite, tu veux bien le faire tout de suite ? Il faut qu’on y aille.

Elle sursauta et leva la tête vers lui.

— Comment tu le sais ?

Il haussa les épaules.

— C’est un couteau ?

Elle rougit et ouvrit la paume.

— Non, un stylo.

Un stylo-bille bleu. Kane cligna des yeux, muet. Il ne savait pas ce qui le surprenait de plus : cette arme inoffensive ou le courage de cette jeune femme qui avait eu l’intention de s’en servir contre lui. Ou peut-être le petit sourire penaud qu’elle lui adressa.

Quoi qu’il en soit, son cœur chavira. Une vague de chaleur le submergea, si brûlante, si fulgurante que ses oreilles se mirent à bourdonner. Pour la première fois depuis des siècles, son cerveau se débrancha. Cette femme était folle. Il fit un pas vers elle, lui saisit le menton et lui bascula la tête en arrière.

Amber écarquilla les yeux, puis les porta sur ses lèvres avec un petit cri de surprise. Kane laissa libre cours à son instinct animal et l’embrassa à pleine bouche. Sans aucune douceur, sans aucun calcul, mû par son seul désir brut. Il la plaqua contre la voiture et posa son autre main sur sa hanche.

Il glissa la langue dans sa bouche et une saveur de chèvrefeuille explosa sur ses papilles. Il ne cherchait pas à la charmer ou à la persuader par son baiser, mais à la prendre, à la revendiquer.

Mais cela ne suffisait pas. Loin de là.

Il se colla contre elle, mêlant sa chaleur à la sienne, et quelque chose se mit en place en lui. Au-delà de son esprit, au-delà de son corps… en un endroit bien plus profond.

Il se sentait enfin lui-même.

Les ongles plantés dans sa peau, Amber se dressa sur la pointe des pieds et poussa un petit gémissement tandis que ses tétons se frottaient contre son torse. Kane émit un grognement sourd et la saisit par les fesses pour la coller à son érection. Ce contact lui embrasa la colonne vertébrale. Il ressentait le besoin d’être en elle… sans attendre.

Il serra la chair ferme qu’il sentait entre ses doigts et l’entendit gémir. Leurs vêtements n’étaient qu’une gêne. Avec un grognement impatient, il glissa la main sous sa ceinture et y trouva une peau douce comme de la soie. Pas de sous-vêtement, ou alors un string minimaliste. Il vérifia avec le doigt. Oui, c’était bien ça. Il avait l’impression que sa tête allait exploser. Tout en lui malaxant les fesses, il se rendit compte d’une chose : elle avait froid. Au derrière tout du moins.

Il rompit leur baiser, haletant, hypnotisé par son visage renversé. La neige tombait sur les cils de la jeune femme et elle ouvrit lentement les paupières. Ses joues étaient rouges, ses lèvres meurtries et entrouvertes par l’émoi qui se reflétait dans ses yeux.

Elle posa les mains sur le torse de Kane, inclina la tête sur le côté et s’apprêtait à lui poser une question lorsque la porte du restaurant s’ouvrit à toute volée. Trois hommes en vêtements défraîchis sortirent et s’arrêtèrent net en les voyant.

— Amber ? dit le premier, dont le visage était mangé par une épaisse barbe. Tout va bien ?

Elle eut l’air de se réveiller et, avant que Kane ait eu le temps de réagir, elle le repoussa. Fort.

— Oui. J’allais entrer. (Elle pivota sur ses talons et marcha jusqu’à la porte.) Bonne nuit, les gars, dit-elle avant de disparaître à l’intérieur.

Les trois hommes fusillèrent Kane du regard, puis se dirigèrent vers leurs véhicules respectifs. Le vampire resta seul dans la nuit, le visage en feu, le sexe palpitant, l’humeur explosive. Mais non, ce n’était pas possible. Il était toujours d’un calme olympien. Il devait absolument se reprendre avant d’aller récupérer Amber dans l’établissement, mais ses paumes le picotaient encore à l’idée de terminer ce qu’ils avaient entamé.

Son téléphone vibra dans sa poche. C’était le QG, mais, pour la première fois de sa vie, Kane ne répondit pas à son roi. Il rangea le téléphone et se tourna vers la porte du restaurant. L’appareil vibra de nouveau, presque de manière insistante. Il décrocha en bougonnant.

— Quoi ?

— Qu’est-ce qui ne vas pas ? demanda Dage après un court silence.

— Ce qui ne va pas ? répondit Kane sans cacher son agacement. Je suis en mission et on n’arrête pas de m’appeler, voilà ce qui ne va pas.

— Figure-toi que, si je t’appelle, ce n’est pas pour le plaisir. On a intercepté une communication. Deux démons sont en route pour le Colorado. Tu as une heure avant qu’ils arrivent.

— Bon, là, d’accord, c’est une bonne raison, répondit Kane en se frottant les yeux. Merci pour l’info.

— Je t’envoie Talen en renfort.

Kane ouvrit brutalement les yeux. Talen n’avait aucune finesse.

— Non, surtout pas. Je gère. (Il était hors de question qu’il laisse son frère s’emparer d’Amber par la force. L’ironie de la situation ne lui échappait pas. Un petit baiser et il voulait déjà la protéger.) Il faut que je me reprenne.

— Pardon ?

Eh merde ! il l’avait dit à voix haute. Mais que lui arrivait-il donc ?

— J’ai dit que j’avais les choses bien en main. Je te rappelle.

Il raccrocha. Ils ne cessaient d’échouer dans leurs tentatives de récupérer Jase et cette perte de contrôle était tout à fait compréhensible. Kane lissa sa chemise et inspira plusieurs fois à fond. L’air froid l’aida à retrouver son calme. Cela faisait trop longtemps qu’il n’avait pas dormi, mais c’était un problème facile à régler, dont il s’occuperait dès qu’Amber serait en sécurité au QG.

Il carra les épaules et atteignit le porche en deux enjambées. Il tira sur la lourde porte en chêne et entra pour se retrouver devant une caisse enregistreuse. Une odeur d’œufs brouillés et de bacon brûlé dominait l’atmosphère. La salle principale se trouvait sur sa droite, une alcôve sur sa gauche. La longue table devant la fenêtre était à peu près déserte, tout comme la rangée de tabourets alignés devant le bar. De toute évidence, ce n’était pas à 3 heures que cet établissement miteux réalisait le plus gros de son chiffre d’affaires. Trois femmes éméchées occupaient l’alcôve la plus éloignée de la porte. Il s’agissait de celles qu’il avait déjà remarquées au bar, plus tôt dans la soirée. L’une d’entre elles portait une grande écharpe tachée de boisson sur laquelle on pouvait lire « QUARANTE ANS ET PLUS BELLE QUE JAMAIS ». Elle croisa son regard et s’approcha de lui en titubant avec un grand sourire.

Il hocha la tête et inspecta la pièce. Amber ne semblait pas être là. Il leva la tête et inspira. L’odeur de bruyère était bien présente derrière celle du bacon. Il la suivit et s’arrêta devant les toilettes. Sur la première porte était écrit « GÉNISSES », sur la seconde « TAUREAUX ». Il pensa à ce qui arriverait à l’inconscient qui s’aviserait de traiter l’une de ses belles-sœurs de génisse. Le malheureux mourrait sur-le-champ. Dans de grandes souffrances.

Il se frotta le menton, fronça les sourcils, maugréa quelques mots en latin et, secouant la tête, poussa la porte des femmes. Les toilettes étaient vides, mais l’odeur d’Amber était bien présente. Maudissant sa naïveté, il se précipita vers la fenêtre à moitié ouverte. Dehors, la neige portait les traces de son passage.

Il serra son manteau autour de lui et sauta à son tour. Si ses frères le voyaient, ils s’en donneraient à cœur joie. Il venait de se faire rouler par une humaine minuscule, puis de sauter par la fenêtre de toilettes pour génisses.

— Putain…

Le latin n’était plus nécessaire. Son désir s’était mué en irritation extrême. Lorsqu’il retrouverait Amber, ce qui n’allait pas tarder, ils auraient une petite explication.

Il suivit les traces de pas jusqu’au bar. Elles s’arrêtaient devant une place de parking déserte. Elle avait donc emprunté la Suburban qui était garée là. Il tapa les pieds pour détacher la neige de ses semelles.

— Je suis censé être la personne la plus intelligente de la planète, bordel ! maugréa-t-il.

Soudain, il sourit, puis rit aux éclats jusqu’à en avoir mal aux côtes. Il se calma enfin et s’essuya les yeux.

Ce n’était pas le moment de rire. Amber l’impressionnait beaucoup. Il avait peut-être enfin trouvé une personne plus futée que lui. C’était la première fois qu’il se faisait mystifier de cette manière. Avec un dernier hoquet de rire, il se lança à la poursuite de la femme la plus exaspérante qu’il avait jamais rencontrée.

En tout cas, elle embrassait comme une déesse.

CHAPITRE 4

Amber pénétra sans bruit dans la vieille ferme avant de se rappeler que sa grand-mère, Hilde, était à l’hôpital. Il était inutile qu’elle marche sur la pointe des pieds. Elle poussa un soupir et essuya ses bottes pleines de neige sur le tapis élimé, puis s’assit sur une marche de l’escalier pour les ôter.

Avec un miaulement sourd, Picard vint se frotter à sa jambe. Le vieux chat gris n’avait plus qu’un œil et était tout pelé sur une partie du côté droit, vestige d’un accident subi avant qu’elle l’adopte. Elle le souleva et frotta le nez contre son bon côté.

— Je sais que je t’ai laissé assez de nourriture, alors arrête de réclamer. J’ai passé une de ces soirées, tu ne me croiras jamais.

Ses lèvres la picotaient encore. Elle secoua la tête. Le plus beau baiser de sa vie lui avait été donné par un malade mental. Un fou aussi fêlé que sexy. Décidément, la vie était vraiment cruelle.

Picard ronronna un moment contre elle, puis se débattit pour descendre. Elle le lâcha et il fila dans la cuisine.

Une pendule égrenait les secondes dans le silence du salon et de la cuisine. Les deux pièces du rez-de-chaussée semblaient vides sans sa grand-mère. Amber se releva et s’approcha de la fenêtre pour regarder la neige. Si pure, si cotonneuse, et pourtant si froide. Le jour se lèverait dans une heure. Elle ferait mieux de dormir un peu. Elle se tourna vers le salon et éclata de rire.

— Kirk et Worf, descendez du canapé ! (Les deux labradors n’interrompirent même pas leurs ronflements. Elle les avait adoptés un an plus tôt. Ils avaient connu bien des malheurs mais s’étaient rapidement sentis chez eux.) Bon, tant pis. (Il ne servirait à rien de les faire descendre, car ils reprendraient leurs places dès qu’elle serait montée dans sa chambre.) Vous ne voulez pas aller faire un petit tour dehors ? (Toujours aucune réaction. Elle haussa les épaules. Un membre de leur petite communauté avait déjà dû les faire sortir.) Bon, comme vous voulez. À tout à l’heure.

Le dos et la nuque endoloris, elle s’engagea dans l’escalier menant à l’étage. Il était composé de deux chambres et d’une salle de bains. Amber avait élu domicile dans cette vieille bâtisse propre et confortable vingt ans plus tôt, lorsqu’ils s’étaient installés dans l’écovillage.

La ferme semblait sans âme sans sa grand-mère.

La jeune femme entra dans sa chambre et alluma la lumière. Des feuilles étaient éparpillées sur la couette que Hilde lui avait cousue à partir de ses vieilles couvertures de bébé. Amber s’assit en soupirant et écarta son dossier d’admission à l’université. Elle n’avait qu’une équivalence de bac, mais l’établissement était ouvert à tous. Une chose l’inquiétait pourtant. Comment s’en sortirait-elle en cours ?

Sa grand-mère et les autres membres de la communauté lui avaient enseigné tout ce qu’elle savait, des mathématiques à la lutte contre les microbes, mais son éducation n’avait rien eu de classique. Savait-elle autant de choses que les autres ? Au moins, il s’agissait de cours pour adultes et elle ne se retrouverait pas avec des gamins tout frais émoulus du lycée.

Elle cligna des yeux, puis fronça les sourcils en voyant la poussière accumulée sur la commode de l’autre côté de la pièce. Un membre de la communauté la lui avait fabriquée pour son seizième anniversaire. C’était un meuble magnifique qui gardait toute sa beauté malgré la poussière. Oui, la maison avait besoin d’un bon coup de balai avant le retour de Hilde.

Le vieux téléphone vert sonna sur sa table de nuit. Elle le décrocha, le cœur battant.

— Allô ?

— Bonjour, ma puce. J’ai eu ton petit mot, dit sa grand-mère.

— Tu es réveillée, s’émerveilla Amber, les larmes aux yeux. (Sur cette note, elle lui avait dit de l’appeler dès qu’elle sortirait du coma, quelle que soit l’heure.) Les médecins disaient que ta commotion cérébrale était très grave.

Hilde toussa.

— Qu’est-ce qu’ils y connaissent ? Je ne sais pas ce qu’ils m’ont donné, mais je suis complètement dans les vapes. Je sais que j’ai quelque chose à te dire, mais mon cerveau n’embraie pas. Qu’est-ce qui m’est arrivé, au fait ?

— Jonsie a perdu la tête et t’a envoyé une ruade.

Elle ne parvenait toujours pas à comprendre ce qui avait pris au vieux cheval. D’un caractère très doux, il ne hennissait même jamais.

— Oh, non ! Il va bien ?

Amber sourit. C’était sa grand-mère tout craché : elle s’inquiétait plus du sort du cheval que de sa propre santé.

— Oui, ne t’inquiète pas. Après sa ruade, il s’est cogné le museau contre le mur et on a dû lui poser des points de suture. On pense qu’il avait été drogué.

— Par Hanson, murmura Hilde.

— Probablement, mais on n’a aucune preuve et comme le shérif est son beau-frère…

— J’y réfléchirai quand ma cervelle sera de nouveau opérationnelle. Quelle cochonnerie, ces médicaments, se plaignit-elle d’une voix pâteuse.

— Bon, j’arrive tout de suite.

Hilde soupira.

— Non, profite de la fin de la nuit. Moi, je suis très fatiguée.

Amber hocha la tête, soulagée et émue.

— D’accord. Je viendrai te voir en fin de matinée.

— Me voir ? Non, viens me chercher. Je rentre à la maison. Bonne nuit.

Amber raccrocha et sécha ses larmes. Hilde était toujours éclatante de santé et n’attrapait jamais rien, pas même un rhume. Comme à son habitude, elle s’était rendue à la grange de la communauté pour nourrir les chevaux. Mais, lorsque Jonsie l’avait assommée, elle avait paru si frêle et si âgée, allongée sans connaissance sur le sol.

Picard sauta sur le lit et s’installa à côté d’Amber en ronronnant. Elle éteignit la lumière et se pelotonna contre le chat.

— Tout va bien se passer, mon poussin.

Enfin, elle ferma les yeux et sombra dans le sommeil.

Le matin arriva bien trop vite à son goût. Une bonne douche bien chaude fit disparaître ses courbatures, puis elle enfila un jean et un tee-shirt. Elle irait chercher sa grand-mère à l’hôpital en fin de matinée, puis s’inscrirait enfin à l’université. Elle descendit au rez-de-chaussée, fit sortir le chat et les chiens, puis entra dans la cuisine. Plusieurs bocaux vides étaient alignés sur le plan de travail. Après avoir ramené sa grand-mère, elle sortirait les myrtilles du congélateur et ferait des confitures. Quelqu’un frappa à la porte.

— Entrez.

Son ami Mason apparut, suivit de deux vieilles dames, Mildred et June.

— Il paraît que tu as eu des ennuis de voiture ?

Elle pouvait lire de l’irritation dans les yeux bleu pâle de Mason. Il tiraillait sa barbe grise, autre signe d’agitation. Ce satané Butch… Avec son instinct d’ours surprotecteur, le barman avait dû les appeler pour leur dire qu’elle lui avait emprunté sa voiture. Bien entendu, il l’avait forcée à tout lui raconter avant de lui confier les clés.

— Tout va bien, mais il va falloir qu’on parle sérieusement de Hanson, parce qu’il s’accroche.

Avec cette agression, il était même passé à la vitesse supérieure dans ses tentatives de leur acheter leurs terres. Il voulait y installer un golf grand luxe près des roches du Nord.

Amber aida Mildred Mallosee à se débarrasser de son manteau et à s’asseoir.

— Grand-mère est réveillée. Elle pense pouvoir rentrer dès aujourd’hui.

Mason s’assit à son tour avec un soupir de soulagement.

— C’est une excellente nouvelle. Les médecins étaient pessimistes et pensaient que son coma était irréversible, mais je savais qu’elle s’en sortirait.

Les docteurs n’avaient aucune idée de la force de Hilde. Amber frotta sa paume contre la table. Taillée à la main et assez longue pour accueillir les vingt habitants du village, elle portait de nombreuses entailles et marques, vestiges d’innombrables réunions familiales. Depuis le jour où Hilde et elle s’étaient installées ici, toutes les réunions de la communauté s’étaient déroulées autour de cette table.

La douce odeur du détergent naturel concocté par Hilde flottait dans l’air de la cuisine. Deux meubles de rangement en chêne abritaient un mélange éclectique de couverts, d’assiettes et d’ustensiles divers. Plusieurs membres de la communauté étaient très compétents en poterie.

— Vous voulez du café ? Je viens d’acheter des grains bio.

June Parrymore se pencha vers elle. Ses cheveux gris en bataille s’échappaient du chapeau sous lequel elle avait tenté de les emprisonner. Elle tapota une immense seringue pleine d’un liquide doré.

— J’étais sûre que Hilde s’en sortirait. Je t’accompagnerai à l’hôpital tout à l’heure. Mais oublie le café. Nous devons parler du type qui t’a enlevée. C’était l’un des hommes de Hanson ?

Kane. Mystérieux et sexy, mais aussi fou à lier, malheureusement. Amber s’assit également, car elle était encore plus fatiguée qu’elle l’aurait cru.

— Je ne pense pas. Il m’a aidée à échapper aux deux sbires de Hanson et il avait tout d’une âme perdue. À mon avis, il a quitté la ville depuis longtemps.

— Et si ce n’est pas le cas ? demanda June, les lèvres crispées.

Contrairement à Mildred, qui était très effacée, June prenait toute la place.

— Si ce n’est pas le cas, alors ce n’est pas rassurant pour nous.

— Qu’est-ce que tu veux dire par là ? demanda Mason.

— Qu’il m’a donné l’impression qu’il ne perdait pas souvent. Mais je suis persuadée qu’il n’est pas avec Hanson.

— Il ne me plaît pas, assena June, les lèvres toujours blanches.

Si c’était toi qu’il avait embrassée… Amber secoua la tête. Que lui arrivait-il donc ?

— C’est quoi, dans la seringue ? l’interrogea-t-elle pour changer de sujet.

— Un tranquillisant, répondit June. On va le donner à Jonsie pour pouvoir examiner tranquillement ses points de suture.

Amber acquiesça d’un signe de tête. Tout le groupe partageait le même amour des animaux. Ils avaient presque tous plus de quarante ans. Six hommes et quatorze femmes qui s’étaient regroupés pour vivre en communauté et s’occuper le mieux possible de leurs terres. Elles leur fournissaient de quoi vivre et ils étaient prêts à tout pour les protéger.

Plus que jamais, Amber avait besoin de Hilde à son côté, car Hanson redoublait d’efforts dans sa campagne de terreur.

Mason se racla la gorge. Ancien militaire, il s’était imposé naturellement comme le leader non officiel du groupe. Malgré ses longs cheveux gris et ses soixante ans, son maintien restait celui d’un soldat, mais jamais il n’avait voulu dévoiler quoi que ce soit sur son passé et ses amis avaient appris à faire taire leur curiosité. Il posa ses mains calleuses sur la table.

— Tu as appelé le shérif pour hier soir ?

Elle avait déjà eu une discussion avec Butch à ce sujet.

— Non. J’y passerai tout à l’heure pour faire une déposition. Mais, vu qu’il est de la famille de Hanson, je ne vois pas bien ce que ça m’apportera.

D’autre part, comme elle ne pouvait pas prouver que les hommes de Hanson avaient trafiqué sa voiture, ce ne serait qu’une perte de temps. De même, Kane ne l’avait pas vraiment enlevée, alors pourquoi en parler ? Mais elle avait promis à Butch de le faire et elle tiendrait parole.

— Je t’accompagnerai, répondit Mason.

Amber sentit un petit picotement derrière son crâne, une démangeaison à peine perceptible, mais suffisante pour que son souffle se coupe.

Elle tourna la tête et, au même instant, la porte éclata en mille morceaux. Elle se leva d’un bond pour se placer devant June. Mason, plus rapide, se posta au bout de la table, prêt à se défendre.

Le vent poussait la neige sur le plancher. Deux colosses vêtus d’uniformes noirs, avec un étrange insigne argenté sur le cœur, entrèrent dans la cuisine. Tous deux très blonds, avec des yeux enfoncés, ils auraient pu passer pour des jumeaux si leurs traits avaient été un peu plus semblables. Ils redressèrent leurs larges épaules, comme pour se mettre au garde-à-vous. Le premier leva la tête et inspira à fond, puis se tourna vers Amber avec un sourire carnassier.

— Destructrice.

Le picotement explosa dans sa tête et elle recula en titubant. Les étincelles étaient si fortes dans ses yeux qu’elle en avait mal jusqu’aux cils. Ses poumons étaient comprimés comme par un étau. Elle secoua la tête et gémit.

Mason bondit sur l’inconnu, une main vers sa jugulaire et l’autre vers son ventre. Le soldat grogna et lui assena un coup de poing sur la tête. Mason s’écroula, inconscient. June hurla et Mildred, figée, porta la main à son cœur. Amber inspira à fond et s’agenouilla à côté de Mason. Elle constata avec soulagement qu’il respirait encore et surmonta sa douleur pour regarder l’intrus.

— Vous êtes qui ?

Ses yeux prirent une lueur jaune avant de redevenir noirs. Sous le choc, elle se pencha au-dessus de Mason pour le protéger, ravalant la bile qui lui montait dans la gorge. Elle avait un problème aux yeux et à la tête, c’était évident, comme une sorte de migraine poussée à l’extrême. Sa grand-mère en souffrait souvent. C’était peut-être héréditaire. Si c’était le cas, il avait choisi le pire jour possible pour se révéler.

L’homme la prit par le bras et la redressa.

— Nous avons pour ordre de te ramener, destructrice, mais ta mort est aussi une option acceptable, dit-il d’une voix grave et rauque.

« Une option acceptable » ? Drôle d’expression.

— Mais je suis quoi, putain !? Le premier prix dans un concours de dérangés du ciboulot ? (Kane l’avait appelée « destructrice de démons », lui aussi.) Qu’est-ce qui se passe, à la fin ?

Il serra ses longs doigts sur son biceps et elle se mordit la lèvre inférieure pour ne pas grimacer. C’était une satisfaction qu’elle n’avait aucune intention de donner à ce crétin. Malgré le tissu de sa chemise, elle sentait le froid glacial de ses doigts. Il se pencha et elle sentit son souffle froid sur son oreille.

— Soit tu viens avec nous de ton plein gré, soit on tue tout le monde. Et on y prendra du plaisir, crois-moi.

Amber se figea et regarda ses amis. Mason était toujours inconscient et aucune des deux femmes ne pouvait affronter ces colosses. Une vibration naquit au fond d’elle. De la peur. C’était la première fois de sa vie qu’elle ressentait une telle terreur. Elle fit un effort pour se calmer avant de répondre.

— Qu’est-ce que vous me voulez ? murmura-t-elle.

— Nous allons te tuer, expliqua-t-il sur le même ton. À plus ou moins long terme. Mais, avant cela, nous devons découvrir quels sont tes dons.

Amber frissonna.

— Je n’ai aucun don.

Elle avait la main verte mais, à part cela, rien ne la distinguait du commun des mortels. Sans cela, elle ne se serait pas fait embaucher comme serveuse dans un bar miteux pour régler la facture d’hôpital de sa grand-mère.

— Tuons-les quand même, suggéra le deuxième soldat d’une voix encore plus rocailleuse que celle de son collègue. Ils nous ont vus.

De toute évidence, il était inutile de chercher à les convaincre. Amber était pacifiste dans l’âme, mais elle protégerait sa famille par tous les moyens nécessaires. Si elle parvenait à faire tomber celui qui la tenait, aurait-elle la force de dominer aussi son collègue ?

Malheureusement, elle avait laissé son stylo-bille dans la voiture. Ses pensées étaient lentes, comme si son cerveau était embourbé. Mais que lui arrivait-il donc ? Elle secoua la tête et tenta de se concentrer. Elle devait au moins éloigner ces hommes de ses amis.

— Partons tout de suite. Je me laisserai faire.

Pour l’instant. Lorsque June et les autres seraient en sécurité, elle réfléchirait à un plan. Celui qui la tenait hocha la tête et la tira jusqu’à la porte.

— Je la surveille. Toi, occupe-toi des autres.

Le deuxième soldat poussa un ronronnement de plaisir qui se refléta dans ses yeux noirs.

— Non ! supplia Amber, étranglée par l’angoisse.

Elle tenta de se dégager, mais la brute tenait bon.

La lumière du petit jour scintillait sur la neige, paisible et sereine dans l’air glacial. Amber crispa les muscles de ses jambes et se débattit de son mieux.

— Je ne veux pas qu’ils meurent !

— Tu n’as pas le choix, répondit le soldat d’une voix froide.

— Je crois que tu te trompes.

Kane venait d’apparaître devant eux, calme et fort, son grand manteau soulevé par le vent. Son kidnappeur s’arrêta et la lâcha.

— Kayrs.

CHAPITRE 5

Terrassée par le soulagement, Amber cessa de résister et regarda Kane, les yeux écarquillés. Au bout de deux secondes, son cerveau se remit en marche et elle décocha un coup de pied dans le genou de son adversaire, mais rebondit à l’impact comme si elle avait frappé un mur de briques. Le soldat poussa un sifflement et lui balança son poing au visage. Elle se baissa pour l’éviter et Kane attrapa l’homme par le cou et le jeta à l’intérieur, puis se tourna vers elle.

— Sauve-toi. Tout de suite.

L’autre soldat sourit et se mit en position de combat.

— Tuer un Kayrs fera de moi une légende. À mains nues ?

— Non. (Kane sortit un pistolet brillant de sa poche et lui tira en plein dans le torse. Le laser vert le projeta en arrière et Amber vit du sang jaillir de ses blessures.) Tu devrais regarder plus de films, connard. (Il franchit les quelques mètres qui le séparaient du pied de l’escalier et pointa son arme sur le premier soldat, qui était en train de se relever.) Où est mon frère ?

— Mort. (Kane lui tira dans la jambe et l’homme s’écroula sur son genou indemne avec un grognement sourd.) Toujours mort.

— Tu sais aussi bien que moi que ce n’est pas vrai, rétorqua Kane avec un calme glacé. Tu sais qui je suis ?

— Oui… Kane Kayrs. Le petit génie. Pitoyable au combat.

Il s’appuya sur le bras du canapé pour se relever et Kane émit un petit rire sec.

— Voilà. J’ai passé des siècles à étudier votre anatomie. Si vous avez une voix de goule de Halloween, c’est pour une bonne raison, et je connais le moyen idéal de t’endommager encore plus les cordes vocales. Je peux te torturer et te garder en vie pendant des mois. Voire des années.

Un tourbillon jaune passa de nouveau dans les yeux du soldat, qui pâlit.

— Peut-être, mais je suis sûr que ce n’est rien comparé à ce que ton frère subit au quotidien. Quoi que vous fassiez, le roi et toi, jamais vous ne récupérerez votre petit frère en un seul morceau.

Kane releva la tête.

— Merci.

— De quoi ? demanda l’autre, surpris.

— De m’avoir confirmé qu’il était en vie.

Kane tira trois de ces étranges rayons dans son cou et l’homme s’effondra dans le vieil âtre en briques, puis se tourna vers elle. Tout son charme avait disparu. Il avait désormais tout du prédateur.

— C’est bon ? Tu me crois, maintenant ?

Amber, à moitié étouffée, toussa en regardant les deux cadavres, puis Kane.

— Non. Je n’y comprends rien. Qu’est-ce qui se passe ?

— Ce qui se passe, expliqua-t-il en rangeant son arme, c’est que je dois décapiter ces deux crétins. Ensuite, on partira sans traîner. D’autres démons vont arriver.

Amber se demandait si elle ne l’avait pas pris trop littéralement… Ces « démons » étaient peut-être les membres d’un culte déjanté.

— Alors, comme ça, ces types sont des démons ?

Quelles qu’aient été leurs intentions, elle ne pouvait pas laisser Kane leur couper la tête. Ils étaient morts. Il fallait prévenir le shérif. Mais elle ne pouvait s’empêcher de se demander ce qu’ils avaient bien pu lui vouloir.

— Oui, ce sont des démons, répondit Kane en tirant un immense couteau à double tranchant de sa botte. Tu as dû le percevoir, non ? Tu dois avoir mal à la tête.

En fait, sa migraine avait disparu au moment même où Kane avait abattu le deuxième type. Comment était-ce possible ? Elle s’assit sur une marche et posa la main sur son front.

— Je me sens bien, sauf que j’ai vraiment très chaud.

Elle se mordit la lèvre inférieure et dut faire un effort pour ne pas vaciller.

Kane la regarda et posa à son tour la main sur son front, puis la retira et se frotta le menton.

— Tu es brûlante. Intéressant.

C’était donc pour cela qu’elle avait eu si mal à la tête. Elle entamait une grippe.

— Je ne vois pas ce que ça peut te faire que je sois malade.

Elle devait sortir de son hébétude et appeler la police.

— Non, tu n’es pas malade. Tu combattais leurs pouvoirs, comme les globules blancs combattent les infections du corps. C’est pour ça que tu as de la fièvre. C’est vraiment dommage que je ne puisse pas analyser ton sang ici même.

Il avait les yeux rivés sur elle et semblait avoir complètement oublié les deux hommes qu’il venait de tuer. Mason reprit connaissance et s’assit, puis observa toute la scène.

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

— C’est vous le chef ? lui demanda Kane.

— Je commandais quand j’étais dans l’armée, oui, mais, ici, ça dépend des jours, expliqua Mason en se relevant tant bien que mal.

— Bon, moi je suis le gentil et eux les méchants. Sur ce, il faut qu’on y aille.

Mason s’adossa au mur, le visage exsangue, l’air défait.

— D’accord. Je n’y comprends rien.

Il souffrait probablement d’une commotion cérébrale. Amber s’approcha de lui.

— Ne t’en fais pas. On va appeler les secours.

Kane venait de tuer deux hommes, mais quelque chose lui disait qu’il ne lui ferait aucun mal. Comme un fan obsédé ne toucherait pas à un cheveu de la star qu’il adule. Enfin, jusqu’à ce qu’il craque. Eh merde !

L’étrange picotement réapparut à l’arrière de son crâne et, soudain, l’homme que Kane avait abattu se releva d’un bond, lui encercla le torse et l’écrasa contre le mur. Amber hurla. Comment pouvait-il être encore en vie ?

Kane grogna et des canines émergèrent de sa bouche. Il cligna deux fois des yeux et ses lentilles de contact tombèrent, révélant des pupilles violettes traversées par des tourbillons noirs. Il poussa un cri effrayant, se libéra d’un geste violent et écrasa le nez de son adversaire d’un coup de tête dans un craquement d’os et de cartilage, le renvoyant au sol.

— Des diables ! cria June. Ce sont des diables, mon Dieu !

Malgré la douleur qui lui vrillait le crâne, Amber ne pouvait détacher les yeux des canines de Kane. Il avait les yeux violet métallisé. Il lui fallut plusieurs secondes pour trouver une explication rationnelle. Peut-être portait-il une sorte de costume très complexe ? Et si c’était le cas, dans quel dessein ?

— Tu ressembles à un vampire.

Il lui adressa un regard irrité.

— Ben oui. Je suis un vampire.

Il posa un genou à terre, retourna son adversaire inconscient, puis plongea son couteau dans son cou et se mit à remuer la lame. Il le décapita avec un bruit de tissu déchiré. Amber ne s’attendait pas à ça. Elle vacilla, étourdie.

Avec un dernier grognement, Kane envoya la tête rouler en rebondissant jusqu’au salon, et celle-ci laissa derrière elle un macabre sillage rouge. Le corps se détendit sous l’effet de la mort. Prise d’un haut-le-corps, Amber recula en titubant jusqu’au mur. Elle maîtrisa tant bien que mal sa nausée, éberluée.

Sans même essuyer la lame de son couteau, Kane se leva et se dirigea calmement vers l’autre démon, tandis que des gouttes de sang s’écoulaient de l’arme.

— Non, murmura Amber.

Elle avait envie de s’enfuir en courant, mais ses pieds ne lui obéissaient plus.

Kane plongea son arme dans la gorge de l’homme et lui scia le cou jusqu’à ce que la tête se détache.

Soudain, Amber vit Mason se précipiter vers Kane, la seringue à la main, et la panique la tira de sa torpeur. Elle tenta de l’arrêter, mais le manqua. L’ancien soldat plongea la seringue dans le cou de Kane. Ce dernier rugit et se releva d’un bond, précipitant Mason contre le canapé. Le vieil homme s’écroula à côté du cadavre et les yeux violets de Mason prirent une teinte noire. Les canines plus allongées que jamais, il avait le visage déformé par la fureur. Amber, terrorisée, comprit enfin qu’il ne s’agissait pas d’un déguisement.

Il retira la seringue de son cou en grognant, le visage maculé du sang de ses victimes.

— C’est quoi ? demanda-t-il, à moitié groggy.

— Un tranquillisant pour cheval.

Amber ne voyait plus aucune trace de violet dans ses yeux. Kane tomba lourdement à genoux et ses canines s’escamotèrent, puis il s’ébroua comme un chien mouillé, faisant voler ses cheveux noirs.

— Il faut… qu’on y aille, balbutia-t-il.

Il vacilla, ferma les yeux et s’écroula la tête la première sur le plancher. Après plusieurs secondes de stupeur, Mason fut le premier à réagir.

— June, va chercher quatre pieux et une corde. Vite.

L’ancienne dentiste acquiesça d’un signe de tête, ramassa sa canne et sortit en hâte. Amber se passa la main dans les cheveux. L’odeur de sang et de mort était suffocante.

— On ne va quand même pas le tuer ! On n’est pas comme ça.

Vampire ou pas, Kane était en vie et le tuer serait allé à l’encontre de leurs principes. C’était même l’un des points de la charte de la communauté.

Mason massa son menton enflé et la regarda, les yeux durs.

— Ce n’est pas nous qui allons le tuer. C’est le soleil.

Kane reprit connaissance au contact de la neige froide et humide. Ils lui avaient ôté son manteau. Il ouvrit les yeux et se trouva face au ciel nuageux. Il était allongé sur le dos à même le sol gelé, les bras et les jambes étirés et attachés à des piquets rouillés. Le vent soufflait dans les branches des arbres environnants et faisait tomber de la neige sur son visage. Le soleil levant illuminait l’horizon, ses rayons dorés perçant peu à peu la grisaille de l’hiver et s’approchant petit à petit de ses pieds.

Il secoua la tête et le regretta aussitôt, car son crâne se mit à sonner à tout rompre. Qu’y avait-il donc dans cette seringue ?

Il crispa son poing glacé et banda les muscles, mais en vain. Le produit qu’on lui avait injecté faisait toujours effet. Si ses frères le voyaient, jamais ils ne lui feraient oublier ce moment.

Il grimaça et tourna la tête vers la maison. Plusieurs personnes l’observaient par la fenêtre.

— Le soleil ne me fera rien, articula-t-il d’une voix rauque, mais trop faible pour qu’ils l’entendent.

Au moins, ils ne lui avaient pas plongé un pieu dans le cœur. Cela ne l’aurait pas tué, mais il lui aurait fallu du temps pour s’en remettre. Il frissonna. Au loin, il apercevait une barrière en bois décrépite baignant dans les rayons du soleil qui perçait à travers les pins. La lumière ne tarderait pas à l’atteindre. Que feraient les humains en voyant qu’elle ne l’affectait en rien ?

Il entendit un bruit de lutte sur le porche. Ambre était en pleine discussion avec l’ancien soldat et tenait son manteau dans les mains. Des étincelles noires brillaient dans ses yeux et ses joues avaient une charmante teinte cramoisie. Mason la tenait par les bras. Cela fit grogner Kane et Amber tourna la tête vers lui, les yeux écarquillés.

— Le soleil arrive.

Elle décocha un coup de pied dans le tibia de Mason et se précipita vers lui. Kane ouvrit la bouche pour lui dire de s’arrêter, mais, d’un bond gigantesque, elle lui sauta dessus et le recouvrit de son manteau. Lui écrasant au passage les testicules avec le genou.

— Nom de Dieu de nom de Dieu ! jura-t-il sous le choc.

La douleur lui donna la nausée, mais, en quelques secondes, il ne sentit plus son entrejambe, ce qui était plus inquiétant encore. Il rouvrit les yeux et ne vit que du tissu noir.

— Tout va bien, le rassura Amber, qui s’appuyait sur sa gorge et s’acharnait à le recouvrir entièrement du manteau. Je ne veux pas que le soleil te touche, mais tu as encore le bas des jambes à l’air. Tu vas prendre feu ?

— Laisse… moi… respirer ! haleta-t-il.

Son souffle rebondit sur le tissu et lui revint au visage. Amber le lâcha et resserra le manteau autour de sa tête.

— Désolée.

S’il n’avait pas eu les testicules en feu, dans le mauvais sens du terme, il aurait éclaté de rire devant le ridicule de la situation.

— Amber ?

Elle s’allongea sur lui pour le protéger de son mieux.

— Tout va bien se passer. Tu veux qu’on essaie de courir jusqu’à la maison ?

La patience de Kane était à bout.

— Une minute, ma belle.

Avec un grognement, il leva les bras, réfléchit à l’angle idéal et banda les muscles pour arracher les cordes, qui finirent par céder. Il saisit la jeune femme par les cuisses et l’assit en même temps que lui. Le manteau glissa entre eux.

— Kane ? articula-t-elle, surprise.

— Le soleil ne me fait rien.

Au même instant, les rayons illuminèrent leurs visages. L’entrejambe de Kane se sentait beaucoup mieux avec Amber dans cette position.

— Ah ? balbutia-t-elle, visiblement perplexe. Je… euh… je ne comprends pas.

Kane voyait qu’elle ne mentait pas. Comment était-ce possible ?

— Tu ignorais l’existence des vampires et des démons, n’est-ce pas ?

— Euh… oui.

Elle voulut se lever, mais il la maintint en place.

— Ne bouge pas.

Il se libéra une cuisse, cassa la corde qui lui immobilisait la cheville, puis fit de même avec son autre jambe. Le soldat sortit de la maison, une batte de base-ball à la main.

— Mason, l’avertit Amber, ne fais pas ça.

Kane se leva d’un mouvement fluide et se plaça devant Amber.

— Ne me forcez pas à vous faire mal.

— Pourquoi vous n’avez pas grillé ? demanda le vieil homme, les doigts crispés sur son arme.

Amber claquait des dents derrière lui. Sans quitter Mason des yeux, il lui passa son manteau autour des épaules.

— Les légendes, c’est de la blague. Je ne veux de mal à personne.

— Mais vous êtes un vampire, insista Mason.

L’odeur de sa peur, un mélange d’herbe fanée et de soufre, était presque palpable.

— Oui, mais nous sommes juste une espèce différente des humains, rien de plus. Nous ne buvons du sang que lorsque nous en avons besoin pendant la bataille, nous ne pouvons pas vous transformer et nous ne vous voulons aucun mal.

Il buvait aussi du sang pendant l’acte d’amour, mais Mason n’avait pas à le savoir.

— Une autre espèce ?

Amber fit un pas pour se placer à côté de lui, emmitouflée dans le manteau, qui lui arrivait jusqu’aux orteils.

— Oui, avec un patrimoine génétique différent. (Mal à l’aise, Kane se racla la gorge. Selon leurs lois, les vampires devaient cacher leur existence aux humains. Décidément, dans cette mission, il allait d’échec en échec.) Euh… Mason, si vous pouviez inventer une histoire pour vos camarades, ça m’arrangerait.

Le soldat fronça les sourcils.

— C’est incroyable. Et les deux types que vous avez tués, c’était des vampires aussi ?

C’était un très gros risque, mais Kane décida de faire confiance à Mason.

— Non. Des démons. Encore une autre espèce. Enterrez-les rapidement. Une fois qu’Amber et moi serons partis, les démons vous laisseront tranquilles.

— Elle ne va nulle part, déclara fermement le vieil homme.

— Si elle reste, les démons feront tout pour l’enlever. Ils vous tueront tous.

— Pourquoi ? murmura-t-elle. Qu’est-ce qu’ils me veulent ?

Comment était-il possible qu’elle ne sache pas ce qu’elle était ?

— Tu possèdes des pouvoirs qu’ils craignent, ma belle. Ce que j’ignore, par contre, c’est pourquoi ils se révèlent au grand jour pile en ce moment. Est-ce qu’il y a eu des changements dans ta vie ces dernières semaines ?

Amber réfléchit un instant et devint toute pâle.

— Ma grand-mère a eu un accident. Elle est à l’hôpital avec une commotion cérébrale.

Kane eut l’impression que ses poumons se vidaient d’un seul coup.

— Tu as une grand-mère ?

Bon sang !

CHAPITRE 6

Amber agrippa le bras de son siège. Son cœur battait si fort qu’elle avait envie de vomir.

— Il n’y a pas de réseau ici. C’est la rase campagne.

Kane referma son téléphone.

— Sans blague.

Malgré sa vitesse excessive, il parvenait par miracle à conserver de la traction tout en dérapant dans les virages glacés. Il avait de belles mains. Longues, fortes et sûres, elles manœuvraient le volant du gros 4 x 4 avec aisance, mais Amber n’en attacha pas moins sa ceinture. Si belles qu’elles soient, ses mains ne l’empêcheraient pas de traverser le pare-brise en cas d’accident.

— Ta grand-mère est à l’hôpital depuis combien de temps ?

— À peine quelques jours, répondit-elle en se forçant à se détendre. L’un de nos chevaux a eu un coup de folie et lui a décoché une ruade dans la tête.

— D’accord. Et à part elle, tu as de la famille ? Une mère et un père ?

— Non. Je n’ai pas connu mon père et ma mère est morte quand j’étais bébé, d’un cancer étrange.

— Je suis désolé.

Kane reporta son attention sur la route, juste à temps pour piler devant un virage avant d’accélérer de nouveau violemment. L’arrière de la voiture chassa un peu, puis se redressa.

— Ta grand-mère a le même don que toi ?

Amber enfonça les ongles dans l’accoudoir et se crispa dans son siège. Ils seraient bientôt au virage de la mort.

— Un don ? Euh… tu voudrais pas ralentir un peu ?

— T’en fais pas. Je suis des cours de pilotage depuis des années. Oui, un don. Tu as perçu la présence des démons avant qu’ils arrivent, n’est-ce pas ?

Amber soupira.

— Si tu entends par là que j’avais l’impression que ma tête allait exploser de douleur, oui, je les ai perçus. (Elle retira les ongles du cuir et croisa les mains sur ses genoux. Une fois la douleur disparue, son cerveau était reparti sur les chapeaux de roues.) Je n’y comprends rien.

— J’imagine que ta grand-mère connaît des sorts de camouflage qui doivent se transmettre de génération en génération. C’est la seule conclusion logique.

Cela aussi, c’était incroyable. Amber inspira à fond.

— Deux fois par jour, le matin et le soir, ma grand-mère dit des prières… enfin, des incantations plutôt.

Amber avait promis de prendre le relais si jamais il arrivait quelque chose à Hilde, mais elle avait été si occupée ces derniers jours qu’elle avait oublié.

— « Des incantations » ? reprit Kane tout en négociant sans mal le virage de la mort. En gaélique ?

— Non, juste une suite de sons, comme quand on hume un vieil air.

Il y avait forcément une explication rationnelle à toute chose, mais il n’en demeurait pas moins que Kane avait des canines à rallonge. Comme un vrai vampire. Ce qui voulait dire que ses deux kidnappeurs étaient des démons. Et que, s’il y avait des démons, il y avait peut-être aussi des destructrices. Si elle avait bien un don et que ce dernier s’était révélé au grand jour depuis l’absence de sa grand-mère, cela signifiait que les incantations étaient importantes.

— J’y comprends rien, maugréa-t-elle, plus pour elle-même que pour Kane.

— Des incantations psalmodiées sans paroles. Très intéressant. Fais-m’en une. Maintenant.

— Non, répondit-elle calmement. Tu aimes bien commander, Kane, on dirait.

— Oui, assena-t-il sans la moindre hésitation. Pour tout ce qui touche à la science, à la médecine ou aux expériences, j’ai tendance à donner les ordres, en effet. Toutes mes excuses. (Son sourire se refléta dans ses yeux violets. Il n’avait pas pris la peine de remettre ses lentilles de contact.) Me ferais-tu l’honneur d’une démonstration des incantations de ta grand-mère, s’il te plaît ?

Amber sourit.

— Tous les vampires sont aussi charmants ou c’est juste toi ?

Il la regarda, surpris.

— C’est la première fois qu’on me dit que je suis charmant.

C’est ça…

— Je me rappelle un film où les vampires étaient beaux et irrésistibles parce qu’ils étaient les prédateurs ultimes. Tu sais, ils attiraient leurs proies, et ensuite… « bam ».

— « Bam » ? répéta-t-il en éclatant de rire.

Amber se tortilla sur son siège et rougit.

— Ben oui, « bam ». Ils vidaient les victimes de leur sang.

— Je te jure sur ma tête que je n’ai jamais fait une telle chose à un humain, répondit-il d’une voix grave qui fit s’envoler des papillons dans le ventre de la jeune femme. Bon, et cette incantation ?

— Pourquoi ?

Pouvait-elle lui faire confiance ? Après tout, il avait des canines rétractables, ce type !

— Excellente question.

Une fois encore, le ton de sa voix lui fit tout drôle. Ce n’était pas normal.

— Merci.

— La plupart des espèces immortelles perçoivent la présence des autres espèces et des humains améliorés, comme toi. Tu diffuses des ondes si puissantes que tu risques de faire venir tous les métamorphes loups à des kilomètres à la ronde. C’est comme ça qu’on t’a trouvée. Je veux voir si tes incantations peuvent t’empêcher d’être détectée.

— Des métamorphes loups ? Des gens qui se transforment en loup, tu veux dire ?

Où était passée la réalité ? Peut-être était-elle à l’hôpital avec sa grand-mère…

— Exactement. Plusieurs de mes amis peuvent prendre une forme animale.

Amber, éberluée, ne savait plus que penser.

— Quel genre ?

— Un peu de tout. Les métamorphes se divisent en trois branches : les félins, les canins et les multi, c’est-à-dire ceux qui peuvent prendre n’importe quelle forme autre que féline ou canine.

Elle tourna la tête pour le regarder, incrédule.

— Attends, tu es en train de me dire qu’il y a des métamorphes sur Terre ?

— Oui. Je t’en donne ma parole.

C’était aussi incroyable qu’exaltant. Cela offrait des perspectives infinies. À quoi pouvait bien ressembler une personne capable de se transformer en loup ? Peut-être avait-elle déjà croisé un métamorphe sans s’en rendre compte ?

— Tu as déjà vu un jackalope ?

Il éclata de rire.

— Le croisement entre un lapin et une antilope ? Bien sûr que non. C’est une légende du folklore américain, rien de plus.

— Je ne te crois pas. J’ai toujours rêvé d’en voir un.

— Je t’assure que cet animal n’existe pas, même dans le monde immortel.

Amber restait dubitative. Les métamorphes existaient bien, après tout.

— Alors, comme ça, tu es immortel ? Tu ne peux pas mourir ?

— Toute espèce vivante peut mourir, mais certaines sont plus dures à tuer que d’autres. Un vampire peut guérir de tout sauf d’une décapitation. Et on n’a besoin de votre sang que dans des cas extrêmes, pendant une bataille, par exemple. Ah ! oui, et pendant le sexe.

Amber déglutit. Boire du sang pendant l’amour, c’était vraiment dégueu. Les remous de son estomac étaient causés par le dégoût, pas par la curiosité. C’était forcément cela. Ce vampire ultra sexy qui conduisait comme un cascadeur ne l’intéressait pas le moins du monde.

— Et si jamais tu te retrouvais en manque de sang ?

— J’entrerais en état de mort cérébrale, donc j’essaie d’éviter, expliqua-t-il avec un sourire ravageur.

Concentre-toi, bon sang ! se sermonna-t-elle.

— Selon toi, j’aurais des capacités surnaturelles. Je serais une sorte de destructrice de démons. Je suis immortelle ?

Ça, ce serait cool.

— Non.

— Ah, zut !

— Mais tu peux toujours devenir la compagne d’un vampire, d’un métamorphe, d’un sorcier ou d’un démon, développa Kane tandis qu’ils entraient en ville. Ton ADN se modifierait et tu deviendrais immortelle toi aussi.

— Je suis complètement larguée.

Il valait mieux pour elle qu’elle se concentre sur ce nouveau monde qui se dévoilait à elle plutôt qu’au terme « compagne ».

— L’incantation ? reprit-il d’une voix douce, mais insistante.

Elle leva les yeux au ciel.

— Bon, d’accord.

Amber ferma les yeux, inspira à fond et focalisa ses pensées. Son corps se détendit peu à peu et, d’une voix assurée, elle commença à chantonner une mélodie sans parole.

Lorsqu’elle arriva au terme des cinq strophes, elle rouvrit les yeux et vit que Kane était en train de se garer sur le parking de l’hôpital. Frissonnante, elle monta dans l’aigu pour la dernière note.

Soudain, elle sentit l’air chauffer autour d’elle et une pression s’accumuler dans ses oreilles. Kane écarquilla les yeux et lui plaqua la tête contre les genoux.

— Baisse-toi !

Les vitres explosèrent dans un craquement assourdissant et le vent froid s’engouffra dans l’habitacle. L’espace d’un instant, le monde cessa de bouger et Amber releva la tête, le cœur tambourinant.

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Sacrément puissant, ton pouvoir, commenta Kane.

Il lui détacha sa ceinture et, d’une caresse, essuya la neige sur sa joue. Amber ne parvenait pas à y croire.

— C’est la première fois que ça arrive. L’incantation n’est pas censée briser les vitres.

Kane réfléchit en se frottant le menton.

— Peut-être que, comme ça fait une semaine que tu ne l’as pas lancé, le sort avait accumulé énormément d’énergie. Ou bien c’est parce que ta grand-mère n’est pas là pour tempérer ton pouvoir. En tout cas, tu es impressionnante, ma belle.

Amber cligna des yeux pour se protéger du vent glacial et regarda les dégâts. Les éclats de verre avaient volé jusqu’aux rares voitures environnantes.

— Butch va me tuer.

Le barman adorait sa voiture, qu’il avait remise à neuf lui-même.

— Les vitres, ça se remplace, dit Kane en sortant du véhicule, dont il fit le tour pour aller lui ouvrir sa portière. C’est bon, tu es protégée. Je ne perçois plus rien du tout. (Son visage prit une expression calculatrice.) Il va falloir qu’on trouve comment ça fonctionne, mais, en attendant, allons chercher ta grand-mère avant que les démons lui mettent la main dessus.

Amber sauta dans la neige et courut vers la porte, paniquée par les paroles de Kane. Elle trébucha et serait tombée s’il ne l’avait pas rattrapée. Il la soutint jusqu’à ce qu’elle retrouve l’équilibre. Il irradiait de lui une telle chaleur qu’elle la sentait à travers le tissu épais de son manteau.

— Ralentis, Amber. Je suis sûr que ta grand-mère a continué à se protéger.

Peut-être, ou peut-être pas, vu son état de faiblesse. Amber hocha la tête et avança avec plus de précautions jusqu’à la porte du petit hôpital. Bordé par deux rangées de cèdres, il offrait une atmosphère de calme et de confort.

Elle avança sur le carrelage scintillant jusqu’à l’accueil, qui était désert, puis prit la manche de Kane pour l’entraîner dans un long couloir aux nombreuses pièces vides.

— Elle est tout au bout, expliqua-t-elle.

Amber accéléra le pas, angoissée. Tout allait bien se dérouler. Ils récupéreraient Hilde, puis iraient droit au poste de police. Même si Kane disait la vérité, même si ni lui ni elle n’étaient fous, il faudrait que la police protège sa grand-mère contre les démons. Ou les dingues qui se prenaient pour des démons.

Elle ouvrit la porte de la chambre.

Le lit était vide.

Amber se figea, prise d’un étourdissement. Un tourbillon grossissait dans sa tête. Elle tituba jusqu’au lit et toucha les draps. Ils étaient encore chauds. Kane se précipita jusqu’à la fenêtre entrouverte et Amber le suivit. Ayant mal calculé son élan, elle le percuta dans le dos, puis regarda par la vitre embuée. Un camion noir siglé « FERMES HANSON » était en train de quitter le parking en dérapant sur la neige.

— L’enfoiré !

Elle voulut se lancer à leur poursuite, mais une main ferme la retint.

— Attends.

Amber se retourna et le repoussa.

— Non ! Il faut qu’on prévienne la police.

Qui pouvait dire ce que Hanson ferait à Hilde ? Sa grand-mère n’était pas du genre à se laisser faire. Même très faible, elle tenterait tout pour s’évader. Kane serra les doigts autour de son biceps.

— Non, pas de police. Dis-moi tout ce que tu sais sur Hanson et ces fameuses roches du Nord.

— Lâche-moi ou je hurle ! menaça-t-elle en se débattant de son mieux.

— Essaie et je te bâillonne, répliqua-t-il sur un ton plaisant. Pas de police.

Piquée au vif, Amber ouvrit grand la bouche pour crier. Aussitôt, il plaqua la main dessus pour étouffer le son, puis la prit par la taille et la souleva du sol pour la regarder bien en face, impassible.

Amber tremblait de colère. Elle lui décocha un coup de pied dans le genou, mais Kane l’évita et se retourna pour la plaquer contre le mur. Son corps était encore plus dur que la paroi. La jeune femme se débattit, mais il l’immobilisait. La chaleur corporelle de Kane lui faisait perdre la tête. Son sang bouillonnait. De colère et d’autre chose, d’une sensation plus ardente. Elle tenta de lui mordre la main, mais il appuya la paume contre ses lèvres pour l’en empêcher.

— Moi aussi, je peux mordre, ma jolie, dit-il en faisant descendre ses canines.

Elle cessa de résister et ouvrit grand les yeux. Le vampire cherchait à l’effrayer, mais se maîtrisait parfaitement. Cela avait quelque chose de rassurant et de provocant à la fois. À quoi pouvait-il ressembler lorsqu’il perdait le contrôle ?

Elle était d’ailleurs étonnée de la facilité avec laquelle elle avait accepté l’existence des vampires. Ses canines allongées ne lui laissaient aucun doute.

— Nous sommes d’accord ? demanda-t-il en haussant un sourcil. (Amber hocha lentement la tête et il ôta sa main.) Bien. Je vais te reposer et nous allons gentiment sortir de l’hôpital et remonter en voiture. Tu as compris ?

Elle acquiesça une nouvelle fois et il la reposa. Amber se mordit la lèvre inférieure, calculant si elle avait une chance de lui échapper. Mais le voulait-elle vraiment ? Un vampire lui serait bien utile contre Hanson et ses sbires, surtout un vampire aussi fort que Kane.

— Est-ce que tu vas m’aider à sauver ma grand-mère ?

— Seulement si tu me promets d’aider à sauver mon frère.

Elle inspira un grand coup.

— En affrontant les démons ?

Kane tourna la tête vers elle et lui prit fermement la main pour l’entraîner vers la porte.

— Non. Tu ne te battras pas contre eux. Tu mobiliseras ton pouvoir pour le protéger, mais de loin, à l’abri. Je ne laisserai personne te faire du mal. Crois-moi.

La promesse fatale…

— Et si je ne trouve pas comment vous aider ?

Il était tout à fait possible qu’il se trompe sur son don. Ce n’était pas parce qu’elle avait eu une petite migraine qu’elle avait des pouvoirs extraordinaires. Si elle était dotée de capacités mentales hors du commun, elle le saurait, non ?

— Commençons par récupérer ta grand-mère. On réfléchira à ton pouvoir plus tard. Chaque chose en son temps.

Il parlait calmement, mais Amber devina un soupçon d’urgence dans sa voix. Peut-être ne se maîtrisait-il pas aussi bien qu’il le pensait. Ils ressortirent de l’hôpital et elle regarda la Suburban, le visage balayé par le vent.

— On n’a plus de vitres.

Kane souffla un nuage de fumée et inspecta le parking du regard.

— Tu sais à qui elle est ? demanda-t-il en lui désignant un pick-up marron à moitié enseveli sous la neige.

— Non. Elle est là depuis l’arrivée de ma grand-mère. C’est peut-être la voiture d’un patient.

Il l’entraîna à grands pas vers le pick-up.

— Parfait. Déneigeons-la, dit-il en montrant l’exemple à mains nues. C’est quoi, cette histoire de roches du Nord ?

— Notre communauté possède une vingtaine d’hectares de terres. Celles qui entourent les roches du Nord font un gros hectare. C’est une histoire de droits d’accès à l’eau. Les sondages ont révélé qu’il y en avait beaucoup par là et Hanson en a besoin pour alimenter le golf qu’il compte construire. Mais on refuse de le lui vendre.

— Votre communauté ? Vous êtes des hippies ou quoi ?

Amber éclata de rire.

— Oui, si on veut. Enfin, on ne se balade pas tout nus, hein ? On a formé un écovillage et on tire au maximum notre subsistance de la terre. Même ma vieille Coccinelle est mal vue chez nous. On n’utilise des voitures qu’en cas d’urgence.

— Pourtant, tu travailles dans un bar.

Son expression était neutre, mais Amber crut décerner quelque chose dans sa voix et se braqua.

— Ne me juge pas, espèce de richard.

— Pardon ?

— Rien que ton manteau doit valoir plus d’un mois de salaire d’une personne normale. Qu’est-ce que je dis, un mois… trois, plutôt.

On devrait forcer ce genre de snobinard à vivre en autarcie dans une ferme pendant un an. Il ne survivrait probablement même pas une semaine. Kane regarda son manteau, perplexe.

— Oh ! toutes mes excuses. Ce n’était pas mon intention.

— N’en parlons plus.

Amber ne put se retenir de sourire. Kane s’excusait sans rechigner, ce qui prouvait qu’il avait confiance en lui et qu’il admettait ses erreurs. Sans même parler du fait qu’il était très sexy… Les vampires étaient-ils tous aussi parfaits ?

Kane s’accroupit et inspecta l’état des pneus.

— Les vampires sont très protecteurs envers les femmes. Trop, peut-être, parfois. Jamais nous n’autoriserions mes belles-sœurs à travailler dans un bar, mais uniquement pour des raisons de sécurité. (Il se crispa, puis se releva et la regarda.) Euh… ne leur dis jamais que je me suis servi du verbe « autoriser ». Mon Dieu… jamais. Je t’en supplie.

Sa réaction fit rire Amber. Elle avait hâte de rencontrer ces fameuses belles-sœurs.

— Pas de promesse. Ce sont des vampires elles aussi ?

— Euh… non. Les vampires sont uniquement masculins. Nous devons prendre pour compagnes des femelles d’autres espèces, mais nous ne faisons que des garçons. Des vampires eux aussi. Deux de mes belles-sœurs sont des humaines spéciales et la troisième est une sorcière.

Encore ce mot, « compagne » … Elle ne savait pas pourquoi, mais il lui donnait des frissons.

— Une sorcière ? Une vraie sorcière ?

— Oui, Moira est incroyablement puissante. Vous avez beaucoup de points communs.

— C’est quoi, une humaine spéciale ?

— Une femme avec des capacités hors du commun : un médium ou une empathe, par exemple, expliqua-t-il en détachant les essuie-glaces collés par le gel. Pourquoi travailles-tu dans ce bar, au fait ?

— On gagne notre vie grâce aux produits de la ferme. Des fruits, des légumes et des confitures en été, des gerbes de Noël en hiver. Mais les frais médicaux de ma grand-mère étaient très élevés et on n’a pas d’assurance santé.

— Donc, en vendant vos terres à Hanson, ça vous permettrait de payer l’hôpital.

Kane lui tendit la main. Amber l’accepta et il l’accompagna jusqu’au côté passager.

— Oui, mais ce serait sacrifier notre terre et notre mode de vie en échange d’un peu d’argent. Le sacrifice n’en vaut pas la peine.

Kane ouvrit la portière et l’installa sur son siège.

— Je vois… Bon, allons chercher ta grand-mère.

CHAPITRE 7

Jase Kayrs s’adossa aux pierres, les yeux rivés sur la myriade de couleurs sombres du mur de sa petite cellule. Lentement, méthodiquement, il fit la liste de toutes les nuances de brun qu’il voyait. Bronze, beige, kaki… c’était sans fin. Chaque nouvelle couleur lui apportait une sensation de triomphe. Son cerveau fonctionnait encore. Plus ou moins. Malgré tous les efforts des démons.

Une ouverture grossière laissait passer la lumière du jour tout en haut du mur. Parfois, le vent soufflait si fort que le parfum de l’océan arrivait jusqu’à lui. Mais, la plupart du temps, l’odeur de la terre humide dominait le petit espace. Au début, il pouvait encore contrôler les éléments et chauffer sa cellule, mais il en était désormais incapable. Il était transi de froid et n’avait plus que la peau sur les os. Il se demanda combien il pouvait bien peser. Très peu, sans aucun doute.

De l’eau s’écoulait le long des fentes de la roche et tombait sur le sol dur. Au fil des mois, il s’était habitué au bruit des gouttes, qui ne lui mettait plus les nerfs à vif. Cela avait pris un an.

Il apercevait parfois des visages dans la roche. Après des séances de torture particulièrement musclées, ces visages lui parlaient, et, lorsqu’il avait vraiment le moral au plus bas, il leur répondait. Depuis quelque temps, il lui semblait qu’il parlait de plus en plus souvent à la roche.

L’un des quatre murs était occupé par une grosse porte en métal. Depuis son arrivée, il tentait de forcer la serrure, mais sans résultat. Désormais, le bruit du verrou qui se fermait lui apportait une sensation de soulagement.

Quelque chose lui disait que ce n’était pas bon signe.

Mais, pour l’heure, il était en retard. Son frère Kane l’attendait pour une partie de golf. Ils jouaient ensemble une fois par semaine, plus ou moins. Cela faisait longtemps qu’il avait perdu le sens du temps, mais il était certain que c’était le jour du golf. Il ferma les yeux, cala sa tête le plus confortablement possible et dirigea des cellules régénératrices vers ses reins, que ses geôliers avaient démolis à coups de barres métalliques quelques minutes plus tôt.

L’image prit plus longtemps que d’habitude pour se former. Jase calma sa respiration et se concentra.

Les rayons du soleil filtraient à travers les branches des conifères et faisaient scintiller l’herbe turquoise. Le fairway n’aurait-il pas dû être vert ? Sa mémoire lui faisait défaut. Il inspira à fond, s’enivrant de l’odeur de l’herbe fraîchement tondue. Kane émergea des arbres. Il portait deux sacs de golf et en déposa un aux pieds de Jase.

— Tu arrives encore à visualiser. Bravo.

Leur frère aîné leur avait enseigné les choses nécessaires pour résister à la captivité et à la torture. Chaque fois que Jase jouait au golf dans sa tête, il remportait une petite victoire sur les démons. Jusque-là, ces petits riens l’aidaient à ne pas sombrer dans la folie.

— Je fais de mon mieux. Hier, j’ai botté les fesses de Dage sur le ring.

Ou était-ce la semaine précédente ?

— Là, je sais que c’était un rêve, répondit Kane avec un sourire sur son visage anguleux. On va bientôt te récupérer.

Jase était contrarié que son imagination cherche à le mystifier.

— Bien sûr que non. Le vrai Kane ne me mentirait pas. C’est de lui dont j’ai besoin.

Des petits coups donnés sur du métal sortirent Jase de son rêve éveillé. Furieux d’avoir été interrompu, il se leva tant bien que mal.

— Les enfoirés, grogna-t-il en s’adressant au visage dans la roche.

Au même instant, il eut l’impression qu’on lui enfonçait des aiguilles dans le cerveau. La douleur réveilla ses neurones et il tomba sur un genou, le souffle court, le dos pris de spasmes. Sur le mur, le visage hocha la tête. La porte s’ouvrit et il leva les yeux.

— Femelle, constata-t-il, surpris.

— Oui.

La démone lui prit le menton dans sa main glacée et fit pivoter son visage vers elle, puis coupa son attaque mentale.

Jase se dégagea d’un mouvement d’épaules et se releva en titubant. Il mesurait trente bons centimètres de plus que la nouvelle venue. Le visage fermé, il la regarda. Yeux noirs, cheveux blancs, peau lisse jusqu’à la perfection, elle portait toutes les caractéristiques de son espèce.

— Je m’appelle Willa.

— Je me fous de ton nom.

Elle sourit de toutes ses dents blanches et régulières.

— Oh ! tu changeras sans doute d’avis à ce sujet.

Elle recula et deux gardes le saisirent par les bras pour le tirer hors de sa cellule. Jase leva les yeux au ciel. Enfin, il essaya. Depuis quelques mois, plusieurs muscles de son visage ne fonctionnaient plus.

— On va se promener ?

Elle éclata de rire, faisant voler ses longs cheveux sur ses épaules. Ces éclats rauques, qui nécessitaient une configuration particulière des cordes vocales, apprirent à Jase qu’elle était une démone à sang pur. Malheureusement pour lui, il trouvait ce son étrangement sexy. Elle marchait devant lui dans le couloir, moulée dans un fourreau bleu qui mettait parfaitement son derrière musclé en valeur.

— Je parie que je pourrais faire rebondir une pièce dessus, marmonna-t-il.

Les gardes serrèrent les doigts sur ses bras et la femme rit de plus belle. Merde ! j’ai dit ça à haute voix ?

Ils arrivèrent à un croisement. Jase se crispa, pensant qu’ils allaient tourner à droite, en direction de ce qu’il appelait la « cellule de torture ». Les démons l’agressaient, physiquement et mentalement, le plus souvent en même temps, dans cette cellule de pierre dont les murs étaient couverts de son sang.

Il passait parfois des heures à discerner les nuances de couleur entre le sang séché et le sang frais, pour penser à autre chose qu’à la douleur. Curieusement, les visages de la roche ne se montraient jamais dans cette cellule.

Ils se disaient probablement qu’ils n’en ressortiraient jamais.

La femme tourna à gauche. Sans lâcher des yeux les deux colosses qui le traînaient, Jase compta les portes et le nombre de pas. Ces informations lui seraient utiles lorsqu’il s’évaderait. Mais ce n’était pas pour tout de suite. Il mesurait plus d’un mètre quatre-vingt-quinze, mais les gardes étaient plus grands et plus larges que lui. Et avec le poids qu’il avait perdu, de toute façon…

Willa ouvrit une porte donnant sur une pièce spacieuse et s’installa sur le divan. Le sol en pierre était recouvert par un épais tapis persan et plusieurs cadres ornaient les murs. Un tableau de la mer du Nord attira le regard de Jase. Des nuages noirs reflétaient l’océan tumultueux en une scène à la fois mystérieuse et menaçante.

— Je ne suis pas sûre que Brenna Dunne apprécierait de savoir que ses œuvres se retrouvent chez des démons.

Willa haussa les épaules.

— Ses peintures vaudront un jour une fortune et nous avons besoin d’argent, comme les vampires. Et je trouve que son style reflète parfaitement notre mode de pensée.

Jase n’avait jamais envisagé les tableaux de Brenna de ce point de vue.

— Si tu le dis.

— La valeur de cette marine va beaucoup augmenter, d’autant plus que, maintenant que le virus 27 affecte son espèce, elle n’aura plus le temps de peindre. (Jase vacilla. Les sorcières n’étaient plus immunisées contre le virus ? Sa réaction fit sourire la démone.) Oups ! tu ne savais pas, on dirait.

— Non.

Sous le choc, Jase ne réagit pas lorsque les deux brutes le poussèrent dans un fauteuil. Le virus 27 avait été créé par leurs ennemis pour affaiblir les compagnes des vampires en éliminant leurs chromosomes supplémentaires pour les faire régresser jusqu’à leur statut humain d’origine… voire encore plus loin. Personne ne s’était douté qu’il toucherait un jour les sorcières et leurs vingt-huit paires de chromosomes. Les vampires, qui en avaient trente, étaient pour l’instant à l’abri.

Le plus grand des deux gardes se baissa pour ramasser des chaînes ancrées dans le sol.

— Non. Je veux qu’il garde l’usage de ses mains, dit Willa en croisant les jambes, révélant un instant sa peau soyeuse.

Le garde se raidit et la regarda. Après quelques secondes de lutte silencieuse, il céda et lâcha les chaînes pour en prendre d’autres qu’il fixa aux chevilles de Jase avant de sortir, suivi de son collègue.

Qu’est-ce que c’est encore que ce petit jeu ? Il tira un peu sur les chaînes et sentit qu’il pourrait probablement les arracher. Même dans son état, il était peut-être capable de dominer la petite démone. Peut-être…

Elle sourit, se releva et se dirigea vers le bar qui occupait le coin de la pièce. L’œil de Jase revint sur le tableau de la mer du Nord. Dire qu’à une époque il passait des heures à courir sur la plage et à profiter de l’embrun qui lui fouettait le visage…

— Tu aimes ce tableau, décidément.

— Oui.

Mentir n’aurait été qu’une perte de temps.

— Ou bien c’est l’artiste qui attire ton attention ?

Jase releva la tête, surpris.

— Brenna ? C’est vrai qu’elle est adorable.

Elle l’était, en tout cas, la dernière fois qu’il l’avait vue. Willa éclata d’un rire caustique.

— Cette sorcière, c’est vraiment le rebut de la portée. Tu imagines, la huitième fille d’une septième fille… Ils auraient dû la tuer à la naissance.

Jase fit une moue irritée. La septième fille d’une septième fille était destinée à être une sorcière d’une puissance exceptionnelle, mais Brenna était la première huitième de l’histoire. Les yeux gris de la jeune sorcière, profonds comme des puits sans fond, l’avaient toujours intrigué.

— Je l’aime bien, répliqua-t-il comme s’il parlait à l’un de ses visages dans la pierre.

— Elle en a de la chance.

Willa se tourna de nouveau vers le bar antique, accordé aux tables basses et au canapé. Fin du XVIIIe. Jase entendit un cliquetis de cristal, puis elle se dirigea vers lui, un verre rempli d’un liquide rouge à la main. Il capta aussitôt l’odeur du sang.

Son ventre se tordit de douleur et ses canines s’allongèrent contre son gré. Willa lui tendit le verre, mais il hésita avant de le prendre malgré la fascination que le liquide scintillant exerçait sur lui. Elle le poussa entre ses doigts et il en inspira à fond la senteur riche et cuivrée. Il ne détecta aucun produit illicite dans le sang. Au prix d’un effort surhumain, il rétracta ses canines et reporta son regard sur la démone.

— Tu me donnes du sang ?

C’était à son tour d’avoir la voix rauque. Elle haussa ses épaules menues et se rassit sur le canapé rose.

— Plus vite on s’entendra, mieux ça vaudra. À ce propos, je te prie de m’excuser pour l’attaque mentale avant que j’entre dans ta cellule. J’ai réagi à l’instinct. Même après toutes ces années, tu as gardé une grande puissance. Impressionnante, même, dit-elle avec une lueur d’intérêt dans ses yeux noirs. Bois le sang, Jase.

Il en avait l’eau à la bouche. Depuis quand n’avait-il pas avalé de sang ? Un mois, peut-être ?

— C’est du sang humain.

— Oui. Du sang frais d’une humaine. Et, non, on ne l’a pas tuée. Elle nous l’a donné contre une grosse somme d’argent et on l’a laissée repartir. (Cela aurait dû le rassurer, mais il ne pouvait penser qu’au sang dans son verre. Pourtant, il ne le buvait pas. Willa se tapota le menton de son ongle couleur rubis.) Tu m’impressionnes. On te torture depuis quatre ans et on ne te donne presque jamais de sang, mais tu as encore la force et la fierté de refuser de boire.

Cela faisait donc quatre ans. Largement le temps de progresser au golf, vu le nombre de parties imaginaires qu’il avait disputées. Il balançait entre l’envie de lui jeter le liquide et celle de vider le verre d’un seul trait. S’il voulait sortir de cet enfer, il avait besoin de ses forces. Il goûta une petite gorgée.

Les molécules explosèrent sur ses papilles et il poussa un grognement involontaire. Tout son corps était tenaillé par la faim, mais il soutint le regard de Willa et s’interdit de boire de nouveau.

La démone rougit, une lueur d’intérêt dans les yeux.

— Sexy, ton grognement, Jase, ronronna-t-elle.

Sa voix donna la nausée au vampire.

— Arrête un peu.

Tous les capteurs en alerte, il attendait de voir si le sang avait été trafiqué. Mais ses sens étaient déréglés et les démons n’auraient eu aucun mal à l’empoisonner.

— C’était sincère, répondit-elle en ouvrant un dossier posé sur la table basse. Jase, le plus jeune des frères Kayrs. Charmant, talentueux, sympa. (Elle releva la tête et haussa un de ses sourcils blancs). Pourtant, il y a trois siècles, tu t’es battu en première ligne au côté du roi alors que tu n’avais que quinze ans. Quelque chose me dit que tu n’étais pas aussi insouciant que tu en avais l’air.

Elle avait raison de parler de lui au passé. L’homme de ce dossier n’existait plus. Peut-être avait-il été insouciant… ou peut-être pas, mais une chose était sûre : après quatre ans passés entre les mains cruelles des démons, le Jase d’autrefois n’était plus qu’un souvenir. Quant à Willa, il se demandait à quoi elle jouait.

— Il y a une question que je me pose depuis longtemps. En tant que femelle de l’espèce, tu es quoi ? Un démon ou une démone ?

Elle haussa les épaules.

— Les deux à la fois, ou ni l’un ni l’autre. Ça n’a aucune importance.

Jase commençait à se lasser de ce petit jeu.

— Qu’est-ce que tu veux ?

Elle referma le dossier et désigna le verre d’un signe de tête.

— Je te donne ma parole que le sang est pur. Bois-le. Tu vas avoir besoin de toutes tes forces.

Qu’est-ce que je risque, après tout… Il porta le verre à ses lèvres et avala le liquide nourrissant. Son cœur se mit aussitôt à battre la chamade et un frisson lui parcourut les nerfs endommagés de la nuque. Le processus de guérison commençait. Il reposa le verre sur la table basse. Il avait envie d’en lécher les bords jusqu’à la dernière goutte, mais sa fierté le retint.

— Maintenant, dis-moi ce que je fais seul dans cette pièce avec une démone.

Les femelles de l’espèce étaient extrêmement rares et Willa était même la première qu’il rencontrait. Cette intimité lui semblait donc d’autant plus alarmante.

Elle soupira.

— Tu n’as jamais entendu parler de moi ?

— Non.

— C’est logique, remarque, répondit-elle avec une moue adorable sur ses lèvres rose pâle. Je suis la sœur de Suri.

Suri était le leader des démons et un ami ancestral des Kayrs, ce qui ne l’avait pas empêché de participer activement aux séances de torture.

— Nous ignorions qu’il avait une sœur.

— Il en a même deux mais on nous garde à l’écart, surtout en temps de guerre.

— Deux sœurs, vraiment ? (Jase se dit que sa tête avait peut-être vraiment fini par exploser. Il était impossible qu’il soit seul avec une démone qui venait de lui donner du sang. Il tenta d’affûter ses sens pour voir si on les écoutait, mais ne perçut aucune présence.) Mais tu n’es pas en train de te cacher, là.

— Suri est parti aux États-Unis pour superviser quelques changements. Nous allons bientôt attaquer ton roi.

— Mon frère détruira le tien.

Elle lui répondit avec un sourire éclatant :

— Tu es complètement hors du coup, mon mignon. Les Kurjans ont attaqué votre QG de l’Oregon il y a quelques années et ni Dage ni aucun de tes frères n’en sont encore remis. Et, selon la rumeur, ta nièce a été blessée. Grièvement.

Jase ne montra aucune réaction. Les Kurjans étaient les inventeurs du virus 27 et profitaient de la moindre occasion pour attaquer les vampires. Mais Jase savait que les Kayrs étaient toujours sur leurs gardes. Les démons étaient les maîtres de la manipulation mentale et il refusait de s’y laisser prendre.

— C’est ça.

— Si je te mens, comment expliques-tu que je sache que votre QG se trouve dans l’Oregon ? Au bord d’une falaise surplombant le Pacifique ? demanda-t-elle avec un sourire satisfait.

C’était une excellente question à laquelle Jase s’abstint de répondre, car il n’avait aucun argument. Il se leva dans un cliquetis de chaînes.

— J’ai terminé.

Willa se leva à son tour.

— On ne fait que commencer. J’ai une proposition à te faire.

— Laquelle ?

— Soit tu me prends pour compagne, soit je te rends fou.

Il faillit en retomber sur son siège.

— T’es dingue ou quoi ?

Pourquoi une démone à sang pur issue de la famille royale voudrait-elle s’unir à un vampire ? Cela n’avait aucun sens.

— Très bonne question. Ce n’est pas impossible. (Elle le regarda de la tête aux pieds, s’attardant sur son entrejambe.) J’en ai assez d’être aux ordres de Suri. Assez de devoir me cacher. Si tu acceptes, tu es libre. Tu sais aussi bien que moi que, si tu fais ce choix, ton roi me protégera. (Elle se retourna et désigna la porte d’un grand geste du bras.) Si tu refuses, je te ferai sombrer dans la folie, ce qui fera très plaisir à mon frère. Cela m’apportera une plus grande liberté, mais je préférerais obtenir une autonomie totale. À toi de voir.

Les vampires s’unissaient pour toujours à leur compagne en les marquant pendant l’acte sexuel. La marque des Kayrs apparaissait sur la paume des mâles au moment opportun, puis se transférait à leurs compagnes. Il se rappelait que ses trois belles-sœurs en avaient été très contrariées.

— Ce genre d’union est éternelle.

Willa se retourna vers lui, les yeux scintillants.

— Tu sais comme moi que beaucoup de ces unions ont été arrangées au fil des siècles. Si tu le veux vraiment, tu peux forcer la marque à apparaître sur ta paume.

L’idée de s’unir à une personne liée de près ou de loin à l’ordure qui prenait tant de plaisir à lui déchiqueter l’esprit lui donnait envie de vomir.

— Non. Je ne suis pas ta solution. Débrouille-toi toute seule.

Aussitôt, il eut l’impression qu’un liquide brûlant s’insinuait dans sa cervelle. Des images s’enchaînèrent, des scènes de cauchemar fondées sur ses peurs les plus tenaces. Il vit sa nièce en train de mourir, Dage se faire décapiter, ses frères roués de coups. Jase banda les muscles de ses jambes pour ne pas tomber.

— C’est tout ce dont tu es capable ?

Sa voix lui semblait très lointaine.

— Non. (Des pics de douleur lui percèrent le crâne, accompagnés d’images de sang et de mort. Il recula en titubant et se prit les jambes dans le fauteuil. Il ne voyait plus rien.) Mes pouvoirs sont bien plus puissants que ce que tu as connu jusque-là, Jase. Réfléchis à ma proposition.

Une douleur sourde se cala dans son cortex et se mit à palpiter. Il s’écroula dans le fauteuil. Pendant une minute, ou peut-être une heure, il resta là, immobile et aveugle.

Dans un bruit de chaînes, des mains musclées le relevèrent et l’emmenèrent. Jase était complètement étourdi. Ses pieds traînaient sur le sol de pierre et il avait beaucoup de mal à ne pas vomir le sang qu’il venait de boire.

D’un seul coup, la douleur disparut. Sa vision se remit en place. Il toussa et retrouva son équilibre tandis que les gardes le poussaient dans sa cellule.

En entendant les verrous se refermer, il frissonna. Plusieurs visages, tous inédits, apparaissaient sur le mur. Il s’assit, ferma les yeux et appuya la tête sur ses genoux. Si ses frères venaient le chercher, il fallait qu’ils se dépêchent.

Mais son instinct lui disait qu’il était déjà trop tard.

Il releva la tête et vit l’un des visages faire un signe d’acquiescement.

Beaucoup trop tard.

CHAPITRE 8

Kane abaissa une branche pour observer le gigantesque ranch de Hanson, niché au pied de montagnes blanches de neige. Toutes les fenêtres étaient illuminées. Il avait enfin récupéré un peu de réseau à deux kilomètres du ranch et il en avait profité pour appeler des renforts, mais il se disait que c’était peut-être une erreur.

— Il fallait bien qu’on les prévienne, lui répéta Amber.

— Tu crois ?

Kane regarda les deux hommes à la lisière du bois. Mason était en pleine forme, mais on ne pouvait pas en dire autant de son ami. C’était un pédiatre en retraite qui marchait avec une canne. C’est vraiment nul d’être humain, se dit Kane.

— Oui. Tu as dit toi-même que tes amis arriveraient peut-être trop tard.

Un loup hurla au loin et un éclair zébra le ciel. Au même moment, le vent se leva, annonciateur d’un gros orage.

— Et si tu attendais dans la voiture ? proposa Kane en voyant Amber frissonner de froid.

— Non, répondit-elle avec fermeté. Je vais chercher ma grand-mère.

— Je te promets de t’appeler quand on passera à l’action, mon cœur.

Il avait remarqué qu’elle rougissait de manière charmante chaque fois qu’il lui donnait ce petit nom. Elle lui répondit avec un sourire adorable :

— Merci, mais je préfère rester.

Bon, puisque la gentillesse ne fonctionnait pas, il allait changer de tactique.

— Je vois que je ne me suis pas fait comprendre et je m’en excuse. Je vais donc être plus clair : tu n’entreras pas dans le ranch tant que je ne jugerai pas que tu ne risques rien.

Que cela lui plaise ou non, il avait pour responsabilité de la livrer saine et sauve au roi. Cette pensée le fit hésiter l’espace d’un instant. Il découvrit qu’il n’avait aucune envie de la remettre au roi. C’était intéressant.

Les joues d’Amber passèrent du rose au rouge foncé.

— Tes excuses me touchent, mais va te faire foutre. Tu n’as aucun ordre à me donner.

Kane fronça les sourcils, perplexe.

— Hanson et ses hommes vont probablement résister. Qu’est-ce que tu pourrais faire pour m’aider dans ces circonstances ?

Elle risquait d’être blessée et, pour lui, c’était inacceptable.

— Je peux être utile, affirma-t-elle en redressant la tête, le regard ferme.

Il se gratta la tête. Il pouvait toujours la porter de force jusqu’à la voiture et l’attacher au volant, mais cette idée lui paraissait puérile. D’un autre côté, il ne pouvait pas risquer qu’elle soit blessée. Mais pourquoi diable se montrait-elle aussi illogique ?

— Je suis sûr qu’on peut se mettre d’accord.

Deux loups gigantesques apparurent à ses côtés et Amber poussa un cri de terreur avant de se réfugier derrière lui.

Excellent timing, se dit Kane en souriant au plus grand des deux. C’était un mâle à l’épaisse fourrure brune. Il se tourna vers les amis d’Amber.

— Surveillez la sortie nord. Je pense que c’est la cuisine. Tout ce que vous avez à faire, c’est vous assurer que personne ne sorte.

— Euh… ces loups, ce sont vos animaux de compagnie ? demanda Mason, pétrifié.

— Bien sûr, répondit Kane, tout en sachant que les métamorphes lui feraient payer cette plaisanterie. Ils vont surveiller le périmètre. Allez vous mettre en place.

Non sans grogner, les deux humains partirent de l’autre côté de la maison. Le pédiatre se déplaçait bien malgré son boitement.

Si Kane avait su que Terrent arriverait à temps, il se serait passé de l’aide des humains, mais, en les plaçant du côté nord, il minimisait les risques pour eux.

— Merci d’être venu si vite, dit-il au gros loup.

Dans un craquement d’os et de cartilage, l’animal se mua en homme. Terrent se redressa de toute sa taille et secoua la tête pour remettre sa longue chevelure en place. Ses yeux noirs scintillèrent, puis il sourit.

— Je t’en prie.

— Je te présente Amber Freebird, ajouta Kane.

La jeune femme se serra contre lui, les joues rouges et les yeux fermement rivés sur le visage du loup.

— Ah… euh… enchantée.

Le nouveau venu rit et lui serra la main. Il était aussi grand que Kane, avec un torse large et des jambes puissantes.

— Désolé de me présenter tout nu devant vous, mais les vêtements ne résistent pas à la métamorphose.

Elle hocha la tête, puis s’éclaircit la gorge.

— De vrais métamorphes. Je n’en reviens pas.

— Je vous présente Joshua, reprit Terrent en désignant l’autre loup du doigt, un mâle à la fourrure dorée. Il est venu juste pour le plaisir.

— Je t’en remercie, déclara Kane.

Le loup émit un petit reniflement et écarta la neige de sa patte. Terrent passa la main dans ses longs cheveux noirs.

— Nous sommes arrivés par l’arrière et nous avons regardé par la fenêtre. Il y a quatre hommes au coin ouest, dans un bureau, penchés sur une carte. J’ai senti la présence de plusieurs armes, mais elles ne sont pas visibles. Le reste de la maison semble vide. Je n’ai perçu ni odeurs ni battements de cœur. Comment comptes-tu procéder ?

— Comment ça ? intervint Amber, affolée. Ils ne peuvent pas être que quatre. Ma grand-mère est forcément quelque part dans la maison.

Terrent lui adressa ce qu’il devait considérer comme un sourire charmant. Même sous leur forme humaine, ces loups conservaient leur allure de bête sauvage et Terrent était le prédateur ultime.

— Nous l’avons peut-être manquée. Ne vous en faites pas, nous fouillerons toute la maison.

Il regarda Kane par-dessus la jeune femme et le vampire acquiesça d’un infime geste de la tête. Hilde n’était pas là. Où avaient-ils bien pu l’enfermer ?

— C’est moi qui… euh… interrogerai Hanson. (Il ne voulait pas qu’Amber le voie le torturer. Il regrettait déjà qu’elle l’ait regardé décapiter les deux démons.) Je passe par l’avant et vous par-derrière. Ah ! oui, reste sous forme animale. Ce qu’on veut, c’est leur foutre une trouille bleue. Ne tuez qu’en tas d’extrême nécessité.

Terrent hocha la tête. Après un dernier sourire malicieux adressé à Amber, il partit en courant, bondit et se transforma en loup avant d’atterrir.

Quel frimeur ! soupira Kane en levant les yeux au ciel. Josh le suivit en poussant un petit jappement et les deux loups disparurent derrière la maison. Kane se força à prendre un air sévère et prit Amber par les bras. Ses petits biceps étaient enfouis sous l’épais manteau qu’il lui avait prêté.

— Toi, tu attends dans la voiture. Soit tu y vas de ton plein gré, soit je t’attache au volant.

Pour lui montrer qu’il ne bluffait pas, il grogna et allongea les canines. Pour quelqu’un qui n’en avait pas l’habitude, elles devaient faire peur à voir.

— Très bien, acquiesça-t-elle, mais j’entrerai dès qu’il n’y aura plus rien à craindre.

Sur ces mots, elle lui tourna le dos et se dirigea vers la voiture, le long manteau traînant sur la neige. Kane souffla. Il ne supportait pas l’idée qu’elle puisse être blessée par un crétin comme Hanson. D’ailleurs, lorsqu’il en aurait fini avec lui, Hanson n’aurait plus aucune envie de chercher des noises aux amis d’Amber.

Il sortit de la végétation et traversa en courant la pelouse enneigée, franchissant d’un bond la barrière. Il sauta sur le vaste porche et donna un coup de pied pile au centre de la porte, qui vola en éclats sur une petite table en marbre, laquelle s’écroula sous l’impact. Au même instant, il entendit un bruit de vitres brisées à l’arrière de la maison, suivi de cris.

Il traversa un couloir orné d’aquarelles de scènes de western, puis entra dans un bureau très masculin, tout meublé de cuir. Une tête de loup empaillée trônait au-dessus de la cheminée. C’est Terrent qui va être content, se dit Kane.

Un homme était assis derrière le luxueux bureau et trois autres se serraient contre le mur du fond, la bouche ouverte et les yeux écarquillés, terrorisés par les deux loups qui étaient entrés par la fenêtre.

Kane reconnut Chuck et Alex. Ils avaient donc survécu à leur première rencontre. Des éclats de verre s’étaient plantés dans le cuir des fauteuils et dans le plancher en chêne. Mason et son collègue entrèrent avec précaution par la porte-fenêtre brisée. Kane retint un juron. Ils étaient censés surveiller le côté nord de la maison.

Alex bondit en direction de la fenêtre, mais Mason l’arrêta d’un coup de poing dans la gorge. L’homme s’écroula et Kane adressa un hochement de tête appréciateur au vieux soldat, qui semblait rayonner.

— C’est toi Hanson ? demanda le vampire à l’homme assis au bureau.

— Oui.

Le propriétaire des lieux, gras et grisonnant, tremblait devant lui, la bouche grande ouverte, ses rares cheveux dressés sur sa tête.

— Où est Hilde Freebird ?

Le jeune loup claqua la mâchoire devant Chuck et ce dernier se recroquevilla derrière la grande tenture violette. Kane dut se retenir de sourire.

— Je n’en sais rien, répondit Hanson en toussant.

Parfois, l’approche directe était la plus efficace. Kane prit le coupe-papier en argent posé sur le bureau et le lança. La lame se ficha dans l’épaule gauche de Hanson, qui poussa un cri de douleur auquel les loups répondirent par un hurlement synchronisé. Il entendit alors un petit cri étouffé derrière lui et se figea, contrarié. Décidément, Amber devait apprendre à obéir.

— On avait dit que tu resterais dans la voiture, dit-il sans détourner les yeux du blessé.

— J’ai changé d’avis, répliqua-t-elle en avançant jusqu’à lui, faisant crisser les éclats de verre sous ses semelles.

Kane mobilisa ses sens pour tenter de détecter une autre présence dans la maison, mais en vain.

— Je vois. Bon, puisque tu es là, va chercher ta grand-mère.

Le temps qu’elle revienne, Hanson lui aurait donné toutes les informations qu’il désirait. Amber hocha la tête et sortit en courant, suivie du pédiatre. Mason et les loups restèrent pour surveiller les prisonniers.

— Écoutez, soupira Hanson, je ne sais vraiment pas où se trouve Hilde Freebird. On est allés la chercher à l’hôpital mais elle n’était déjà plus là. Je vous en donne ma parole. (Il toucha le coupe-papier du bout des doigts, grimaça de douleur, puis le retira d’un coup sec, faisant couler un flot de sang jusqu’à son ventre proéminent.) Maintenant, sortez de chez moi et je n’appellerai pas la police.

Chuck fit mine de bouger, mais Terrent le renversa et lui sauta dessus en montrant les dents. Ses pattes de loup étaient plus vastes que des mains, ses griffes longues et acérées. Mais il ne s’en était pas servi. Pas encore.

— Poussez-le de là, gémit Chuck.

Aucun de ses collègues ne bougea.

Kane n’avait pas de temps à perdre. Il saisit Hanson par le col et le propulsa à travers la pièce. L’humain percuta la cheminée et s’effondra, criant de douleur lorsque son visage heurta le sol. Une seconde après, la tête de loup empaillée lui tomba sur les jambes. Kane reprit le coupe-papier ensanglanté et s’agenouilla devant lui, puis appuya la pointe du couteau sur l’épaule indemne de Hanson.

— Dis-moi où elle est. Tout de suite.

— Je… J’en sais rien ! sanglota Hanson. (Kane enfonça la lame et l’homme poussa un hurlement. Il tremblait de tout son corps et une odeur d’urine envahit la pièce.) Je ne sais pas, je vous le jure !

Décidément, Kane était poursuivi par la malchance. Il inspira à fond et ouvrit un instant ses sens. La peur et la douleur de Hanson l’envahirent, et il les repoussa aussitôt pour faire appel, avec un mélange d’agacement et de dégoût, aux capacités empathiques qu’il avait en horreur.

Hanson disait la vérité. Kane se ferma aux émotions et serra les doigts sur le coupe-papier.

— Bon, écoute-moi bien. On s’en va, mais ni toi ni tes hommes ne parlerez de tout ça, c’est clair ? dit-il en appuyant un peu sur l’arme pour souligner son propos.

— Oui, grogna Hanson.

— Tu vas aussi oublier les roches du Nord et arrêter de harceler la communauté. Compris ?

— Oui, répéta Hanson en glissant jusqu’au sol.

Kane se tourna vers ses hommes de main. Ses canines s’allongèrent et ses yeux violets virèrent au noir.

— Si vous vous en prenez de nouveau à eux, je reviendrai. Et je vous boufferai tout crus.

Hanson eut un hoquet, puis ses yeux se révulsèrent et il s’évanouit. Kane se releva et s’adressa aux loups.

— On a terminé. Vous voulez bien surveiller la communauté ces prochaines semaines ? (Terrent grogna deux fois et sa salive tomba sur le cou de Chuck.) Je sais que tu meures d’envie de le tuer, continua patiemment Kane, mais fais-moi plaisir. Laisse-lui la vie sauve cette fois-ci. (Terrent poussa un petit jappement de dégoût et regarda la tête de loup empaillée.) Bon, d’accord, vas-y, mais fais vite.

Le loup sourit et Chuck se mit à gémir comme une petite fille apeurée. L’animal l’observa un instant, comme s’il pesait le pour et le contre, puis, avec une espèce de haussement d’épaules, lui donna un coup de patte sur le nez et bondit à travers la fenêtre. Joshua le suivit et Mason se gratta la tête avec un air entendu.

— Quelque chose me dit que ce n’était pas un loup ordinaire.

— En effet, mais vous me feriez très plaisir en le gardant pour vous.

— Oui, je crois que ça vaudrait mieux.

Kane pivota et vit qu’Amber bloquait la porte. Pâle et choquée, elle regardait Hanson.

— Tu as recommencé ! l’accusa-t-elle.

— Il survivra, répondit Kane en lui prenant le bras. Dis au revoir à Mason. Il faut qu’on y aille.

Il entendit un bruissement et la poussa à l’abri contre le mur, puis se retourna au moment où le coup partit. La balle se ficha dans sa poitrine. Malgré la douleur aveuglante, il arracha l’arme des mains de Chuck et lui décocha un coup de tête dans le nez. L’homme s’effondra, inconscient, et Kane réduisit l’arme en miettes.

— Vous allez bien ? s’enquit Mason, ébahi.

— Ça va aller, répondit Kane en inspirant à fond pour tenter d’atténuer la brûlure.

Le pédiatre arriva en courant, les lunettes de guingois sur le nez.

— J’ai entendu un coup de feu !

— Personne n’a rien, le rassura Kane, qui avait plutôt envie de grogner.

Mason regarda Amber, indécis.

— Elle n’est pas en sécurité avec nous, n’est-ce pas ?

— Non, mais nous veillerons à ce qu’il ne lui arrive rien.

Mason hocha la tête et tendit les bras vers la jeune femme, qui courut se blottir contre lui.

— Tu vas me manquer.

— Toi aussi, Freebird, répondit Mason en déposant un baiser paternel sur son front. Dès que les choses se seront calmées, tu as intérêt à nous donner de tes nouvelles.

— C’est promis.

Essuyant ses larmes, elle donna une étreinte au pédiatre, puis se tourna vers Kane.

— Il faut qu’on y aille, lui confirma ce dernier.

Sans perdre de temps, ils sortirent de la bâtisse et se dirigèrent vers la voiture. La tempête faisait rage et les noyait dans des tourbillons de neige. Ils ne voyaient pas à trois pas devant eux. Il ouvrit la portière et installa Amber au volant.

— Conduis le temps que je me soigne.

Il avait la poitrine maculée de sang, mais, ce qu’il ressentait avant tout, c’était de l’agacement. Terrent lui avait dit que les hommes étaient armés, mais, au cours des deux secondes durant lesquelles il avait fait appel à ses capacités d’empathe, il avait oublié la logique. C’était pour cela qu’il ne se servait jamais de ses dons. Et si Amber avait été blessée ?

Il poussa un grognement et arracha sa chemise tandis qu’Amber s’engageait sur la route. Un trou sanguinolent se trouvait à deux petits centimètres au-dessus de son cœur.

— Heureusement pour moi que Chuck vise comme un pied.

Amber s’agrippait au volant et faisait de son mieux pour ne pas sortir de la route. Dehors, la tempête de neige faisait rage. Elle était triste à l’idée de quitter Mason, Bill et tout le reste de ses amis. Dès qu’elle aurait retrouvé Hilde et qu’elles seraient en sécurité, elle les appellerait.

L’odeur cuivrée du sang de Kane était si forte qu’elle toussa.

— Je vais te conduire à l’hôpital.

— Inutile. Prends la nationale en direction du nord. Je connais un endroit où on sera à l’abri de la tempête. (Il essuya son torse ensanglanté, puis sortit son portable et composa un numéro.) C’est moi. La grand-mère d’Amber a été enlevée à l’hôpital de Pinecone il y a quelques heures, probablement par les démons. Envoyez des éclaireurs et retrouvez-la. (Il se tut un instant pour écouter son interlocuteur.) J’ai un plan. Non. On est en pleine tempête de neige, vous ne pourrez pas atterrir. Retrouvez sa grand-mère. Je vous amène Amber dès que la tempête sera terminée. Elle va avoir besoin d’un peu d’entraînement. (Il soupira et pianota sur son accoudoir.) Non, elle n’a reçu aucune formation. Il va me falloir un peu de temps, Dage.

Il écouta pendant quelques dizaines de seconde, puis raccrocha.

— Il faut qu’on la retrouve, Kane, insista Amber, affolée à l’idée que sa grand-mère puisse être entre les griffes des démons.

— On ne sait pas où chercher, mais nos éclaireurs la localiseront. Dage va les envoyer à l’hôpital et il contactera nos sources chez les démons. Il y a de grandes chances pour qu’ils ne l’aient pas emmenée très loin et, dans ce cas, nous la retrouverons rapidement. Mais, pour l’instant, on doit se mettre à l’abri. (Une rafale secoua la voiture et Amber la redressa en poussant un petit cri.) Bon, gare-toi. (Il enfonça deux doigts dans son torse et retira la balle avec un petit bruit de succion.) Aïe !

Amber ravala la bile qui lui montait à la gorge.

— C’est dégueu ! protesta-t-elle en arrêtant la voiture sur le bas-côté.

Il jeta sa chemise ensanglantée à ses pieds.

— Laisse-moi le volant.

— Ça va pas, non ? Tu es blessé !

De toute évidence, il n’avait pas envie de discuter. Avec un soupir, il la prit par les bras, la souleva pour la poser sur ses genoux, puis se glissa sur le siège du conducteur. Quelques secondes plus tard, il faisait redémarrer le véhicule.

Il saignait toujours, mais la plaie se refermait lentement. Amber vit ses abdos proéminents se contracter tandis qu’il se calait plus confortablement sur son siège. Elle boucla sa ceinture et regarda la neige blanche qui virevoltait dans la nuit grise. Sa grand-mère était peut-être seule avec des démons. De vrais démons. Quant à elle, elle roulait en pleine tempête de neige au côté d’un vampire qui torturait les gens sans aucune émotion, sans aucun regret, mais avec une froideur absolue dans l’exécution. Elle regarda l’étrange créature immortelle, le cœur battant.

Qui donc était Kane Kayrs ?

CHAPITRE 9

Le beau chalet se trouvait sur la rive d’un lac de carte postale. Chaque fenêtre offrait une vue à couper le souffle. L’eau était noire, agitée par la tempête tumultueuse, mais, enfin, Amber commençait à se détendre, rassurée par le confort des lieux. Elle était prête à parier qu’il y avait une baignoire à jets dans la salle de bains et elle comptait bien se l’attribuer.

Kane revint dans la pièce. Il avait trouvé une nouvelle chemise dans l’une des chambres et portait un sac à dos rose sur son épaule.

— Sympa, ton sac.

— Il devait être à Janie.

Amber termina son inspection de la pièce, très élégante avec ses meubles en bois clair et ses couvertures anciennes.

— C’est ici que vit ton frère ?

— Talen y a vécu, en effet, mais peu de temps. Quand on est entrés en guerre contre les Kurjans, on s’est tous regroupés au QG et il est venu s’y installer avec sa famille.

— Je croyais que c’était contre les démons que vous étiez en guerre.

Il tapota son portable, grimaça, puis le rangea dans sa poche avec une moue agacée.

— Oui, aussi. Tu n’as plus faim ?

Ils étaient passés au drive-in d’un fast-food une heure après leur départ du ranch.

— Non, ça va, merci.

Amber s’assit sur le confortable divan, heureuse qu’il soit en toile et non en cuir. Elle ne connaissait pas Talen mais elle l’aimait déjà. Il devait être un pacifiste au cœur tendre, comme les membres de sa communauté.

— Les démons jouent avec les pensées de leurs ennemis, mais, les Kurjans, ils sont comment ?

— On n’a pas le temps de s’asseoir, ma belle.

Il la releva et l’entraîna dans le couloir, dont les murs étaient ornés de beaux tableaux représentant des scènes de western. Et son bain, alors ?

— Euh… les Kurjans, donc ?

Ils entrèrent dans un bureau dont le mur du fond était occupé par une gigantesque bibliothèque.

— Ils ont des canines et boivent du sang, comme les vampires. Par contre, ils sont très pâles, ils font peur à voir et ils crament au soleil.

Elle fronça le nez, dégoûtée par cette description.

— Comme les vampires des vieilles légendes, en gros.

— Exactement.

Il ôta deux livres de la dernière étagère pour révéler un clavier sur lequel il tapa un code.

— Pourquoi êtes-vous en guerre contre les Kurjans et les démons ?

Franchement, toutes ces races immortelles feraient mieux de s’entendre !

— Les Kurjans nous ont déclaré la guerre parce qu’ils veulent Janie, ma nièce. Selon la prophétie, elle est censée changer le monde. Et avant que tu me poses la question, non, on ne sait pas comment. Talen l’a trouvée avant eux et ils nous ont déclaré la guerre. Comme les vampires, ils ne peuvent prendre pour compagnes que des femmes aux capacités spéciales, ce qui fait qu’on est en permanence en compétition.

— Et les démons ?

— C’est plus personnel. On s’est alliés à l’un de leurs ennemis et, pour dire les choses crûment, les démons sont de vrais salopards.

Kane recula et la bibliothèque s’écarta, révélant un arsenal impressionnant. Dans la petite salle cachée derrière les rayonnages, deux murs étaient recouverts d’armes à feu, le troisième de gilets pare-balles et de boucliers, et le quatrième d’armes blanches. Kane lui glissa un gilet pare-balles noir sur les épaules et ajusta les lanières, puis en choisit un pour lui avant de prendre des armes qu’il fourra dans ses poches, dans sa ceinture et même dans ses bottes.

— Euh… qu’est-ce que tu fais ? On n’a pas besoin de tout ça.

Tout ce qu’elle voulait, c’était un bain, bon sang !

— Oh que si ! rétorqua-t-il en plaçant de force un pistolet vert dans sa paume.

Elle le repoussa.

— Non. Je ne tirerai sur personne.

— Tu n’as plus le choix. Ne le lâche pas.

Il lui prit la main et sortit une nouvelle fois son portable.

— Toujours aucun réseau. Ça doit être à cause de ce fichu temps.

Comme si elle n’attendait que cela, la tempête redoubla d’intensité et des débris percutèrent les vitres. Amber dégagea son bras.

— Il y a quelqu’un dehors ? Tu perçois la présence de démons ou de Kurjans ? ou de je ne sais quels autres ennemis des vampires ?

— Non, il n’y a personne. (Kane lui reprit la main, la ramena dans le salon, lui enfila son manteau et la mena dehors, sur le porche à l’arrière de la maison, dans la neige et le vent glacial. Le soleil semblait avoir totalement disparu.) Généralement, il y a toujours un bateau caché près des arbres. On va le prendre.

— Tu veux qu’on parte en bateau par un temps pareil ? Mais t’es dingue ou quoi ?

— Non. C’est rester ici qui serait dingue, cria-t-il pour se faire entendre dans le vacarme de la tempête. Les démons sont peut-être au courant de l’existence de ce chalet. Les Kurjans le connaissent, en tout cas. Je suis sûr qu’ils maintiennent une surveillance par satellite sur l’ancienne demeure de Talen.

Elle tenta de résister, mais Kane ne ralentissait pas. Les flocons lui coupaient les joues et l’air glacial lui asséchait les yeux. Le manteau de Kane, bien trop grand pour elle, traînait par terre. Ils descendirent du porche glissant, puis traversèrent la pelouse recouverte de trente bons centimètres de neige jusqu’à la rive du lac déchaîné. Amber se retourna pour regarder une dernière fois le beau chalet. Tant pis pour son bain chaud…

Le vent soufflait si fort qu’il faisait voler des pommes de pin gelées contre leurs jambes. Kane avançait à un rythme soutenu, ses pensées focalisées sur l’humaine. Elle trébucha une nouvelle fois et il se tourna vers elle pour la protéger des éléments. Sa peau pâle était trop délicate pour résister à cette tempête. Il la serra contre lui et l’embrassa tendrement sur le front.

— On sera bien à l’abri.

Elle hocha la tête et cligna rapidement des yeux. Venait-il de l’embrasser ? Mais où avait-il la tête ? S’il la réconfortait, elle risquait de craquer. Kane pivota et reprit le chemin de la rive en faisant de son mieux pour la protéger du vent.

Des branches et des tas de neige gênaient leur progression. Kane faisait tout son possible pour lui dégager le chemin et espérait que les bottes de la jeune femme étaient étanches et la protégeraient des engelures.

Ils arrivèrent enfin sur la plage. Le vent leur propulsait un mélange de neige et de sable au visage. La tempête ne semblait pas vouloir se calmer. La barque métallique était posée près d’un très grand pin au pied de la colline. Le fond était recouvert de neige. Kane la détacha, la retourna et la tira jusqu’au lac, dont la surface était agitée de vagues violentes, presque noires. Par chance, l’eau n’était pas gelée.

Il tendit la main à Amber, mais cette dernière ferma le manteau de ses doigts bleuis par le froid, secoua la tête et recula. Kane insista. Ils n’avaient pas de temps à perdre.

— Viens ici. Tout de suite, déclara-t-il fermement pour mettre un terme à sa panique.

Elle articula un « non » silencieux et recula encore, presque jusqu’au chemin. Le froid traversait la soie de ses vêtements. Il n’en souffrait pas vraiment, mais il se doutait qu’Amber devait être transie. Il changea donc de tactique.

— Allons nous réchauffer, ma belle.

Elle secoua frénétiquement la tête, faisant tomber la neige qui s’accumulait sur ses cheveux.

Bon, changement de tactique. D’un bond, il sauta jusqu’à elle, lui immobilisa les bras et la souleva. En trois pas, il atteignit la barque et l’assit de force sur le siège, puis saisit les rames et s’éloigna du rivage.

Amber poussa un cri et lui sauta dessus, les bras tendus vers la rive, mais il la repoussa sans ménagement.

— Reste assise. Tu risques de tomber à l’eau.

Elle obéit, abasourdie, les yeux braqués sur les eaux noires qui les entouraient. Il la secoua jusqu’à ce qu’elle le regarde.

— Accroche-toi quelques minutes. Je te garantis qu’on sera bientôt en sécurité.

Dès que son frère avait acheté ce chalet, Kane avait mémorisé le plan de toutes les propriétés autour du lac. Il y avait un second chalet sur l’autre rive. Ses propriétaires vivaient toute l’année en Alaska et n’y passaient que deux semaines chaque été.

Elle hocha la tête et se calma peu à peu en claquant des dents. Kane reprit les rames et fit de son mieux pour coller au rivage. Il ne fallait surtout pas qu’ils se retrouvent coincés au milieu du lac en pleine tempête.

Amber inspira à fond.

— Tu as besoin d’aide ?

Elle est adorable.

— Non, merci.

Elle cligna des yeux pour faire tomber la neige de ses longs cils. C’était la première fois qu’il remarquait cela chez une femme. Les cils d’Amber, épais et noirs, lui donnaient un regard ingénu très troublant.

Elle frissonna et se frotta le nez.

— Tu fondes toutes tes décisions sur la logique, n’est-ce pas ?

— Oui.

— Quand tu as blessé Hanson, par exemple. Tu n’étais pas en colère. Tu n’exprimais aucune passion. Tu l’as juste… poignardé.

— La passion est un handicap dans un combat.

De son point de vue, la passion était même un handicap tout court. Il n’avait rien contre une nuit de débauche avec une jolie fille mais, dans un combat, c’était généralement la logique froide qui permettait de l’emporter.

— Tu regrettes de l’avoir blessé ?

Il remarqua que ses yeux semblaient s’assombrir. Il aurait voulu la rassurer, mais pas au prix d’un mensonge.

— Non, répondit-il en ramant avec régularité en direction du nord. Désolé.

Il n’était pas le moins du monde désolé d’avoir malmené cette ordure, mais il s’en voulait de mettre Amber mal à l’aise. Elle semblait avoir besoin de cette excuse et il la lui offrit volontiers.

— Quand tu m’as embrassé hier soir, c’était de la manipulation ou tu ressentais vraiment quelque chose ?

Cela avait été totalement involontaire, mais il devait bien admettre que cette femme était à la fois si douce et si sexy que ses entrailles étaient entrées en éruption.

— Je te désirais. Et je te désire toujours.

Ils allaient bientôt devoir se réchauffer. Peau contre peau, c’était la meilleure solution pour lutter contre le froid. C’était l’option la plus logique, mais son cœur se mit tout de même à battre la chamade. Décidément, il avait besoin de repos.

Une minuscule rougeur gagna les joues trop pâles d’Amber.

— Je n’aime pas être manipulée.

Comme tout le monde, en somme. Kane fit pivoter la barque pour s’engager dans la petite baie où se trouvait le chalet.

— Je sais. On arrive. (Il échoua la barque sur la rive, puis, avec un sourire forcé, lui tendit la main pour l’aider à descendre.) Tout va bien se passer.

Amber gravit la rive tant bien que mal, s’appuyant sur la main de Kane pour ne pas tomber. Une fois la pente franchie, il la souleva et la colla contre son torse. Amber protesta et tenta de se débattre. Il devait être épuisé. Mais il lui dit de se taire et cala sa tête sous son menton sans ralentir le pas. Il émanait de lui une telle chaleur qu’elle se serra contre lui. Il était capable de tuer sans même sourciller, et pourtant elle se sentait en sécurité avec lui. Elle savait qu’il ne reculerait devant rien pour arriver à ses fins, mais elle comprenait ses motivations. Il voulait sauver son frère et elle-même aurait été prête à tout pour sauver sa grand-mère.

— Ne me manipule plus jamais, lui murmura-t-elle à l’oreille.

Il écarta une branche de son chemin.

— Je ne te promets rien.

Ses lèvres lui frôlèrent la joue, générant un petit picotement. Que devait-elle faire pour obtenir une promesse ferme de sa part ? Quelque chose lui disait qu’il tenait toujours parole et que c’était justement pour cela qu’il préférait ne jamais s’engager.

Ils arrivèrent sur le porche gelé d’un chalet délabré. Kane la posa, lui tenant le bras jusqu’à ce qu’elle trouve l’équilibre, puis se pencha pour examiner la serrure.

— Recule.

Elle obéit, glissa et se rattrapa à la balustrade, s’égratignant les doigts au passage sur le bois glacé. L’aspect de la bâtisse lui déplaisait beaucoup. Ils avaient quitté le confort de la maison familiale pour s’installer dans ce taudis ? Elle frissonna.

Kane défonça la porte d’un coup de pied précis qui ne brisa que le verrou et pas le panneau, puis lui prit la main et l’entraîna dans une petite pièce sombre. Malgré l’obscurité, elle devinait un canapé et un âtre.

— Ne bouge pas. (Il jeta des vieux journaux et du petit bois dans la cheminée, puis embrasa une longue allumette. Le feu prit instantanément. Il ouvrit la trappe pour créer un appel d’air, souffla sur les flammes et ajouta du bois.) Viens, ma belle.

Elle tituba jusqu’à lui, fascinée par les flammes. Kane la regarda de la tête aux pieds, puis lui tendit le sac à dos.

— Tu es trempée. Déshabille-toi et enfile les vêtements secs que je t’ai apportés. (Il prit une couverture en laine sur le canapé et la secoua.) Ensuite, enroule-toi là-dedans. Je reviens tout de suite.

Sur ces mots, il sortit. Frissonnant de froid, les doigts presque paralysés, elle ôta un à un ses habits, ne gardant que ses sous-vêtements. Elle ouvrit ensuite le sac et en tira une bouteille de cognac, puis un sac plastique contenant un sweat-shirt féminin et un pantalon de yoga. Ce dernier était à la taille de la compagne de Talen, qui devait être assez menue, et, sur elle, il faisait l’effet d’un pantacourt. Elle l’enfila néanmoins, ainsi que le pull, puis s’emmitoufla dans la couverture et s’assit sur le canapé. Elle s’en voulait d’utiliser une couverture en laine – pauvre mouton… –, mais elle avait trop froid. La chaleur du feu pénétrait lentement en elle.

Kane revint les bras chargés de bois. Il plaça avec précision plusieurs bûches sur le feu, puis s’assit à côté d’elle, satisfait.

— Parfait.

Amber s’inclina vers les flammes, les doigts serrés sur la couverture pour ne pas qu’elle s’ouvre.

— On est en sécurité ?

Kane hocha la tête et tendit les mains vers la flambée.

— La tempête redouble et on est à l’abri pour la nuit. On viendra nous chercher demain matin, une fois que le temps sera plus calme. Réchauffe-toi tranquillement.

On n’entendit plus que le claquement des dents d’Amber pendant plusieurs secondes. Kane tira deux beaux verres en cristal du sac. La jeune femme éclata de rire. Le contraste entre ces verres luxueux et la cabane miteuse était frappant.

Il versa le cognac et s’installa plus confortablement dans le fauteuil violet, dont la couleur dépareillait franchement avec le vert foncé du canapé. Amber avala une longue gorgée qui lui brûla les entrailles.

— Je préférais le chalet de Talen.

— Moi aussi.

Il lui sourit et elle ne put s’empêcher de faire de même.

— Est-ce que Talen est comme toi ?

— Non. Nous sommes tous différents. Dage est l’aîné. Il est le roi, c’est lui qui commande. Ensuite, il y a Talen, le génie de la stratégie, très autoritaire. Je suis le troisième. Après moi, il y a Conn, le soldat ultime, marié à une sorcière. Et enfin Jase, le petit dernier.

— Celui qui a été enlevé par les démons.

— Oui, confirma Kane, le visage fermé. J’aurais déjà dû le retrouver depuis longtemps, mais je vais d’échec en échec.

Un éclair ému passa dans ses yeux, mais il le maîtrisa aussitôt.

— Tu m’as fait peur quand tu t’en es pris à Hanson.

Kane ne baissa pas les yeux.

— Désolé. La torture, ce n’est jamais très beau à voir.

— Ce n’est pas le fait que tu lui aies fait mal qui me dérange. (C’était dur à admettre, mais elle aurait fait de même pour sauver sa grand-mère.) C’est ta froideur, l’absence d’émotion.

— Je ne me laisse jamais submerger par les émotions.

— Je ne sais pas pourquoi, mais je trouve ça dur à croire.

Il la regarda attentivement, puis ses yeux se portèrent sur ses lèvres, qui se mirent à la picoter. Il était si beau, si dangereux, si sexy… Comment était-ce possible ? Et, d’ailleurs, en quoi le danger pouvait-il être sexy ? Mais, dans le cas de Kane, il ne faisait que souligner sa masculinité. Ou bien c’était la masculinité qui faisait ressortir le danger qui dansait sur sa peau. L’intimité de ce chalet isolé rendait ces deux éléments beaucoup trop attirants.

Une rafale secoua les vitres et elle sursauta. Kane l’observait comme un félin plus curieux qu’agressif, mais quelque chose disait à la jeune femme que cela pouvait changer à tout moment.

— Amber, je ne suis du tout un démon, mais tous les vampires ont des capacités psychiques.

Oh, non… Est-ce que cela voulait dire qu’il pouvait lire dans ses pensées ?

— Où veux-tu en venir ?

— Je vais attaquer ton esprit et tu vas essayer de te défendre.

— Non ! s’exclama-t-elle, paniquée.

— Si. On doit commencer ton entraînement le plus vite possible, expliqua-t-il avec un regard implacable. Prépare-toi.

— Non, Kane… (Une douleur fulgurante lui submergea l’esprit, comme si des doigts invisibles s’enfonçaient dans son cerveau.) Arrête !

— Résiste.

Elle releva les genoux et se mit en position fœtale.

— Non. Arrête.

— Bon sang ! Amber, grogna-t-il, défends-toi. Ce n’est rien à côté de ce que les démons te feront. De ce qu’ils sont en train de faire à ta grand-mère. Contre-attaque.

Sa grand-mère… Cette évocation décupla sa colère et sa peur.

— Non !

Elle repoussa la douleur et projeta toute sa fureur sur Kane. Des étoiles éclatèrent en mille morceaux derrière ses yeux, s’enfonçant dans son cerveau comme autant de lames. La douleur lui coupait le souffle. Elle ouvrit les yeux et vit Kane rejeter la tête en arrière.

— Bien joué, la complimenta-t-il avec un petit sourire.

Aussitôt, la douleur s’évanouit et elle se leva d’un bond.

— Va te faire foutre.

Elle se dirigea vers la porte en ravalant ses larmes, mais il la devança et lui bloqua le chemin.

— Excuse-moi. (Sans même réfléchir, elle lui décocha un coup de genou dans les parties intimes, mais il pivota et la plaqua contre le mur.) Tu peux m’en vouloir autant que ça te chante, mais tu dois apprendre à te défendre. (Il serra les doigts et la força à le regarder. Des émotions à l’état brut s’enchaînaient dans ses yeux étranges.) Je suis vraiment désolé, murmura-t-il en levant la main pour essuyer avec le pouce une larme qui coulait sur le visage de la jeune femme. Mais c’est le seul moyen.

— Tout ce que tu veux, c’est sauver ton frère, rétorqua-t-elle en retenant d’autres larmes.

— L’espace d’un instant, j’ai oublié Jase, constata-t-il, surpris. Oui, je veux le sauver, mais je veux aussi te sauver, toi. Les démons sont au courant de ton existence. Pour ta propre sécurité, tu dois apprendre à contrôler tes dons.

— Tu crois vraiment qu’ils font du mal à ma grand-mère ? demanda-t-elle, refusant de pleurer davantage.

— Non. À mon avis, celle qu’ils veulent, c’est toi. J’ai juste dit ça pour te motiver, ma belle. J’avais tort et je m’en excuse.

— Je suis pacifiste, bon sang !

Le téléphone de Kane sonna. Il sursauta et le porta à son oreille.

— Ah ! enfin du réseau. Qu’est-ce qu’il y a ? (Il écouta, puis poussa un long soupir.) Super. Bon travail, Dage. Je te rappelle demain.

Amber s’agrippa à sa chemise.

— Qu’est-ce qu’il a dit ?

— On a ta grand-mère, expliqua Kane avec un sourire de soulagement. Les démons l’avaient emmenée en avion mais ils ont dû atterrir d’urgence dans l’Utah. Dage faisait surveiller tous les moyens de transport et il avait demandé à nos alliés de se tenir prêts à intervenir. Elle est en sécurité chez les métamorphes loups, qui la transféreront à notre QG dès que possible. Nous avons d’excellents médecins qui s’occuperont d’elle. Je te promets qu’elle va s’en sortir. (Amber était si soulagée que ses jambes se dérobèrent sous elle.) Eh ! tout doux, ma belle. (Il l’allongea sur le canapé et posa la main sur son front.) Tu recommences à avoir de la fièvre. Ça doit venir des efforts que tu as fournis pour repousser mon attaque. Je te ferai une analyse de sang dès qu’on sera au QG. (Le tonnerre gronda et de la neige fondue vint s’abattre sur les vitres.) Mais ce n’est pas pour tout de suite.

Amber se cala contre les coussins élimés, la tête pleine de questions. Le feu réchauffait la pièce, mais ne parvenait pas à illuminer les coins les plus sombres. Dehors, la tempête faisait toujours rage et faisait trembler les murs.

Kane lui tendit son verre et se réinstalla dans le fauteuil.

— Bois.

— Arrête de commander.

— Désolé.

Il buvait lentement en la regardant par-dessus son verre. Amber avala une grosse gorgée. Comment était-elle censée se comporter normalement face à ce vampire sexy qui la surveillait comme le lait sur le feu ?

— Et arrête de me regarder.

— Non, répondit-il en léchant une goutte sur sa lèvre inférieure.

Amber dut se retenir de grogner. Le cognac lui réchauffait les entrailles et le vent qui soufflait dehors soulignait l’intimité de cette pièce illuminée par les flammes. Ses yeux se fermèrent à moitié et elle sentit un picotement lui gagner les genoux. C’était probablement dû à l’effort mental qu’elle venait de fournir. Mais ce qui la surprenait le plus était sa réaction face au vampire.

— Tu n’aurais pas dû m’embrasser hier soir.

— Je sais.

— Pourquoi l’as-tu fait, alors ?

— Parce que tu es belle et sexy et que je te désire, dit-il tranquillement.

Décidément, avec Kane, il n’y avait jamais de faux-semblant. Elle parvint, non sans effort, à garder son calme. Il avait dit « désire », au présent. Son corps réagit aussitôt et ses tétons durcirent.

— C’est surprenant. Je te voyais plutôt attiré par les scientifiques. Du genre docteur en robotique.

— Non, apparemment.

Ils n’avaient pourtant rien en commun. Kane était une intelligence supérieure. Elle, en revanche, n’avait reçu qu’une éducation limitée.

— Je suis pacifiste.

— Discutons-en, proposa-t-il en lui faisant signe de finir son verre.

Elle vida le fond de cognac.

— Il n’y a pas grand-chose à dire.

Il but lui aussi, renversant la tête en arrière dans un mouvement à la fois masculin et sexy, puis posa son verre sur la table et se pencha vers elle, les genoux sur les coudes.

— J’ai réfléchi à un truc.

— Tiens, ça change, ricana-t-elle.

— Je crois que j’ai trouvé une solution à notre dilemme, continua-t-il avec un sourire plus enjôleur que jamais. Toi, tu es une pacifiste qui refuse de te battre. Moi, je rechigne à utiliser mes dons d’empathe pour retrouver mon frère.

C’était une confession qu’il ne devait pas faire souvent. Elle sourit, réchauffée par cette marque de confiance encore plus que par l’alcool.

— Comment ça ?

— Depuis des années, j’étouffe mes capacités à lire les émotions de mes interlocuteurs. (Il soupira et s’étira la nuque.) Mais je suis tout de même capable d’utiliser les émotions comme une arme. Cela me sert à déconcentrer l’adversaire. Mais, entre nous, je préférerais utiliser ma cervelle.

— Il n’y a rien de honteux à ressentir des choses, Kane.

— Ce n’est pas la question.

— C’est quoi, alors, la question ?

Outre le fait qu’elle se trouvait seule pour une nuit dans un cadre intime avec l’homme le plus sexy qu’elle ait jamais vu.

— La question, c’est qu’il existe une solution très simple à notre problème, répondit-il, les yeux sombres et le visage crispé. Deviens ma compagne.

CHAPITRE 10

Amber se redressa, les joues rouges.

— Tu es dingue.

Kane ne bougea pas et garda son regard intense braqué sur elle.

— Non, ça tombe sous le sens, en fait. Dans un couple vampire, chaque partenaire gagne les capacités de l’autre. Avec le temps, je serais capable de me protéger des tactiques des démons. Toi, tu pourrais te défendre encore mieux, parce que, comme moi, tu pourrais étouffer tes dons d’empathe.

Cet argument ne manquait pas d’attraits.

— Je ne te connais même pas, murmura-t-elle.

Kane soupira.

— Ah ! oui, de temps à autre, je peux diffuser des émotions. Elles ne sont pas très puissantes, mais suffisamment pour que les gens s’en aperçoivent et commencent à ressentir la même chose que moi. Ce serait pratique si tu voulais attaquer les démons en retournant leurs propres armes contre eux. (Là encore, ce point était convaincant, mais s’unir à lui ? Cette idée était plus que tirée par les cheveux.) Nous sommes attirés l’un par l’autre, insista-t-il, le regard grésillant. Tu n’as aucune raison de ne pas au moins y réfléchir.

« Attirés » ? Certes, elle avait très envie de le voir nu devant elle et de reprendre leur baiser là où ils l’avaient laissé la veille au soir, mais une union ?

— J’imagine que, pour devenir ta compagne, il faudrait que je couche avec toi ? demanda-t-elle, curieuse malgré tout.

Les yeux de Kane s’assombrirent encore.

— Oui.

— Bon, mettons que j’accepte. Et ensuite ?

— Alors, je te mords et… euh… je te transfère la marque qui apparaîtra sur ma paume. N’importe où sur le corps. Je te laisserai choisir.

Décidément, il ne doutait de rien.

— Tu veux me marquer ? Comme une vache ?

— Bien sûr que non ! C’est une sorte de tatouage qui te transférera mes capacités et mon immortalité.

C’était très tentant. Elle croisa les jambes, intriguée et excitée.

— Et, lorsqu’on se séparera, je serai toujours immortelle ?

Il se figea et le temps sembla s’arrêter.

— Une union est éternelle. Tu serais à moi pour toujours.

Il dit cela calmement, mais sans parvenir à cacher une note très possessive dans sa voix. Il se cala de nouveau contre le dossier de son fauteuil et attendit une réponse, confiant. Amber, en revanche, était beaucoup moins sereine.

— Jamais de la vie.

Kane haussa les sourcils.

— Pourquoi pas ? Je sens que tu es excitée.

— Je ne dis pas le contraire, mais c’est très malpoli de ta part de le faire remarquer.

— Toutes mes excuses. Mais réfléchis, s’il te plaît. Notre union résoudrait tous les problèmes.

— Et qu’est-ce que tu fais du romantisme ? de l’amitié ? de l’amour éternel ? répliqua-t-elle, énumérant les trois choses auxquelles elle croyait dur comme fer depuis toujours. Je ne deviendrai pas ta compagne juste parce que ce serait pratique. (Bon sang… elle commençait à parler comme lui !) Et toi, pourquoi le ferais-tu ?

Il allongea ses doigts effilés sur sa cuisse. Ses mains étaient à la fois puissantes et gracieuses.

— Je me suis toujours dit que je choisirais une compagne pour des raisons professionnelles ou stratégiques. C’est le plus logique.

Bonjour le romantisme…

— On peut très bien passer un accord sans avoir à se lier pour l’éternité.

— Et la survie ? La tienne et celle de tes proches ?

Son air buté fit comprendre à Amber que la conversation n’était pas terminée.

— Et l’amour ?

Il soupira.

— L’amour est une réaction chimique générée par notre cerveau pour encourager la propagation de l’espèce. La sensation n’est qu’un phénomène scientifique, au même titre que les aurores boréales.

De mieux en mieux !

— Attends, ne me dis pas que tu crois ce que tu dis !

— Bien sûr que si. Et tu y croirais aussi si tu voulais bien aborder la question avec logique au lieu de te complaire dans ton sentimentalisme de midinette.

« Sentimentalisme » ? S’agissait-il bien du type qui lui avait donné ce baiser enivrant sous la neige ?

— La réponse est non.

S’il avait tenté de la convaincre en lui disant que le destin les avait réunis, elle aurait peut-être été assez nouille pour le croire. Mais ces arguments de logique et de stratégie n’avaient rien à voir avec l’amour.

Il haussa les épaules.

— Je ne renoncerai pas. Je peux me montrer très persuasif, tu verras.

Tant qu’il n’approchait pas ses lèvres irrésistibles des siennes, elle ne craignait rien.

— Je ne serai pas ta compagne, articula-t-elle lentement, comme pour se rassurer.

— À toi de voir. Tu es prête à reprendre l’entraînement ?

— À te sentir me mettre le cerveau en miettes, tu veux dire ?

— Oui. Crois-moi, mon attaque n’est rien par rapport à ce que les démons pourront te faire. Plus vite tu apprendras à contrôler tes capacités à distance, plus vite on pourra aller à la rescousse de Jase.

Ils avaient sauvé sa grand-mère, après tout, et elle avait donné sa parole.

— Très bien. Vas-y.

La voix douce, presque séductrice, de Kane glissa le long de son dos, comme s’il traçait le contour de chacune de ses vertèbres avec ses lèvres.

Amber ferma les yeux. Cette fois-ci, l’attaque se fit sous la forme d’une caresse. Douce, presque chaude, elle frôla son lobe frontal, puis migra vers le centre de son cerveau.

Amber croisa les jambes, mal à l’aise. Un picotement naquit au niveau de sa cage thoracique, puis gagna son abdomen. Elle tenta de repousser cette caresse, mais sa chaleur lui enveloppait désormais tout le cerveau, générant une stimulation électrique qui lui bloqua la respiration.

Un éclair de désir la traversa violemment. Son entrejambe se mit à palpiter et ses tétons se dressèrent. Elle poussa un petit soupir.

Elle l’entendit alors approcher dans un effluve de musc très mâle et ouvrit langoureusement les yeux. Le vampire s’installa à genoux entre ses jambes et posa ses mains brûlantes sur ses cuisses.

Elle aurait dû éprouver de la colère, mais elle regarda ses lèvres et se pencha vers lui. Il étouffa son gémissement par un baiser qui n’avait rien à voir avec la logique. Embrasée, elle glissa les mains dans sa chevelure épaisse et ouvrit la bouche en grand.

Il redoubla d’ardeur, l’attaquant avec la langue, les lèvres fermes et implacables. Avec un petit grognement, il la renversa sur le tapis et se coucha sur elle. Il cala une impressionnante érection entre ses cuisses, puis passa la main sous ses fesses pour la coller à lui avant de lui dévorer le cou de baisers ardents.

Au même instant, la chaleur s’atténua dans le cerveau d’Amber et elle se cambra contre lui, les seins en feu.

— Kane.

— Silence. (Il remonta son sweat-shirt puis, d’un geste souple, détacha son soutien-gorge.) Magnifique, commenta-t-il avant de passer la langue sur son mamelon.

Amber gémit, les mains toujours crispées dans ses cheveux. Il releva la tête et lui adressa un regard brûlant de désir.

— Tu vois comme on serait bien ensemble ?

Il fallut quelques secondes à la jeune femme pour revenir à la réalité.

— Eh ! une minute, dit-elle, sous le choc. Tu joues avec mon cerveau. C’est toi qui as généré ce désir.

— Ça, c’est impossible, répondit-il en se dressant sur les coudes. Je n’ai fait que stimuler ton amygdale et le noyau accumbens de ton cerveau, qui régulent les émotions et la production de dopamine.

Le désir se mua en fureur. Elle ne le connaissait que depuis une journée, mais elle n’hésita pas à utiliser une insulte qu’elle ne prononçait pourtant jamais.

— Espèce d’enculé ! tu m’as manipulée.

Il fronça les sourcils et sa colère se refléta dans ses iris, que le désir physique rendait encore plus noirs.

— Non. Je voulais juste te montrer une autre méthode que pouvaient utiliser les démons, mais… les choses ont dérapé.

Elle aurait été plus réceptive à cette explication s’il avait ôté le poids de son érection de son clitoris enflammé. Allait-elle encore pouvoir se retenir longtemps de lui arracher son pantalon ?

— Lâche-moi. Tout de suite.

— Non, répondit-il en lui agrippant les fesses encore plus fort. Pas avant que tu aies au moins réfléchi au couple que nous formerions ensemble.

— Tu veux un argument logique ? Très bien, le voilà : je ne peux pas te supporter. Je crois que je te poignarderais dans ton sommeil.

Elle ôta les mains de ses cheveux, les posa sur son torse et poussa, mais il était inamovible.

— Tu es bien teigneuse pour une pacifiste.

— Tu vois où j’en arrive après quelques heures passées avec toi ? Il est hors de question qu’on s’unisse.

— C’est ce qu’on verra, ma belle.

Il se laissa rouler jusqu’au sol, appuya les épaules sur le plancher et se releva sans les mains. Frimeur… Pourtant, elle devait bien avouer que c’était impressionnant. Un mélange d’équilibre, de coordination et de force. Si elle perdait la tête et décidait de se marier à un vampire pour l’éternité, il serait un bon choix. Par chance, elle avait encore toute sa tête. Elle se releva à son tour en s’appuyant sur le fauteuil.

— T’es vraiment un sale con manipulateur.

— Je te le répète, les démons feront mille fois pire s’ils te mettent la main dessus. Enfin, sans le baiser, bien sûr.

Il avait le visage rouge, les yeux intenses, le corps tendu. De toute évidence, il était aussi affecté qu’elle par leur étreinte. Elle renfila lentement son pull et constata avec plaisir qu’il suivait ses gestes des yeux. Prends ça dans les dents. Elle remarqua alors que ses épaules la picotaient et regarda le vieux tapis, qui portait encore la marque de ses fesses.

— Par pitié, dis-moi que c’est du synthétique.

— Ce n’est pas chez moi, bon sang ! Si ça peut te rassurer, tu devrais te plaire dans notre QG. Nous avons beaucoup d’alliés métamorphes et nous n’utilisons quasiment que des tissus synthétiques.

— « Quasiment » ?

— Bon, je ferai en sorte que tout soit synthétique le plus vite possible.

Elle sourit.

— Tu es peut-être récupérable, après tout.

— C’est le plus beau compliment que tu m’aies jamais fait, répondit-il en se rasseyant.

Amber hocha la tête et frissonna. Était-ce à cause du froid ou du baiser ? Elle n’en savait rien et regrettait qu’ils ne soient plus collés l’un à l’autre sur le tapis. Jamais elle n’avait ressenti un tel désir. Elle ne deviendrait pas sa compagne, mais ils avaient tout de même toute la nuit devant eux.

— Tu ne te réchauffes pas, soupira Kane.

— Mais… si…, balbutia-t-elle en claquant des dents. (Il se tourna vers elle, mais elle était sur ses gardes.) Ne recommence pas tes conneries, sinon tu vas le regretter. N’essaie pas de me réchauffer en faisant je ne sais pas quoi avec mon cerveau.

— Très bien.

Il arracha sa chemise, laissant apparaître un torse puissant, surmontant une taille fine et des abdos délicieusement ciselés. Pour un scientifique, il était dans une forme physique exceptionnelle. Il ôta ensuite son pantalon, ne gardant que son boxer noir. Ses jambes étaient aussi sexy que le reste. Il la souleva, s’assit sur le canapé et la posa sur ses genoux.

— Hé ! pourquoi tu te mets tout nu ?

— J’ai encore mon boxer. Mes vêtements sont trempés.

Il attrapa la couverture, colla Amber contre lui et les emmitoufla. La jeune femme sentit sa chaleur la pénétrer jusqu’aux os.

— Et arrête de me porter comme une poupée, protesta-t-elle, mais d’une voix plus faible qu’elle l’aurait souhaité.

— J’aime bien ça, avoua-t-il sur un ton pensif.

La tempête faisait rage dans la nuit et elle était bien à l’abri devant un bon feu, assise sur les genoux du type le plus sexy qu’elle ait jamais vu.

— Très bien. Tu n’es pas en train de me faire un gros numéro de séduction. On est perdus dans la tempête. Essayons d’être rationnels.

Elle parlait calmement, même si son corps n’était pas du tout d’accord. Il rit, la souleva et la fit un peu pivoter

— Commençons par te réchauffer le dos.

La chaleur des flammes lui chatouilla la peau… mais ce n’était rien à côté de celle du corps brûlant qu’elle sentait en dessous d’elle. Les cuisses de Kane la réchauffaient jusqu’aux entrailles.

— Arrête, Kane.

Mais ses mains, comme mues par une volonté propre, se posèrent sur son torse. Son torse si musclé…

— Arrêter quoi ? demanda-t-il avec un sourire amusé, les yeux gagnés par un tourbillon violet.

— De jouer avec moi.

— Je ne joue pas, ma belle. Si je jouais, voilà ce que ça donnerait. (Il passa la langue sur sa jugulaire. Sa bouche était brûlante.) Ou ça. (Ses doigts montèrent le long de ses côtes et caressèrent le dessous de son sein. Amber se colla contre lui, haletante.) Ou encore ça, conclut-il en triturant son téton à travers le tissu.

Elle soupira et s’appuya contre son érection.

— Je ne sais même pas ce que je pense de toi.

— Tu n’es pas la seule dans ce cas, rétorqua-t-il avec un sourire irrésistible.

Elle prit son visage entre ses mains.

— Qui es-tu vraiment ?

Son corps était en feu et elle était dévorée par la curiosité, mais sa raison lui conseillait de s’enfuir en courant.

— Je ne vois pas ce que tu veux dire.

— Je crois que tu vois très bien, au contraire. (Elle s’appuya sur son érection et vit avec satisfaction une lueur de désir s’allumer dans ses yeux noirs.) Je ne suis ni une fille facile ni une idiote, Kane. Je te veux mais, même si c’est fugace entre nous, je ne veux pas d’un simple coup d’un soir, juste parce que tu penses que c’est le moyen le plus rationnel de nous détendre en attendant la fin de la tempête.

— Euh… tu as bien dit « coup d’un soir » ?

— Tu sais ce que je veux dire.

— Ma puce, je suis un cérébral, pas un sentimental. Ça devrait te satisfaire, vu que les centres du plaisir se trouvent dans le cerveau.

— Non. (Elle le repoussa et ce mouvement frotta son clitoris en détresse contre son sexe d’une rigidité exemplaire.) Je ne veux pas que tu penses, je veux que tu ressentes. (Elle le regarda droit dans les yeux, comme pour lire dans ses pensées.) Tu sais aussi bien que moi que tu en es capable, même si tu refuses de l’admettre.

Cette remarque agaça le vampire, mais il retrouva vite sa bonne humeur.

— C’était un secret.

Elle abaissa les mains en même temps que les yeux.

— Si tu le dis.

Il soupira, passa les mains dans les cheveux de la jeune femme et la força à le regarder.

— Je t’aime bien, Amber. Cela va à l’encontre de toute logique, mais j’aime ta façon de penser, ta façon de bouger et même l’intensité exagérée avec laquelle tu ressens les choses. Et, oui, je veux une nuit avec toi. Pas pour nous déstresser, même si ce serait un effet secondaire, ni pour m’assurer définitivement de ton soutien, même si j’en ai vraiment besoin. Je veux juste te pénétrer, te pousser jusqu’à l’extase et t’entendre crier mon nom. (Elle ouvrit la bouche, mais resta muette de stupeur. Kane crispa les doigts sur son crâne.) Mais réfléchis bien avant de te décider. Le résultat risque de dépasser tes espérances.

Le prédateur qu’il tenait jusque-là en laisse apparut à la surface. Sa bonne humeur et son charme s’effacèrent et elle comprit qu’elle s’était trompée sur son compte. Elle l’avait vu tuer des démons et elle savait qu’il était un vampire, mais elle l’avait pris pour un intellectuel inoffensif. L’homme qui lui faisait assez confiance pour lui révéler sa véritable nature n’avait rien d’inoffensif.

— C’est le vrai Kane que tu veux ? (Elle hocha la tête.) Dis-le, alors.

Amber était abasourdie, incapable de penser de manière rationnelle. Elle devait réfléchir à tout cela. Il ne faisait aucun doute qu’ils partiraient chacun de leur côté une fois qu’elle l’aurait aidé à retrouver Jase. Elle devait mettre sa grand-mère à l’abri des démons. Mais elle ne voulait surtout pas partir avec des regrets. C’était cette nuit ou jamais.

— Oui.

Elle pensait que cette réponse le ferait réagir. Le pousserait à entrer en action. Mais les yeux de Kane s’assombrirent encore et un sourire, démoniaque et plein d’assurance, se dessina sur son visage.

Amber frissonna.

Il lui ôta son sweat-shirt, puis posa les mains sur ses épaules nues et descendit jusqu’à ses poignets, qu’il saisit pour l’attirer contre lui. Et il l’embrassa. Sa bouche, plus chaude qu’elle l’aurait cru possible, se pressa sur la sienne, les lèvres fermes et offensives. Il glissa la langue entre ses dents, ce qui décupla encore son excitation. Amber tenta de lever les mains pour les poser sur son torse, mais il serra les doigts autour de ses poignets pour les immobiliser au niveau de ses cuisses. Elle ne pouvait pas bouger.

L’état de choc initial de la jeune femme se mua en tourbillons de flammes. Son entrejambe était déjà trempé. Pendant ce temps, Kane l’embrassait avec passion. Il entremêla leurs doigts et la força à placer les mains derrière son dos pour se coller à ses hanches et lui caresser le clitoris avec son sexe. Des étincelles dans les yeux, elle gémit.

Kane recula, le visage d’un rouge sombre, les narines épatées, les yeux brillants de désir.

— J’adore ce bruit. Refais-le.

Il lui mit les mains sur les fesses et se frotta de nouveau contre elle.

Elle gémit une nouvelle fois et Kane répondit par un sourire plus carnassier que jamais. Cela fit hésiter Amber, qui voulut parler.

— Trop tard, déclara-t-il.

Il referma la bouche sur son sein, la maintenant sans aucun mal en place. Là où il voulait qu’elle soit.

Il la mordilla, puis apaisa les picotements avec sa langue. Amber sentait l’électricité lui parcourir le corps et ressentait un besoin désespérer de se coller contre lui, mais il refusait de la laisser bouger d’un centimètre.

— Kane, soupira-t-elle, effrayée par sa force.

Il la souleva alors et la posa sur la couverture, près du feu. Le vampire s’agenouilla entre ses jambes et lui arracha sa petite culotte. Surprise, elle profita du fait qu’il lui avait libéré les mains pour tenter de le repousser, mais, d’un regard sombre, il l’arrêta.

— Baisse-les mains, ordonna-t-il, l’air revêche, le regard sans pitié. (Elle ne pouvait plus bouger et restait là à le regarder.) Obéis ou je les attache.

Les mains d’Amber retombèrent sur la couverture, comme si la pesanteur était à ses ordres.

— Je ne…

— Silence.

Le doigt qu’il enfonça en elle entra facilement. Trop facilement. Amber se cambra et poussa un grognement étranglé. Ses muscles réagirent malgré elle et se crispèrent autour de son index. Son excitation n’aurait pu être plus évidente.

— Arrête de jouer.

— Je ne joue pas.

Le doigt localisa son point G et elle tressaillit. Kane ricana, puis plongea la tête vers elle. Sans le moindre prélude, sans la moindre douceur… il se mit à la suçoter. Amber poussa un cri rauque et un voile blanc descendit devant ses yeux. Les doigts de Kane prolongèrent l’orgasme. Il dura si longtemps qu’elle faillit le supplier. D’arrêter ou de continuer, elle balançait entre les deux. Enfin, elle revint sur Terre, mais son corps était loin d’être rassasié. Lorsqu’il ôta les doigts de son vagin, elle en ressentit une énorme frustration.

Cela faisait longtemps qu’elle n’avait pas connu cela, mais, en temps normal, un orgasme lui suffisait amplement. Cette fois-ci, elle en voulait plus. Beaucoup plus. Comme si Kane l’avait poussée à bout.

— Je te déteste.

Il ricana, la bouche toujours collée à son clitoris, générant de nouvelles sensations époustouflantes.

— Je vais devoir te faire changer d’avis.

Il la lécha avec langueur et Amber se tortilla sur la couverture. Elle mourait d’envie de le caresser, de le toucher, mais il avait menacé de lui lier les mains si elle bougeait et elle savait que c’était une menace qu’il n’hésiterait pas à mettre à exécution.

Cette notion faillit lui donner un nouvel orgasme. Elle se déplaça de quelques centimètres pour placer sa bouche à l’endroit idéal, et il serra les doigts sur ses cuisses.

— Tiens-toi tranquille, ma belle.

— Non.

Il lui assena une tape sonnante sur la cuisse.

— Si. (Il cala les épaules entre ses jambes pour la forcer à rester dans cette position, qu’elle le veuille ou non.) Tu as des tendances rebelles, dis-moi. Voyons ce qu’on peut faire pour corriger ça.

Mais pour qui se prenait-il ? Elle voulut se redresser pour lui exprimer le fond de sa pensée mais, au même instant, sa bouche passa à la vitesse supérieure. Avec un sanglot étouffé, elle retomba sur la couverture. Il était décidément très doué.

Tout en la léchant, il ronronnait de plaisir. Il alternait entre la douceur et la fermeté et, en quelques secondes, elle repartit au septième ciel. Il lui mordit la cuisse et elle poussa un cri de surprise, puis il repartit à l’assaut de son clitoris. Bientôt, elle ne fut plus capable de faire la différence entre la douleur et le plaisir, et le supplia en poussant des sanglots incohérents. Il releva enfin la tête, un sourire satisfait aux lèvres.

— Je préfère ça.

Elle ne l’entendit même pas. Tout son corps était en feu, perclus de douleur, esclave d’un désir trop intense pour être vrai et pourtant bien réel. Quelque part, tout au fond de son esprit, elle se dit qu’elle le tuerait au matin, mais pour l’heure elle faillit pleurer de soulagement en le voyant ôter son boxer et se coucher sur elle. Enfin.

Il plongea en elle d’un coup sec.

La douleur fut fulgurante, mais Amber se cambra par réflexe pour l’absorber. Son sexe était trop massif pour elle. Elle tenta de le repousser, le souffle court.

— Attends une seconde, murmura-t-il contre sa nuque.

Son souffle chaud la fit frissonner, mais elle hocha la tête et se détendit. Petit à petit, son corps l’acceptait et ses cils papillonnèrent de plaisir. C’était… inattendu. Il se retira lentement, puis recommença. Amber se figea et lui attrapa les fesses.

— Encore.

Au sourire inquiétant qu’il lui adressa, elle comprit qu’elle aurait mieux fait de se taire. Il secoua la tête, faisant voler ses longs cheveux noirs autour de ses épaules.

— Tu me donnes des ordres, maintenant ?

— Non, répondit-elle vivement sans même réfléchir.

— Hmmm.

Toujours en elle, l’emplissant plus qu’elle l’aurait cru possible, il baissa la tête jusqu’à son sein droit et, de sa langue experte, mit le feu à son téton. Amber enfonça les ongles dans ses fesses pour le pousser à recommencer à bouger.

En réponse, il la mordilla. Amber s’immobilisa et cessa de respirer. Avec une vitesse surhumaine, il lui prit les mains et les plaqua sur la couverture.

— Je ne vois pas d’inconvénients à porter tes marques, ma belle, mais j’aime bien prendre mon temps.

Elle enroula les jambes autour de sa taille pour le maintenir en place.

— Je vais te tuer. Demain.

Après cette unique nuit qu’ils passeraient ensemble.

— Dans ce cas, je ferais mieux de profiter de la dernière nuit qu’il me reste sur cette Terre, répondit-il avec un sourire qui la fit fondre.

Le vampire allongea ses canines et elle le regarda, perplexe. Puis, écoutant son instinct et abdiquant toute pensée rationnelle, elle tourna la tête pour lui exposer son cou. Kane poussa un grognement de satisfaction, puis enfonça les dents dans sa chair. Elle ressentit un vif éclair de douleur, vite remplacé par une sensation de satisfaction intense.

Mais ce plaisir n’était pas le sien. Sombre et puissant, il venait de lui. Était-ce dû à son propre don ou aux talents de Kane ? Cela n’avait aucune importance, après tout, et elle se laissa aller à cette sensation pure et violente.

Un jour, elle avait accidentellement ingéré des champignons, dont l’effet avait été aussi fort que celui du LSD, mais ce n’était rien à côté de ce que Kane Kayrs lui faisait ressentir en buvant son sang.

Il grogna, lâcha ses mains pour lui agripper les fesses, puis commença un vigoureux va-et-vient. Il rentra les dents et lui lécha le cou, puis accéléra la cadence.

L’intensité de ses coups de reins était au diapason de la tempête qui faisait rage dans les veines d’Amber. Elle serra les cuisses et lia les chevilles pour adopter son rythme. Une sensation de spirale naquit en elle. Bientôt, elle ne parvint plus à respirer. Ce n’était même plus nécessaire, d’ailleurs.

Une seule chose comptait : la spirale qui montait, montait…

Le sexe de Kane était dur, palpitant, impitoyable. Il accéléra encore et se frotta contre son clitoris. Avec un cri puissant, Amber céda aux vagues de plaisir qui la submergeaient. Les muscles de son vagin se crispèrent, mais Kane continua de bouger en elle et enfonça de nouveau les dents dans son cou, puis jouit à son tour avec un grognement sauvage.

Amber soupira et se détendit complètement. Kane lui lécha la clavicule, puis se redressa et la regarda, l’air satisfait.

— Pour une seule nuit, cela en valait la peine, dit-elle.

Il lui adressa un sourire que la lumière des flammes rendait encore plus diabolique.

— Qu’est-ce qui te dit que nous avons terminé, ma belle ?

CHAPITRE 11

Un pâle soleil matinal tentait de percer la neige tourbillonnante qui enveloppait le petit chalet. Amber était réveillée depuis une dizaine de minutes. Elle écoutait la tempête et se demandait où était passé Kane. Emmitouflée dans la couverture, elle s’approcha de la fenêtre, tous les muscles endoloris.

Quelle nuit elle venait de passer ! Kane Kayrs connaissait désormais son corps mieux qu’elle le connaissait elle-même. Il l’avait exploré jusqu’au dernier millimètre carré. En bon scientifique, il en avait percé à jour tous les secrets.

Il n’y avait rien d’étonnant à ce qu’elle ne puisse presque plus marcher. Avec un petit gémissement de douleur, elle regarda les éléments se déchaîner. D’où la nature tirait-elle cette violence ? Jamais elle ne survivrait à une nouvelle nuit avec Kane. S’ils se retrouvaient encore seuls dans le noir, elle serait incapable de se retenir de le toucher, mais son corps avait besoin de repos.

Elle ferma les yeux et répéta les incantations de sa grand-mère. Elle s’était fait le serment de ne plus jamais oublier ses rituels du matin. La porte s’ouvrit avec fracas et Kane entra, l’air sérieux.

— Tu vas bien ?

Elle se redressa et se força à sourire.

— Oui, merci.

— Tant mieux. Habille-toi, dit-il en rassemblant les armes qu’il avait posées sur la table basse. Le temps est toujours aussi atroce, mais il faut qu’on y aille. Les Kurjans surveillent forcément la maison de Talen et ils viendront, tempête ou pas.

— Pas question que je remette les pieds dans cette barque. (Elle prit les vêtements que Kane avait mis à sécher sur la cheminée. Elle les serra contre la couverture, mal à l’aise.) Euh… tourne-toi.

— Non, rétorqua-t-il avec un grand sourire.

Elle se retint de taper du pied.

— Si.

— Amber, je connais ton corps de long en large. Ta pudeur vient un peu tard.

Tu parles d’un scientifique… C’est un vrai débauché, oui !

— La nuit est terminée. Tourne-toi, s’il te plaît.

Il s’approcha d’elle et l’embrassa avec fougue. Sa bouche était brûlante, sûre d’elle, implacable. Comme si elle lui appartenait. Ce qui était peut-être le cas, d’ailleurs, après la nuit qu’ils venaient de passer. Il releva enfin la tête et regarda sa nuque, puis la toucha du bout du pouce en une caresse électrique.

— La morsure est encore visible. C’est intéressant, dit-il en la regardant dans les yeux.

— Pourquoi ?

— Généralement, quand on lèche une morsure, elle disparaît. Tu portes encore ma marque, ma belle.

— Et qu’est-ce que tu en conclus ?

— Aucune idée, mais ça me fait très plaisir, constata-t-il en fronçant les sourcils.

Amber se dégagea.

— C’était notre seule nuit ensemble, Kane.

Dès qu’elle serait remise de leurs ébats, elle se sauverait sans se retourner. Encore une nuit comme celle-ci et elle lui appartiendrait pour toujours. Il l’avait possédée d’une manière inimaginable, comme personne ne le ferait probablement jamais plus.

— On était d’accord là-dessus, tu te rappelles ?

— Oui, admit-il avec un petit grognement. Tu crois en l’amour éternel. Aux sentiments et aux émotions. (Il soupira.) Bon, habille-toi. Il y a une vieille voiture garée dehors. On va rouler jusqu’à la première ville et trouver une cabine téléphonique en état de marche.

Il la lâcha et se baissa pour éteindre le feu. Amber se vêtit en hâte. Son jean était encore un peu humide et elle rêvait d’une bonne douche bien chaude.

— Tu veux une arme ? demanda Kane en s’approchant de la porte.

— Oui, merci.

En fait, elle n’en voulait pas, mais elle prit tout de même le pistolet et le glissa dans sa ceinture. Le métal était glacé.

Kane lui tendit la main.

— Ça souffle fort. Ne me lâche pas jusqu’à ce qu’on soit à la voiture.

Elle hésita une seconde, puis lui prit la main. Une sensation de chaleur lui enveloppa les doigts. Ils sortirent sur le porche et firent le tour de la maison. Soudain, Kane s’arrêta et leva la tête.

Deux silhouettes géantes arrivaient en courant, des pistolets à la main. Amber se figea. Les deux hommes, vêtus de noir, semblaient tout droit sortis d’un cauchemar. Cheveux rouge sang à pointes noires, yeux violets tourbillonnants, lèvres cramoisies, peau d’une pâleur maladive… Ils s’arrêtèrent en les apercevant et pointèrent leurs armes vers eux. Kane se plaça devant elle.

— Eh merde ! des Kurjans. Ne bouge pas, Amber.

Paralysée par la peur, elle en aurait été bien incapable. Ces créatures étaient de véritables monstres.

Kane leva les mains dans une posture détendue.

— Je vous conseille de partir, hurla-t-il pour se faire entendre. Le terrain est miné et je suis le seul à connaître l’emplacement des explosifs.

Le premier Kurjan éclata d’un rire si sonore qu’il domina un instant la tempête.

— On surveille tout le périmètre du lac depuis des années et on a fait des analyses satellites du sol. Bien essayé.

Amber n’avait aucune envie de mourir aux mains de ces monstres albinos. Elle avança d’un centimètre et glissa discrètement son arme dans la ceinture de Kane. Tuer allait à l’encontre de tous ses principes. Elle n’en était pas capable. En revanche, elle ne voyait pas d’inconvénient à ce que Kane le fasse. C’était moralement discutable, mais elle y réfléchirait plus tard.

Un gros craquement retentit derrière elle. Amber se retourna et vit un arbre se faire déraciner par la tempête. La violence du vent la laissait sans voix.

— Peut-être, mais, vu le temps, vous ne pouvez espérer aucun renfort. Vous êtes seuls contre moi au moins jusqu’à demain.

— T’es pas censé être le cerveau de la famille ? ironisa l’autre monstre.

Kane tourna la tête vers elle.

— Dans deux secondes, tu te couches par terre, compris ?

— Oui, répondit-elle, les lèvres si froides qu’elle parvenait à peine à articuler ce simple mot.

— Vas-y !

Elle se laissa tomber, se couvrit la nuque avec les bras et se fit aussi petite que possible. La neige s’immisça sous ses vêtements et lui gela la peau. Malgré le froid, elle parvint à garder les yeux ouverts.

Dans un réflexe fulgurant, il saisit le pistolet et tira. Amber entendit l’étrange claquement des balles vertes. Le premier Kurjan, touché en plein torse, fut propulsé un mètre en arrière. Le deuxième montra ses dents acérées et chargea.

Kane se prépara à l’impact et attendit le dernier moment pour se jeter sur la droite et l’éloigner d’Amber. Le soldat le percuta très violemment dans les côtes et ils s’étalèrent sur la neige.

Ses émotions fermement sous contrôle, il le frappa au larynx, puis se leva d’un bond en évaluant le poids et l’allonge de son adversaire. Curieusement, le Kurjan était à peine plus petit que lui. En règle générale, les membres de son espèce dépassaient les deux mètres dix.

Le soldat se releva d’une roulade, les yeux ravagés par la douleur et la fureur. Il chargea une nouvelle fois et Kane, à la dernière seconde, lui décocha un coup de pied en plein dans la mâchoire. Les os craquèrent dans un bruit sinistre et le Kurjan recula en titubant.

Kane écouta la respiration de son adversaire. Il était à bout de souffle. Un dernier coup au visage devrait faire l’affaire. Il bondit vers lui, lui écrasa le nez d’un coup de poing, puis lui décocha une manchette à la gorge. Le Kurjan s’effondra et Kane tira un couteau de sa botte, se baissa, plongea la lame dans le haut du cou de son adversaire puis, d’un geste violent, tira vers la droite. Le sang gicla jusqu’à son torse. Il grogna et reproduisit le même geste vers la gauche pour terminer de décapiter le Kurjan.

Il repoussa le cadavre puis fit les quelques pas qui le séparaient de l’autre monstre, inconscient dans la neige. Il recommença la même opération, mais manqua son coup et atterrit sur l’os hyoïde. Lorsqu’il termina enfin de le décapiter, c’était lui qui haletait.

Il essuya le sang de la lame sur le cadavre, rangea son couteau dans sa botte, puis se releva et se tourna vers Amber. Plus blanche que la neige, elle vacillait sur ses pieds, les yeux écarquillés et rivés sur les corps des Kurjans. Elle entrait en état de choc.

— Amber ! (Elle releva brutalement la tête et recula en titubant. Sans se soucier du vent qui lui mordait le visage, il bondit vers elle et la saisit par les bras pour la secouer.) Calme-toi. Tout de suite. (C’était cruel de sa part, mais ils n’avaient pas le temps pour ce genre de crise. Il la serra contre lui et l’embrassa sur le sommet du crâne.) Tiens bon.

Amber regarda le guerrier. Il venait bien de l’embrasser sur les cheveux ?

Deux autres Kurjans couraient vers eux depuis le lac et il se tourna pour leur faire face. Au même instant, elle entendit un bruit de pas derrière elle. Encore d’autres monstres. Dos à dos avec Kane, elle adopta ce qu’elle espérait être une position de combat.

— Ils sont combien ? lui demanda-t-il.

— Trois.

Ce qui faisait cinq monstres terrifiants contre un vampire et une pacifiste. Cela n’avait rien de rassurant. Elle se demanda un instant pourquoi elle parvenait à réfléchir de manière aussi rationnelle. En toute logique, elle aurait dû s’évanouir de peur. Peut-être était-ce dû à l’adrénaline qui courait dans ses veines et à son désir de prendre ses jambes à son cou. Malheureusement, elle n’avait nulle part où aller.

Le premier Kurjan inspira à fond, grimaça, puis recommença.

— Destructrice ?

Kane se raidit contre elle en voyant les autres Kurjans imiter leur collègue. Elle trouvait la scène presque surréaliste. Qu’est-ce qu’ils avaient tous à la renifler comme ça ?

— Amber, lui murmura Kane en espérant que le vent le rendrait inaudible, dès que tu me sens bouger, couche-toi.

— Tu ne peux pas les attaquer tous les cinq à la fois, répondit-elle, si paniquée qu’elle était prête à s’effondrer sans attendre son signal.

— On n’a pas le choix. Je commence par les deux qui sont en face de moi et ensuite je me retournerai vers les trois autres.

Amber se dit qu’elle aurait peut-être dû conserver son arme. Elle aurait au moins pu s’en servir pour les menacer et égaliser les chances.

— C’est dingue. (Combien de fois avait-elle prononcé ces mots depuis qu’elle avait rencontré Kane ?) Et si je les chargeais pour essayer de les faire tomber ?

— Non, répondit Kane après une petite hésitation.

Malheureusement pour lui, il semblait ne pas avoir encore compris qu’elle n’était pas très docile. Elle banda les muscles, se préparant à bondir…

Soudain, un hélicoptère, sorti de nulle part, se posa devant eux. La neige vola dans tous les sens, les aveuglant, et deux colosses sautèrent à terre en tirant. Les Kurjans plongèrent au sol et les canardèrent en retour.

Kane la jeta sur son épaule et fonça en direction de la porte ouverte de l’appareil. Il bondit dans la cabine, la posa derrière lui et sortit son arme, prêt à tirer.

L’appareil redécolla et les deux hommes y remontèrent d’un bond tout en vidant leurs chargeurs sur les Kurjans pour les empêcher de se relever. Ils refermèrent la porte coulissante, puis s’installèrent sur la banquette face à Amber. Cette dernière, éberluée, se colla contre Kane.

L’un des hommes passa le canon de son arme par l’embrasure de la porte et recommença à tirer jusqu’à ce qu’ils soient hors de portée, puis se rassit avec un soupir crispé dans les secousses de l’appareil ballotté par le vent.

— Super matinée.

Kane secoua la tête pour en faire tomber la neige.

— Super timing, surtout.

— Remercie le satellite. On a vu que les Kurjans envoyaient des hommes par ici et on s’est dit que c’était pour vous.

Ses yeux dorés exprimaient des émotions très fortes. De la colère, peut-être, ou de la peur. Voire les deux. L’autre homme, aussi massif que lui, avait les yeux d’un vert profond.

— Amber, je te présente mes frères Talen et Conn.

— Bonjour, la saluèrent-ils à l’unisson.

Ils étaient aussi costauds que Kane et leurs yeux avaient une étrange teinte métallique. Dire qu’elle avait cru que Talen était un pacifiste… Au contraire, le frère aîné de Kane était le soldat le plus effrayant qu’elle ait jamais vu.

— Encore des vampires, constata-t-elle. (Conn hocha la tête et Talen allongea ses canines en faisant briller ses yeux. Amber, pour une raison qui lui échappait, avait cru que cette caractéristique n’était propre qu’à Kane.) Merci du coup de main.

Talen la regarda comme un loup l’aurait fait d’une proie.

— Je perçois de vagues vibrations émanant d’elle, mais pas de quoi attirer une meute de métamorphes. Tu es sûre que c’est une destructrice ?

— Oui, répondit Kane en la gardant contre lui. Elle connaît un sort de camouflage très puissant, mais, dès que l’effet s’estompe, elle émet comme une balise.

Sans lâcher les commandes, le pilote la regarda. Il avait les yeux argentés.

— Je suis Dage.

— Le roi ? demanda-t-elle ingénument.

— Oui. Merci d’avoir accepté de nous aider, dit-il en reportant son attention sur le pilotage.

Le roi participait à des missions aussi dangereuses que celle-ci ? C’était inattendu, mais peut-être n’était-il là que parce que son frère était concerné. Amber, qui avait le sens de la famille, le comprenait.

— Euh… il paraît que vous avez retrouvé ma grand-mère ?

— Oui, répondit Conn. Elle est encore au QG des loups dans l’Utah à cause de la tempête et les médecins du Royaume l’ont prise en charge. Ils surveillent sa commotion, mais elle est solide. Et têtue.

— C’est rien de le dire, maugréa Talen avant de rougir et d’adresser un sourire penaud à Amber. Je lui ai parlé en vidéoconférence pour lui expliquer notre protocole de sécurité. Elle… euh… n’était pas d’humeur à écouter.

Elle vit Dage sourire aux commandes. Génial. Elle met déjà le chantier.

— Est-ce qu’elle sait… euh…

— Oui. Ta grand-mère est au courant de l’existence des démons, des vampires et des Kurjans.

— Si c’est le cas, elle va avoir quelques explications à me fournir.

Comment avait-elle pu lui cacher tout cela pendant tant d’années ? Si elle savait que les démons risquaient de venir les enlever, elle aurait dû tout lui dire. Et, commotion ou pas, sa grand-mère allait devoir s’expliquer.

Une rafale fit vaciller l’appareil.

— Désolé, marmonna Dage.

Kane poussa un soupir agacé.

— Venir tous les trois dans cette tempête, ce n’était pas prudent. Vous le savez.

— La famille passe avant tout, répondit Conn.

— T’es pas censé être parti pour l’Irlande, toi ?

— Je décolle demain matin. Ma compagne a besoin de mon aide pour résoudre un petit problème que rencontrent les sorcières. Rien de bien grave, juste un usage illégal de la magie. Une fois que ce sera réglé, je rentrerai avec elle.

Amber contint un bâillement.

— C’est quoi, un usage illégal de la magie ?

Le sourire que Conn lui adressa lui donnait l’air beaucoup moins féroce.

— Les sorcières s’appuient sur la physique quantique pour altérer la matière et lancer des sorts. Mais si on fait n’importe quoi avec la physique quantique…

— … on risque de faire exploser l’univers.

Malgré l’effroi que lui provoquait cette pensée, Amber ne parvenait pas à garder les yeux ouverts.

— Exactement. Ma compagne est exécutrice et c’est son rôle de gérer ce genre de menace. Avec moi à son côté, bien sûr.

Ou devant elle, plus probablement. Amber hocha la tête.

— Merci d’être venus, en tout cas, dit Kane à ses frères en leur souriant.

— De rien, répondit Talen.

Il ne quittait pas la jeune femme des yeux, ce qui la mettait mal à l’aise. Kane passa son bras musclé autour de ses épaules et lui murmura à l’oreille.

— Repose-toi, ma belle. On reprendra ton entraînement quand on sera en sécurité chez nous.

Amber hocha la tête, déjà à moitié endormie, mais remarqua toutefois le regard qu’échangèrent Conn et Talen. De toute évidence, quelque chose lui échappait.

La chaleur générée par le corps de Kane s’immisçait sous sa peau, dans ses os. Après les heures de peur qu’elle venait de vivre, l’épuisement dû au fameux « entraînement » de Kane, sans compter la nuit blanche consacrée à des étreintes toutes plus passionnées les unes que les autres, elle avait plus que besoin de dormir.

— Elle n’a reçu aucune formation, expliqua Kane à voix basse. Il va falloir qu’on le fasse en accéléré. Elle a promis de nous aider mais je ne veux pas qu’elle coure le moindre danger. On se relaiera pour la former, mais rien de trop intrusif, c’est clair ?

— On fera ce qu’on a à faire, rétorqua le roi.

— Non, on fera les choses correctement, le contredit calmement Kane.

Amber gloussa de rire malgré sa torpeur.

— Je croyais qu’il était le roi.

— Ben oui, s’étonna Kane.

— Pourquoi c’est toi qui aboies des ordres, alors ?

Conn ou Talen, elle ne pouvait dire lequel, éclata de rire, et elle sombra dans le sommeil.

CHAPITRE 12

Cela faisait plusieurs jours que Jase n’avait pas été torturé. Mieux encore, on lui donnait régulièrement du sang frais d’humaine et il avait même eu droit à un nouveau short. Pour une raison qui lui échappait, les démons avaient changé d’approche. C’est pour cela que, lorsque sa porte s’ouvrit, il en éprouva plus de curiosité que d’angoisse. Qu’allaient-ils encore inventer cette fois-ci ?

Deux gardes l’escortèrent dans le labyrinthe de couloirs. Ils passèrent devant le salon de Willa sans s’arrêter puis, plusieurs portes plus loin, le poussèrent dans une pièce mal éclairée et sentant l’orange épicée.

Au fil des mois, ses yeux s’étaient accommodés au manque d’éclairage. Les gardes refermèrent la porte derrière lui et il étudia la pièce, qui devait être la chambre à coucher la plus confortable qu’il ait jamais vue. Le gigantesque lit était orné d’une couverture de velours rouge et d’oreillers aux couleurs très sensuelles, du violet au noir total. Il aperçut une commode sur la droite et un bar bien rempli sur la gauche.

Le lit était dominé par un tableau montrant une femme nue, épilée et bien faite, attachée face à un homme. Ses bras et ses jambes étaient étirés, et son visage portait une expression d’anticipation et de peur mêlées. Bref, ce n’était pas du Brenna Dunne.

Willa l’attendait debout à côté du bar, vêtue d’un négligé rouge qui révélait plus de choses qu’il en cachait. La couture brillait d’étincelles noires qui remontaient jusqu’en haut de sa cuisse le long du tissu fendu. Ses cheveux longs étaient lâchés et la beauté de ses yeux était rehaussée par un maquillage bleu foncé.

Kane sentit son corps réagir malgré lui. La pièce était obscure et une mélodie sombre sortait des haut-parleurs. L’ambiance n’avait rien de chaleureuse, mais la chanson était enivrante, comme pour le pousser à l’inévitable.

Il fit quelques pas sur l’épais tapis.

— Inutile d’essayer de me séduire, démone.

Elle regarda son entrejambe et se lécha les lèvres.

— Ce n’est pas ce que dit ton corps.

— Mon corps n’a pas connu de femme depuis quatre ans. (Il se dirigea droit vers le bar. Elle voulait jouer ? Très bien.) Toi, tu ne comptes pas.

Elle passa le doigt sur le rebord de son verre en cristal et poussa un petit ronronnement.

— Tu l’as déjà fait avec une démone, Jase ?

— Non. Ni avec un serpent, d’ailleurs.

Elle fit la moue et le regarda avec colère.

— Pourquoi tu es si hargneux ? Si tu crois que je suis plus libre que toi…

Elle avait sans doute raison. Cinq ans plus tôt, il l’aurait prise en pitié et aurait peut-être même cherché le moyen de la sauver. Mais, désormais, il n’était même plus capable d’assurer son propre salut et il n’avait aucune compassion à offrir à la démone.

— Et toi, si tu crois que ça te donne le droit de me baiser sans mon consentement…

— Et si c’était toi qui me baisais ? (Elle fit un geste en direction du tableau sadomaso.) Tu n’imagines pas le nombre de jouets que je cache sous ce lit.

— Non, répondit-il malgré son érection qui s’aggravait encore.

Il la sentit alors entrer dans son cerveau et descendre le long de son dos. Il repoussa aussitôt son attaque et elle vacilla, les yeux mi-clos.

— Ta puissance est impressionnante.

Ses pouvoirs mentaux n’étaient pas de taille face à ceux d’un démon, mais ils lui suffiraient peut-être à contrer la séduction qu’elle essayait d’exercer sur son esprit. Peu de temps auparavant, il avait encore réussi à manipuler les éléments. Il rassembla ses forces et propulsa du liquide dans de l’oxygène.

Rien.

Comment pouvait-il encore ressentir un tel chagrin après tout ce temps ? Il se versa un verre de scotch qu’il avala d’un trait, même s’il savait que c’était une mauvaise idée, car son corps n’était plus capable de tenir l’alcool. Il se tourna vers Willa avec un rictus teigneux.

— Arrête d’essayer de me séduire. Par contre, si tu m’aides à sortir de ce cauchemar, je te promets de tout faire pour te protéger.

Il savait parfaitement que, même s’il retrouvait la liberté, il y avait peu de chances que cela dure. Il n’était même pas sûr de le vouloir, d’ailleurs. Reprendre sa vie d’avant ne serait pas possible. Le Jase Kayrs d’autrefois était mort depuis des années. Le visage fermé, il développa son argumentation :

— Vous ne parviendrez pas à me briser. Tu le sais et tes copains le savent. Tu essaies juste une nouvelle tactique.

Non, ils ne l’avaient pas brisé. Un objet brisé pouvait être réparé. Pour lui, c’était trop tard.

— Ce n’est pas ce que je veux, répondit-elle en léchant une goutte qui s’échappait de son verre. Ce que je veux, c’est que tu me sauves. Que tu nous sauves.

S’il le faisait, ce serait une victoire pour lui.

— J’ai mis ma meilleure offre sur la table.

Un éclair dans les yeux, elle lui désigna le lit.

— Non, ta meilleure offre, c’est là que tu vas me la faire. (Ses yeux prirent soudain une teinte violette d’une douceur incroyable, à la fois suppliante et vulnérable.) J’ai lu ton dossier et toutes les informations qu’on a compilées sur toi. Aucune femme n’attend ton retour. Tu n’as pas de promise.

Une promise ? Lui qui n’était déjà plus lui-même, il ne se voyait pas engager la moitié de son être avec quelqu’un.

— Je ne prendrai pas de compagne.

— Prends-moi, alors. (Elle rejeta ses longs cheveux en arrière et but une longue gorgée.) Comme ça, tu nous sauves l’un comme l’autre, et ensuite tu seras libre d’aller où tu veux.

Il réfléchit à cette proposition. Pourquoi pas, après tout ? Une chose était sûre : il ne la prendrait pas comme compagne. Willa était sexy et se sentait prise au piège. Au fond d’elle, dans un endroit qu’aucun démon n’avait encore pu souiller, il lui restait peut-être un soupçon de noblesse. Oui, il pouvait la sauver avant de disparaître.

Mais la réalité s’imposa, implacable. Une telle union entraînerait des responsabilités qu’il ne se sentait pas capable d’assumer.

— Non. Je ne m’unirai pas à une démone.

— Si tu refuses, je te détruirai.

Sa voix était menaçante et ses yeux scintillaient d’un éclat nouveau. Était-ce de la folie ? du désespoir ? Il n’était plus capable de lire les gens, mais tout indiquait que Willa était déséquilibrée.

— Tu peux toujours essayer.

Une douleur intense s’empara de son cerveau. Il avait l’impression que des lames chauffées à blanc s’enfonçaient dans sa matière grise. Un voile noir lui tomba devant les yeux et il s’écroula. Sa mâchoire heurta violemment le sol et il s’évanouit, non sans avoir senti une explosion derrière ses yeux. Enfin.

Amber attendait à côté de l’ascenseur, abasourdie. Kane l’avait laissée seule avec sa ravissante nièce, Janie. Avec sa queue-de-cheval et son joli minois, la jeune fille de vingt ans ressemblait plus à une étudiante californienne qu’à une personne censée sauver le monde. Mais dès qu’on la regardait dans les yeux… D’un bleu profond, sérieux, intelligents, ils étaient le miroir d’une âme ancestrale.

— J’ai toujours du mal à croire que les vampires existent, dit Amber.

Janie haussa les épaules.

— Vraiment ? Peut-être que, ce qui te gêne, c’est que c’est si facile à accepter, justement, répliqua-t-elle avec un sourire malicieux auquel Amber ne put s’empêcher de répondre.

— Intéressant comme point de vue.

— C’est ce qu’on me dit souvent, plaisanta Janie en appuyant une nouvelle fois sur le bouton.

Amber observa le paysage. Elles se trouvaient devant un grand chalet, dans un espace taillé à même la roche de la falaise.

— Tout votre QG se trouve sous terre ?

Cette notion lui semblait étrange. Sa grand-mère ne devait pas du tout apprécier. En pensant à elle, Amber sentit son cœur battre la chamade. Elle espérait qu’elle allait bien.

— C’est plus sûr. Et parfois, quand tu écoutes vraiment attentivement, la terre te murmure ses secrets.

Janie passa la main sur la paroi rocheuse, puis se tourna et sourit au vampire impassible qui montait la garde devant l’ascenseur. Enfin, Amber supposait qu’il était un vampire. Ce colosse de près de deux mètres de haut avait des yeux marron clair qui lui rappelaient ceux d’un prédateur prêt à bondir sur sa proie.

— Oh ! pardon, j’en oublie mes bonnes manières. Amber, je te présente Max, mon garde du corps et l’un de nos meilleurs soldats.

— Enchanté, dit Max avec un sourire qui adoucit son visage de tueur. (Amber répondit par un signe de tête et se retint de se cacher derrière Janie. Max se tourna vers la jeune femme.) Sarah m’a dit que tu avais très bien réussi le test d’entrée en médecine.

Amber regarda la jeune femme, intriguée. Elle connaissait de réputation la difficulté de ces concours.

— Tu veux faire médecine ?

— Non, je l’ai juste passé pour le fun. Sarah est ma prof et la compagne de Max.

Ce dernier la couvait d’un regard admiratif.

— Sarah est un amour. Et elle est aussi très intelligente.

L’affection qu’il portait à la mystérieuse Sarah le rendait un peu moins intimidant, mais l’arme qu’il portait à la ceinture et son air féroce avaient de quoi effrayer n’importe qui. L’ascenseur s’ouvrit et Amber y entra avec un soupir de soulagement. Janie l’accompagna et appuya sur l’un des boutons.

— Pourquoi ils ne sont pas marqués ? s’étonna Amber.

— Au cas très improbable où des ennemis réussiraient à l’emprunter. C’est pour leur compliquer la tâche.

Mais, en attendant, cela compliquait la sienne. Elle risquait fort de devoir fuir les vampires dans un avenir plus ou moins proche et elle ne saurait pas sur quel bouton appuyer.

— Je vois. Tu es sûre que ma grand-mère va bien ?

— Plus que bien, même, répondit Janie avec un grand sourire. Elle est géniale. Tu aurais dû voir comme elle a ignoré mon père quand il lui a fait son laïus sur le protocole. J’étais pliée de rire à côté de lui.

— Euh… ton père, c’est bien Talen, n’est-ce pas ?

— Oui.

Ignorer ce soldat terrifiant était un acte qui frôlait l’inconscience.

— Mon Dieu…

— D’autant plus qu’il est spécialement ronchon depuis que ma mère et mon frère sont partis sur la côte Est pour aider la nation féline avec le vaccin contre le virus 27. (La porte de l’ascenseur s’ouvrit sur une vaste salle de repos comprenant un billard, plusieurs cibles de fléchettes et un immense écran.) Mais ne t’en fais pas pour Hilde. Quelques secondes plus tard, mon père lui mangeait dans la main. Elle l’a complètement charmé.

Amber avait hâte de voir ça.

— Euh… tu crois que Kane viendra nous rejoindre ?

Il était la seule personne qu’elle connaissait vraiment, après tout.

— Il passe sa vie dans le labo. Enfin, quand il ne traque pas les loups-garous.

— Kane traque des loups-garous ? répéta Amber, stupéfaite.

— Oui. Même tout seul, parfois, ce qui met toujours Dage dans une colère noire. Mais Kane dit qu’il a besoin de ces moments de solitude.

Il cherchait la solitude en chassant les loups-garous… Amber déglutit bruyamment.

— Et pourquoi le roi ne le lui interdit pas ?

— Interdire quelque chose à Kane ? Tu rigoles ?

Excellente remarque.

Une femme splendide aux longs cheveux noirs entra dans la pièce. Elle portait une blouse blanche par-dessus un vieux jean et un tee-shirt fantaisie.

— Salut, tu dois être Amber, dit-elle avec un sourire. Est-ce que je peux te prendre un peu de sang ?

Amber fit un pas en arrière et Janie éclata de rire.

— Amber, je te présente ma tante Emma, épouse de Dage et reine du Royaume.

Emma était resplendissante, mais elle n’avait vraiment pas l’air d’une reine.

— Euh… du sang ?

Elle ignorait encore beaucoup de choses sur les vampires, mais Dage ne lui avait-il pas dit qu’ils ne buvaient du sang que sur le champ de bataille ou pendant l’amour ?

— Oui. Mon labo est au bout du couloir.

— On voulait juste faire connaissance en faisant une partie de billard, soupira Janie. Tu oublies tes bonnes manières, tata.

Emma leva le menton, l’air songeur, puis rangea une mèche rebelle qui pendait devant ses beaux yeux bleus.

— Oh… euh… oui, désolée. Enchantée de faire ta connaissance, Amber. Tu as des questions sur le Royaume, peut-être ?

Amber en avait même tellement qu’elle ne savait pas par où commencer.

— Pourquoi tu as besoin de mon sang, par exemple ?

Emma regarda l’heure à sa belle montre en or.

— Si j’en crois les rumeurs, tu serais une destructrice de démons. Tu es la première qu’on croise et j’aimerais analyser ton sang. Et, comme tu as couché avec Kane la nuit dernière, j’aimerais aussi voir si ça a affecté ta physiologie.

Amber s’étouffa et Janie lui tapa dans le dos.

— Franchement, Emma, tu ne pourrais pas enrober un peu les choses ?

— Désolée, mais on n’a vraiment pas le temps de faire des manières. On doit retrouver Jase. Ce n’est pas Kane qui me l’a dit, si ça peut te rassurer. Dage l’a senti sur toi, ou sur lui, je ne sais pas. Bref, si tu dois en vouloir à quelqu’un, c’est à lui.

— Il m’a sentie ?

De toute évidence, la force et la vitesse n’étaient pas les seuls domaines dans lesquels les vampires étaient supérieurs aux humains.

— Ben oui.

Emma tapota du pied et Amber regarda fixement sa botte fourrée. La reine le remarqua et fit un geste d’apaisement.

— C’est de la fausse fourrure, rassure-toi. Aucun animal n’a été torturé pour les fabriquer. Je les mets souvent et elles me servent à botter les fesses du roi. (Elle prit Amber par le bras et l’entraîna vers la porte.) Il m’a dit que tu vivais dans une sorte de communauté écolo. Je trouve ça très cool.

— Euh… tu es sûre que tu es bien la reine ?

— C’est ce que tout le monde affirme, en tout cas. Concernant ce que tu as fait avec Kane, tu n’as rien à craindre. Il n’a pas modifié ton ADN. Vu que la marque n’est pas apparue sur sa paume et qu’il n’avait pas l’intention de s’unir formellement à toi, il n’y aura probablement aucun changement.

Amber avait cru qu’il avait exagéré cet aspect pour l’impressionner.

— C’est bien vrai, cette histoire de marque ?

Emma s’arrêta.

— Oh, oui ! Je vais tout t’expliquer, mais accroche-toi, parce que c’est dur à avaler. Quand un Kayrs trouve sa compagne, une marque apparaît sur sa main et il la transfère sur son corps pendant l’amour. Elle devient immortelle, ce qui est génial. La marque, par contre, ce n’est pas top. Archaïque, même, si tu veux mon avis. (Elle souleva son tee-shirt et se tourna vers le mur.) Regarde.

L’épaule de la reine arborait un superbe tatouage noir en forme de nœud celtique orné d’un « K » en son centre.

— C’est magnifique, murmura Amber.

Emma remit son tee-shirt en place et se remit à marcher.

— Peut-être, mais le principe est vraiment rétrograde. C’est un élément capital de l’accouplement. Mais, comme je te le disais, ne t’inquiète pas. Ta physiologie n’a probablement pas été modifiée.

Amber se demandait pourquoi la marque n’était pas apparue sur la paume de Kane. Elle ne voulait pas s’unir à lui mais, vu qu’ils avaient couché ensemble, est-ce qu’elle n’aurait pas dû se former ? Était-ce parce qu’il ne la jugeait pas digne de lui ?

— Je suis soulagée de l’entendre, mais tu en es sûre ?

Emma ouvrit la porte du labo, qui était spacieux et équipé d’une table d’examen.

— Pas vraiment. Les vampires que je connais sont tous en couple, à part Jase, qui a été enlevé, donc je n’ai pas souvent eu l’occasion de tester le sang d’une femme qui s’est… euh… tapé un vampire.

— Et Kane ? Il n’a pas de compagne lui non plus ?

Elle regretta aussitôt d’avoir posé la question, mais attendit la réponse en retenant son souffle.

— Non, mais il est d’une nature très discrète. Je n’aurais rien su si Dage ne me l’avait pas dit, répondit Emma avec une moue irritée. Ma sœur et moi en avons discuté, remarque. Kane a une telle obsession des détails qu’il doit vraiment aller, comment dire… au fond des choses.

Amber détacha le bras de celui d’Emma et se sentit rougir.

— Euh… oui, on peut dire ça comme ça.

Emma répondit avec un hochement de tête satisfait.

— C’est bien ce que je me disais. Tant mieux pour toi.

— Bon, on la fait, cette prise de sang ?

— Allons-y.

Emma prit une seringue sur un plan de travail en granit sur lequel plusieurs machines tournaient en silence. Amber s’assit sur la table, releva ses manches et croisa les jambes avant de les balancer doucement.

— Tu es docteur ?

— Oui. En génétique, très exactement.

Ce n’était pas surprenant. Tous les membres du Royaume semblaient être surdiplômés. Janie elle-même pouvait entrer dans n’importe quelle école de médecine si l’envie lui en prenait. Amber se retint de soupirer.

Dage entra dans le labo avec une grâce féline. Il émanait de lui un danger sous-jacent et Amber cessa de balancer les jambes. Mais où était-elle tombée ?

— Emma, soupira-t-elle, on avait dit qu’on laisserait Amber prendre ses marques et qu’on ne la forcerait à rien. (Il posa sa grande main sur la nuque de la reine et l’attira à lui pour un baiser furtif. Lorsqu’il releva la tête, ses yeux avaient pris une teinte argentée.) Je ne t’avais pas dit d’aller te reposer ?

La reine se redressa, un petit sourire aux lèvres, puis nettoya le bras d’Amber avec un coton imbibé d’alcool.

— Quand il s’agit d’un membre de la famille, le repos n’est pas permis, tu le sais. Je me reposerai quand on aura retrouvé Jase. Tout comme toi.

— Et, moi, je te dis que tu vas faire un break aujourd’hui, de ton plein gré ou non, ma belle, insista le roi d’une voix à la fois douce et menaçante.

Amber assistait à leur échange, un peu affolée. La reine leva les yeux au ciel.

— Tu n’as pas ton univers à diriger ?

Elle était folle ou quoi ? Dage n’était pas le genre d’homme qu’il était sage de provoquer à ce genre de jeu. Amber banda les muscles, prête à se sauver en courant, mais, à sa grande surprise, le roi éclata de rire.

— Si, admit-il avec un sourire désarmant. Mais c’est beaucoup plus amusant de te diriger, toi.

Amber regarda Emma. Le roi était aussi insupportable que Kane.

— Ils sont tous comme ça ?

— Tu veux dire obstinés, bornés et autoritaires comme c’est pas permis ? Oui. Tous les vampires sont comme ça. (Emma enfonça l’aiguille dans son bras en chantonnant tandis que l’éprouvette commençait à se remplir de sang.) Mais ils ont aussi leurs bons côtés.

— Je suis ravi de l’apprendre, grommela le roi.

Janie arriva en trombe.

— Dage, il y a un problème avec les loups.

Kane la suivait de près.

— Ne me dis pas que tu es déjà en train de prendre le sang d’Amber !

Emma ôta la seringue et désinfecta la piqûre.

— Si. J’ai terminé.

Kane poussa un grognement et toutes les personnes présentes se figèrent.

— Euh… tu viens bien de grogner, là ? finit par demander Janie.

— Il le fait tout le temps, répondit Amber, interloquée.

— Ben non, justement.

De plus en plus étonnée, Amber vit que tout le monde regardait Kane. Tout le monde sauf Emma, qui semblait hypnotisée par elle, ses yeux bleus illuminés de curiosité et de plaisir.

CHAPITRE 13

Kane tenta de déloger la main que Dage avait posée sur son épaule, mais sans résultat. Il pouvait toujours le faire tomber, mais à quoi cela servirait-il ? Cachant son agacement, il se résigna à le suivre jusqu’à son bureau.

La petite pièce était meublée de quelques chaises installées autour d’une table basse. Pour son cabinet de travail, le roi avait opté pour un cadre informel, mais sans tableaux ni touches féminines. Il avait refusé qu’Emma le décore. Il n’y recevait que les membres de la famille. Et Max, qui en faisait officieusement partie.

Dage appuya sur un bouton près de la porte. Le mur du fond s’escamota pour laisser la place à un écran sur lequel apparut le visage de Terrent Vilks.

— Comment va Hilde Freebird ? demanda Kane.

— C’est une chieuse de première, répondit Terrent, l’air renfrogné. Les médecins ont réduit le gonflement dans son cerveau et guéri sa commotion. Elle avait aussi une fêlure sur le crâne. Ils l’ont refermée au laser, mais il lui faudra quelques jours pour être vraiment sur pied. Mais, malgré tout ça, elle s’est débrouillée pour organiser un boycott de mon fruit préféré depuis son lit d’hôpital. Une histoire de pesticides, si j’ai bien compris. Mais je suis immortel, bon sang, les pesticides ne me font rien !

— Quand sera-t-elle en mesure de voyager ?

— Dans trois jours. J’aurais préféré deux, mais les médecins sont formels, répondit Terrent en se frottant le menton, hérissé d’une barbe de trois jours. Elle fait ses incantations tous les jours et je n’arrive même pas à sentir qu’elle a des capacités spéciales. C’est efficace, ses trucs. Est-ce que la fille a pu localiser Jase ?

— On s’en occupe bientôt, lui apprit Dage.

— C’est moi qui gérerai ça, si tu permets, et on ne fera rien tant qu’elle ne sera pas prête, le corrigea Kane sur un ton sans appel.

Terrent haussa les sourcils.

— Intéressant… Je ne veux pas m’en mêler. Pour l’heure, on a un problème de notre côté concernant l’inoculation des métamorphes loups.

— Je n’ai pas le temps de m’en occuper, soupira Kane.

Il avait mis au point un vaccin contre le virus 27 pour tous les métamorphes. Le virus les transformait en loups-garous bestiaux et son effet était irréversible. Il avait dû personnellement abattre d’anciens métamorphes qu’il considérait comme des amis. La découverte du vaccin avait été un grand moment pour lui et il espérait que ce serait un tremplin pour la mise au point d’un remède pour les compagnes de vampires et les sorcières. Avant que les Kurjans parviennent à rendre le virus 27 transmissible par voie aérienne, si possible.

— On vous vaccine depuis deux ans sans le moindre problème, ça devrait déjà être terminé.

— Pourtant, certains indices montrent que le vaccin est inefficace.

— N’importe quoi !

Le remède fonctionnait, cela ne faisait aucun doute.

— Je vais reformuler. Selon nos analyses, je pense que quelqu’un a manipulé nos fioles de vaccin pour les rendre inutilisables.

Kane se frotta le visage.

— Qui ferait une chose pareille ? Bon, admettons que ce soit le cas. Il faudrait que cette personne soit très proche de toi. Ce qui veut dire que les Kurjans ont une taupe chez vous.

— J’ai contacté la nation féline. Ils rencontrent le même problème. Quelqu’un a trafiqué les fioles et on ne sait pas à quand ça remonte. On va devoir revacciner tout le monde juste par précaution. En attendant, mon peuple n’est pas protégé et le virus rôde toujours.

— Oui, tu as raison. La revaccination est la solution la plus sage. Testez toutes les doses et utilisez celles qui sont intactes. Je vais faire accélérer la production pour vous en envoyer d’autres.

Le sentiment d’urgence s’aggravait. Les Kurjans finiraient forcément par découvrir comment faire muter le virus. Ce n’était qu’une question de temps et il devait trouver un vaccin avant cela. Un vaccin universel. Il savait qu’il en trouverait un une fois que Jase serait de retour.

— Il faut qu’on dégotte le moyen de contrer celui ou celle qui fait ça, reprit Terrent. Ah ! oui, autre chose : les démons ont augmenté la prime sur la tête de Maggie. Vous devez mettre la petite louve en lieu sûr. Tout le monde sait qu’elle se cache chez vous.

— On ne sait toujours pas ce qu’ils lui veulent ? demanda Dage.

— Non, aucune idée, mais elle est en danger, ça ne fait aucun doute.

Kane fronça les sourcils. Quelque chose ne tournait pas rond, c’était évident. Terrent mentait-il ? Il avait repris son accent écossais. C’était le signe d’une grande agitation chez lui, car cela faisait des siècles qu’il avait quitté son pays natal. Maggie était une métamorphe loup qui avait été capturée par les Kurjans, lesquels s’étaient servis d’elle comme cobaye. Ils lui avaient inoculé le virus et elle souffrait d’amnésie depuis sa captivité. Elle avait été secourue par les vampires et vivait désormais parmi eux. Pour quelle raison Terrent aurait-il menti ?

Terrent tapota son oreillette, puis hocha la tête et les regarda avec un sourire taquin.

— Hilde Freebird souhaiterait vous parler.

Il disparut de l’écran, aussitôt remplacé par une femme assise sur un lit d’hôpital, emmitouflée dans une couverture tricotée à la main. Elle avait les yeux noirs et des cheveux blonds et bouclés attachés. Sa peau était lisse et ses traits délicats. Elle paraissait n’avoir pas plus de quarante ans. De toute évidence, la vie au grand air lui réussissait.

— C’est vous le roi ?

— Oui, madame, répondit Dage d’une voix douce.

— Vous n’avez pas intérêt à poser vos sales pattes de vampires sur ma petite-fille, c’est clair ?

Dage se mordit la lèvre inférieure pour ne pas rire.

— Oui, madame. Je ne la toucherai pas.

— Humph. Je connais bien les vampires. Vous êtes tous des gros obsédés. Le premier qui cherche à séduire ma petite Amber, je le décapite de mes propres mains.

Kane se sentit rougir.

— Vous auriez peut-être dû mettre votre petite Amber au courant de ses dons… et de l’existence des créatures immortelles.

Hilde tourna son regard courroucé vers lui.

— Vous êtes lequel, vous ?

— Kane.

— Ah ! répondit-elle avec un petit sourire. Le petit génie. Bien. Vous serez peut-être capable de faire comprendre ce que je vais vous dire à vos frères : ma petite-fille n’affrontera pas les démons. Dès que je serai sur pied, on s’en ira. Compris ?

Kane était loin d’être d’accord, mais il savait qu’il était inutile de discuter.

— Nous assurerons sa sécurité, madame Freebird. Je vous le promets, déclara-t-il avec son sourire le plus enjôleur.

— Ne songez même pas à essayer de me charmer, gros balourd. Des vampires, j’en ai croisé des dizaines. Vous êtes tous les mêmes et je sais parfaitement que vous choisissez vos compagnes en fonction des dons qu’elles peuvent vous apporter. Le premier qui envisage de s’unir à Amber aura affaire à moi. Mes pouvoirs ne se limitent pas à la destruction des démons.

Kane s’étrangla. En effet, il avait songé à s’unir à Amber. Et il y pensait toujours, d’ailleurs. Dage reprit la parole.

— J’ai été ravi de faire votre connaissance, madame Freebird, et j’espère que votre convalescence sera prompte. Au revoir.

Il appuya sur le bouton et le visage de Hilde s’évanouit.

Dieu merci !

— Putain, jura Kane, si nerveux que ses mains tremblaient. Pourquoi est-ce que rien ne se passe jamais comme prévu ?

Dage se dirigea vers le bar et leur versa deux scotchs.

— On en sait plus sur les problèmes internes chez les démons ?

— Non. Ça semble être réglé. Ils vont pouvoir remobiliser toutes leurs forces contre nous. J’aurais quand même bien aimé savoir de quoi il s’agissait.

Dage lui tendit son verre.

— Assieds-toi.

Kane le vida d’un coup et s’installa dans un fauteuil en cuir, les jambes allongées sur le tapis persan, profitant de la sensation de brûlure procurée par l’alcool.

— J’espère que c’est du similicuir.

Dage s’assit en face de lui.

— Tu t’intéresses à ce genre de questions, toi, maintenant ?

— Oui, rétorqua Kane, le regard dur.

— Ce n’est pas du vrai cuir, si ça peut te rassurer, confirma le roi en buvant une gorgée de scotch. Bon, c’est quoi ton problème ?

Excellente question.

— Nous sommes la race la plus puissante de la planète. Franchement, on pourrait utiliser autre chose que du vrai cuir pour nos sièges. C’est pas compliqué à comprendre, pourtant !

Kane crispa les poings. Il avait une envie folle de taper sur quelque chose. Était-il en train de se transformer en Talen ?

— Tu n’aurais pas besoin d’une petite leçon, par hasard ? répliqua le roi avec un sourire qui n’avait rien d’amical.

Kane avait l’impression que son cerveau commençait à bouillir et s’étonnait presque de ne pas voir de la fumée lui sortir des oreilles.

— Les leçons, c’est moi qui te les donne, roi. C’est mon boulot.

— Tiens donc.

N’importe quelle personne connaissant un peu le roi se serait sauvée en courant en entendant le ton sur lequel il avait prononcé ces deux mots. Mais Kane, lui, n’en avait cure.

— Exactement. Je suis ton conseiller depuis le premier jour. Ton appui logique dans un monde de violence. Tu ne serais pas à la hauteur.

Il savait que cette dernière phrase était injuste. Très injuste, même, vu que son frère n’avait jamais demandé à être roi.

— C’est une belle femme, déclara le roi en buvant une autre gorgée.

— Quoi ? balbutia Kane, éberlué.

— Amber. Elle est magnifique et elle a le plus beau sourire que j’aie jamais vu. Sacré brin de fille.

Kane inspira à fond et se réinstalla dans son fauteuil. Il retrouvait petit à petit ses esprits.

— J’étais en train de me plaindre des injustices de la vie et sur le fait que je devais toujours me comporter de manière rationnelle alors que Talen, lui, a le droit de taper sur tout ce qui bouge. On pourrait revenir au sujet, s’il te plaît ?

Dage haussa les épaules.

— Non, c’est rasoir. Et, en plus, ce n’est pas pour ça que tu te comportes comme si tu avais un balai dans le cul.

S’il en avait eu l’énergie, Kane aurait frappé son frère, mais le poids de ses soucis était trop lourd.

— Je lui ai proposé qu’on s’unisse.

Dage recracha son scotch.

— Pardon ?

— Euh… avant qu’on, enfin, tu vois… je lui ai proposé de devenir ma compagne. Comme ça, j’aurais reçu ses capacités et j’aurais pu le faire à sa place. Et elle aurait reçu les miennes. Tu sais que je suis capable de bloquer les émotions et même parfois d’en projeter.

Dage posa son verre sur la table en chêne poli.

— C’est une raison éminemment logique de prendre une compagne, Kane.

Dieu merci, quelqu’un le comprenait.

— Je sais. Elle a refusé en arguant qu’elle voulait de l’amour et autres conneries de ce genre. Pourtant, c’était vraiment une bonne idée.

— Mais pourquoi avoir couché avec elle ensuite, alors ?

Pourquoi, en effet ? Kane porta le verre à sa bouche et grimaça en découvrant qu’il était vide.

— On venait de traverser un lac gelé en barque et il fallait que je la réchauffe. (Cette excuse était pitoyable, même pour lui.) Et, comme tu l’as dit toi-même, elle est belle à tomber, conclut-il en souriant.

— Tu l’aimes bien.

— Oui. Elle est intelligente, sexy et elle a des convictions très fortes. Elle a dit qu’elle nous aiderait à sauver Jase. (Tout était adorable chez elle, même sa ridicule vision idéaliste du monde.) Je reste persuadé que notre union serait une excellente chose.

— Peut-être, mais méfie-toi. Le marquage n’est qu’une partie de l’union. L’ADN d’Emma a commencé à changer avant que je la marque. D’un autre côté, je savais depuis toujours qu’elle était destinée à devenir ma compagne.

Comme toujours, les yeux de Dage s’assombrissaient lorsqu’il parlait de son épouse. Cela rappela à Kane que ses frères étaient parfois aussi cancaniers que des collégiennes.

— Tu aurais pu te retenir de dire à Emma que j’avais couché avec Amber.

— Je sais, soupira le roi, mais tu es bien placé pour savoir que les scientifiques ont besoin de données aussi précises que possible pour leurs recherches. Emma voulait analyser le sang d’Amber sans attendre et il fallait qu’elle sache que vous aviez eu des rapports intimes. Juste au cas où.

— Ce que tu peux m’agacer quand tu retournes la logique contre moi !

Kane secoua la tête, mais il savait qu’à la place de Dage il aurait fait la même chose. Son frère se pencha vers lui.

— Les dons d’Amber sont uniques. Elle a des capacités très spéciales qui en font une vraie compagne potentielle. On devrait peut-être lui trouver un autre mâle. Un vampire qui croit en l’amour et en toutes ces conneries, comme tu l’as si bien dit.

Kane se redressa, le dos parcouru d’un frisson.

— Si elle doit s’unir avec quelqu’un, ce sera avec moi.

— Et pourquoi ? insista le roi d’une voix douce.

— Parce que c’est la seule destructrice de démons qu’on connaisse, à part Hilde. Un tel pouvoir doit rester au sein de la famille Kayrs.

— Je vois. À quel moment la marque est-elle apparue sur ta paume ?

— Pardon ?

— Ta paume, là.

Presque au ralenti, Kane regarda sa main. Un nœud celtique noir, orné d’un « K » en son centre, lui mangeait toute la paume.

La marque des Kayrs. Il en lâcha son verre.

— Bon Dieu !

CHAPITRE 14

L’océan qui battait le pied de la falaise projetait son écume jusqu’à la petite cour. Amber, assise sur un banc vieilli par les éléments, regardait la mer. Revigorée par l’air marin, elle ôta ses chaussures. Il n’y avait pas de neige sur la falaise, mais l’air restait très froid. Le soleil déclinant illuminait faiblement les pins qui entouraient la cour. L’ambiance était charmante, mais glaciale. Derrière elle, l’entrée du QG était ouverte. Elle soupira et leva le visage vers le soleil.

— J’adore cet endroit.

Kane s’assit à côté d’elle.

— Ici, tu es en sécurité. C’est assez récent.

— Pourquoi ?

— On a subi une grosse attaque il y a quelques années. Une grosse bataille s’est déroulée ici même. Depuis, on a installé des capteurs sur tout le périmètre de la forêt, et aussi autour de notre annexe plus au sud. On contrôle également plusieurs satellites de surveillance. Tu n’as rien à craindre.

— Et en cas d’attaque aérienne ? demanda-t-elle sans ouvrir les yeux. Si un kamikaze décidait de jeter son avion sur le QG ?

— On a des batteries de missiles sol-air pour abattre les appareils inconnus.

— Vraiment ?

— Oui, dit-il.

Depuis son arrivée, il semblait éviter son regard.

— C’est quoi, l’annexe dont tu parlais ?

— Une petite zone au sud de la forêt où on peut vivre à l’air libre quand il n’y a pas de danger. C’est une enclave très bien protégée. La vie y est très agréable, Amber.

Le ton sur lequel il prononça cette dernière phrase n’échappa pas à la jeune femme.

— Je ne compte pas me mettre en couple avec toi juste pour des raisons pratiques, Kane.

Il aurait quand même pu faire un petit effort de romantisme vu la nuit inoubliable qu’ils avaient passée ensemble. Pourquoi n’était-elle pas tombée sur un poète ?

— Tu te trompes complètement sur nous, maugréa-t-il.

Le soleil illuminait les reliefs de son beau visage ciselé, des creux sous ses pommettes à la ligne dure de sa mâchoire. Il avait le front large, le visage symétrique, les lèvres généreuses. Ses sourcils sombres étaient très masculins et ses yeux étranges brillaient d’intelligence pure.

Décidément, elle devait se reprendre et cesser de regarder ce vampire avec les yeux de Chimène.

— Tu disais que je pourrais parler à ma grand-mère par visioconférence ?

— Oui, tout à l’heure, après ton entraînement. On le fera dehors, ce sera plus relaxant. Je ne sais pas pour toi, mais, moi, j’en ai marre des labos.

— Bizarre pour un scientifique.

— Je sais.

— Et, en parlant de labo, dis-moi que vous ne faites aucune expérimentation animale, je t’en supplie.

Kane se raidit.

— Je me sers d’animaux. Des souris, des lapins et des singes, mais je ne leur fais aucun mal. Mon singe préféré est un mâle que j’ai baptisé Walter.

— « Walter » ? répéta-t-elle en souriant. Tu les laisses sortir au grand air et tu leur donnes de la nourriture saine, n’est-ce pas ? et pas de viande ?

— Tu sais quoi ? Si tu acceptes de continuer à t’entraîner, je te laisserai gérer leur régime alimentaire.

Amber soupira. Ce deal ne semblait pas très juste.

— Qu’est-ce que tu vas me faire cette fois-ci ? Me séduire ou attaquer mon cerveau ?

— T’attaquer, répondit-il sans fléchir. Mais, si tu devenais ma compagne, tu n’aurais plus à t’entraîner.

Décidément, il était tenace.

— J’ai vu Emma et Dage. Leur union n’a rien d’artificiel. Ils s’aiment.

Lorsque le roi avait embrassé sa reine, elle avait même senti l’air se réchauffer de plusieurs degrés.

— Ils croient au destin. Moi, pas, assena-t-il en repoussant les cheveux de son visage.

— Tu devrais. Le destin, ça existe.

Elle l’avait toujours su, même avant d’apprendre l’existence de ses dons. Le vent rabattit les cheveux de Kane devant ses yeux et il soupira.

— Il faut que je passe chez le coiffeur.

— Oui. Je ne suis pas sûre que les cheveux longs t’aillent si bien que ça. (Elle s’imagina passer les doigts dans sa chevelure soyeuse et serra les cuisses. Ce n’était pas une bonne idée.) Je peux te les couper, si tu veux.

Il la regarda enfin, une lueur sérieuse dans ses yeux violets.

— Je crois que je vais te prendre au mot.

Mais quelle gourde je fais…

— Super.

— Merci. J’ai été tellement occupé à vous chercher, Jase et toi, que je les ai laissés pousser.

— Bon, on commence cet entraînement, alors ?

Autant que ce soit fait.

— Je te préviens que ça va être violent. Tu devras me résister au maximum.

Elle hocha la tête et referma les yeux.

— Vas-y.

Rien ne se passa. Elle sentait toujours la fraîcheur du vent sur son visage, la pâle chaleur du soleil. Elle commençait à avoir froid aux pieds. Elle attendit un long moment, puis rouvrit les yeux. Kane la regardait.

— Qu’est-ce que…

Des lames invisibles lui percèrent le cerveau. Des images atroces de guerre, de mort et d’agonie lui envahirent l’esprit. Elle ferma les yeux, horrifiée, puis inspira à fond, s’inspira du soleil qui brillait dans le ciel et mobilisa sa chaleur pour détruire ces images, les remplacer par des petits chiots, des poissons multicolores, des scènes de douceur et d’amour. La beauté vainquit la mort et la repoussa dans l’oubli.

Amber rouvrit les yeux. Kane était devant elle, très pâle. L’effort de cette attaque lui avait coûté très cher, plus encore qu’il le pensait. Il hocha la tête et lui adressa un sourire plein de fierté.

— Bien joué. À ton tour de m’attaquer, maintenant.

— Non.

— Ça ne marchera que si tu peux les handicaper, insista-t-il. Tu dois savoir riposter.

— Je ne veux pas te faire souffrir.

Ses yeux s’adoucirent.

— Je suis coriace. C’est important. S’il te plaît.

S’il continuait à lui parler avec une telle voix, elle finirait par céder à ses avances.

— D’accord.

Amber enfonça les ongles dans ses paumes, retrouva les images avec lesquelles il l’avait agressée et les lui renvoya. L’expression du visage de Kane ne changea pas. Elle intensifia son effort, le ventre noué par l’angoisse.

Rien.

Ses oreilles se mirent à sonner. Les yeux troubles, elle vacilla.

— Amber, arrête, dit-il en la prenant par les épaules. Respire.

Elle obéit en tremblant.

— Tu as senti quelque chose ?

— Non, mais on réessaiera plus tard. (Il posa la main sur son front.) Tu es brûlante. On va rentrer, ma belle.

Elle voulut se lever, mais Kane la devança et la souleva, calant le visage de la jeune femme contre son cou. Son parfum masculin et musqué l’apaisa et elle poussa un gros soupir. Si seulement le destin existait vraiment…

Après une heure passée à se faire examiner sous toutes les coutures par Emma et Kane, Amber commençait à avoir des doutes sur les vertus du pacifisme. Ils lui avaient pris du sang et de la peau, mesuré sa tension et même ses ondes cérébrales. Mais, au moment où elle se sentait sur le point de craquer, Emma l’avait installée dans un salon isolé doté d’un grand écran, puis l’avait laissée seule.

Amber s’installa confortablement sur le canapé et sa grand-mère apparut à l’écran.

— Amber, mon poussin, tu vas bien ?

La jeune femme regarda la femme qui l’avait élevée. Assise sur son lit, les yeux étincelants, elle avait très bonne mine.

— Oui, et toi ?

— Comme neuve, la rassura sa grand-mère en serrant ses petites mains. Alors, tu m’en veux ?

— Oui, beaucoup. Je me sens trahie, pour tout te dire.

Amber tentait de rester calme, mais sa voix trahissait tout de même la blessure qu’elle ressentait. Hilde hocha la tête. Elle ne semblait pas vraiment désolée.

— Je te comprends. Quand ta mère est morte, j’ai essayé de te donner une vie tranquille, de te protéger de la folie des démons, des vampires et de tout le reste. Tu méritais une enfance normale, mon poussin.

— Comment est morte ma mère ? demanda Amber, qui sentit un frisson lui parcourir le dos.

Cette question mit Hilde mal à l’aise.

— Alors… euh…

— Ce n’était pas d’un cancer, n’est-ce pas ?

— Non. Elle… euh… fréquentait un vampire, lequel sortait aussi avec une démone. Les choses ont mal tourné, expliqua Hilde, les yeux pleins de larmes. Elles se sont battues et la démone a détruit le cerveau de ta maman. Elle est morte sur le coup. (Hilde arracha un fil qui dépassait de sa couverture.) Je me suis enfuie avec toi et, pour nous protéger, j’ai utilisé les incantations qui se transmettent de génération en génération dans notre famille depuis la grand-mère de mon arrière-grand-mère. Mais les démons étaient désormais au courant de notre existence. Je me suis promis de tout te raconter un jour, mais notre existence était si belle que je ne voulais pas tout gâcher. J’avais déjà perdu ta mère et je ne voulais pas te perdre à ton tour.

— Est-ce que mon père était un vampire ?

— Mon Dieu, non ! Les vampires ne font que des fils. Ta maman, comment dire, a eu beaucoup de relations. Ça s’est arrêté quand elle a rencontré le vampire, mais elle était déjà enceinte de toi à l’époque.

Super. Sa mère ne s’était pas ennuyée, visiblement.

— Donc je suis entièrement humaine.

— Bien sûr. Tes dons te viennent du côté maternel. Peu de gens le savent, mais les destructrices de démons sont uniquement des humaines, expliqua-t-elle en relevant la tête avec fierté.

— Si je m’unissais à un vampire, il recevrait mes capacités, n’est-ce pas ?

Hilde écarquilla les yeux, horrifiée.

— Il est hors de question que tu fasses une chose pareille, Amber. Quelle idée ! Les vampires sont les… soldats du monde immortel. Je refuse que tu te lies à un homme qui passera la moitié de sa vie à faire la guerre.

Kane était peut-être un soldat, mais il était avant tout un scientifique. D’un autre côté, elle n’avait aucune envie de s’unir à un type qui ne croyait pas en l’amour. Et pourquoi pensait-elle à lui, d’ailleurs ? Elle fusilla sa grand-mère du regard.

— Je choisirai qui je veux. Mari ou compagnon, c’est clair ?

Hilde leva les yeux au ciel.

— Tu as toujours eu du caractère. Vas-y, n’en fais qu’à ta tête. Commets les mêmes erreurs que moi… Euh… non, je veux dire, fais-en d’autres.

Amber se redressa.

— Qu’est-ce que tu viens de dire ?

— Rien, répondit sa grand-mère, toute rouge. Je n’ai rien dit.

— J’y crois pas… tu étais en couple avec un vampire ?

La tête lui tournait. Elle ne savait plus où elle en était.

— Mais non.

— Mais si ! s’écria Amber en se levant d’un bond. Ça explique bien des choses. C’est pour ça que tu as toujours l’air d’avoir cinquante ans.

— Quarante-cinq, la corrigea Hilde en rejetant sa couverture. Bon, très bien. Le père de ta maman est mort en Afghanistan. Je suis restée seule très longtemps et je nous ai bien protégées, mais, un soir, je suis sortie et j’ai… euh, rencontré quelqu’un.

— Un vampire.

Comment est-ce que cela avait pu arriver ? Hilde poussa un long soupir irrité.

— Ben oui. Les femmes de la famille ont toujours été attirées par les beaux mâles. Non, pire encore, par les beaux soldats. On a commencé à se fréquenter et, de fil en aiguille, je suis devenue sa compagne.

— Où est ta marque ?

En effet, Amber n’avait jamais rien remarqué sur sa peau. Hilde baissa son tee-shirt et lui montra deux petites cicatrices au-dessus de son cœur.

— Tu m’avais dit que tu t’étais fait ça dans un accident de voiture ! s’offusqua Amber.

— Je t’ai menti. Les vampires scellent les unions en mordant leur compagne pendant leurs ébats. Les marques de frime, c’est réservé à la famille Kayrs.

— Ce n’est pas de la frime.

Au contraire, cette marque était d’une incroyable beauté. Hilde écarquilla les yeux jusqu’à ce que ses pupilles disparaissent.

— Mon Dieu… tu as couché avec un vampire ! Avec un Kayrs, en plus ! Laisse tomber. Crois-moi sur parole. Arrête tout de suite.

Amber plaqua les mains sur ses hanches, à la fois gênée et furieuse. Sa grand-mère avait toujours été très ouverte pour tout ce qui touchait au sexe, mais cette conversation était vraiment de trop.

— Je n’accepte aucun conseil d’une femme qui m’a menti pendant vingt-cinq ans.

Les lèvres de Hilde se mirent à trembler et elle porta la main à son cœur.

— J’ai mal. Oh ! mon cœur…

— T’as fini ton cirque, oui ? Tu es immortelle. Tu ne peux pas faire de crise cardiaque.

— Ah ! oui, je crois que tu as raison, avoua-t-elle avec un petit rire. (Ses yeux s’illuminèrent et elle lui sourit.) Je ne regrette pas de t’avoir offert une enfance protégée, ma puce. Je recommencerais sans hésiter.

— Qui était ton compagnon, grand-mère ?

Hilde soupira.

— Il s’appelait Elliot Metrov. Il était soldat. Pas pour le Royaume, mais pour une puissance affiliée.

— « S’appelait » ?

— Oui, confirma Hilde avec un sourire triste. Quand ta maman est morte, Elliot a attaqué les démons… Il n’a pas réfléchi. Il y est resté.

— Tu veux dire que les démons ont causé la mort de ma mère et aussi celle de ton compagnon ? s’exclama Amber.

— Oui.

La jeune femme secoua la tête. Elle devait apprendre à les combattre, et vite.

— Et mes dons ? Et les tiens ?

Hilde baissa les yeux.

— Ah… euh… c’est l’autre problème dont je voulais te parler.

— C’est-à-dire ? demanda Amber, inquiète.

Hilde se mordilla la joue et baissa la tête.

— Nous ne sommes pas si puissantes qu’ils le pensent. Cette capacité, c’était ma grande sœur qui l’avait, pas moi. Elle est morte il y a des années, bien avant la naissance de ta mère. Moi, je n’en ai qu’une fraction.

Elle soupira. D’un seul coup, elle faisait son âge.

— Peut-être que j’en ai plus que toi.

Hilde lui sourit avec fierté.

— Oui. Tu es une véritable balise, Amber. Tes pouvoirs sont exceptionnels, ça ne fait aucun doute. Ils sont bien plus importants que les miens ou ceux de ma mère, mais j’avais toujours espéré que tu n’aurais jamais à t’en servir.

— J’ai fait une promesse, murmura Amber. J’ai juré que je les aiderais s’ils te sauvaient.

Et, même si elle n’avait pas engagé sa parole, elle voudrait de toute façon aider Kane à récupérer son frère. De plus, maintenant qu’elle savait tout le mal que les démons avaient fait à sa famille, elle voulait apprendre à protéger ses proches.

— Je comprends, mais n’oublie pas que, ce don, je ne sais pas vraiment comment l’utiliser. Ma mère n’a enseigné ce qu’elle savait qu’à ma sœur. Moi, j’ai dû me débrouiller toute seule. À l’époque, d’ailleurs, je ne pensais même pas le transmettre à quelqu’un. Ma sœur ne l’a pas transmis de son côté.

— Donc nous sommes peut-être les deux dernières.

En disant cela, elle sentait un fardeau inimaginable s’abattre sur ses épaules.

— Qui sait ? Mais n’oublie pas une chose : les démons sont conçus pour la torture mentale et ils s’y entraînent depuis la naissance. Toi, tu n’as reçu aucune formation et, malgré ton pouvoir, tu ne sais pas où tu mets les pieds. Cela dit, je commence à voir l’intérêt d’une union avec un vampire à qui tu transférerais tes pouvoirs. Je ne veux pas te perdre, mon poussin.

— Ça n’arrivera pas, c’est promis.

— Au fait, avec lequel tu as couché ? Avec le roi ?

Amber releva brutalement la tête.

— Bien sûr que non. Il a une compagne.

— Ah bon ? Je suis hors du coup depuis si longtemps que je n’étais même pas au courant. Lequel, alors ?

— Kane.

— L’intello ?

— Oui.

Hilde fronça les sourcils.

— Il est beau, je l’admets, mais n’oublie pas qu’il est un soldat avant d’être un scientifique. Les Kayrs ont été élevés en guerriers et ils sont tous prêts à se sacrifier pour le bien du Royaume. Ils n’hésiteront pas à le faire, comme l’ont fait leurs ancêtres.

Ces paroles firent frissonner Amber. En effet, Kane semblait mû par une détermination sans faille.

— J’y penserai.

— Tant mieux. Bon, et cette nuit que vous avez passée ensemble alors ? Un vampire au lit, ça vaut le déplacement, hein ?

CHAPITRE 15

À quelque distance du campement kurjan, Kalin se tenait sous la pluie, les pieds bien plantés dans le sol. Les gouttes s’écrasaient sur sa peau pâle. La couverture nuageuse de l’Utah lui permettait, une fois n’était pas coutume, de rester dehors en plein jour. Ce moment de plaisir l’aidait à se détendre. En tant que leader militaire des Kurjans, il ne souriait jamais devant ses troupes, sauf face à la mort. Il profitait donc de sa solitude pour sourire dans la tempête.

Il ne doutait pas que leurs chercheurs trouveraient un jour le moyen de les immuniser contre la lumière naturelle. Un jour, il courrait après des filles en Bikini sur une plage ensoleillée. Mais pour l’heure les Kurjans, avec leur peau très pâle, leurs cheveux rouge sang et leurs yeux violets, ne pouvaient sortir que de nuit. Du point de vue physique, il faisait figure d’exception avec ses cheveux noirs aux pointes rouges et ses yeux verts semblables à ceux d’un humain. De temps à autre, avec l’aide d’un peu de maquillage, il évoluait au milieu de ses proies.

Car c’était bien tout ce qu’étaient les humains à ses yeux : des proies.

Sa montre sonna. Cette délicieuse parenthèse était terminée. Il retourna à la cabane de fortune dans laquelle il avait établi son QG temporaire. Il effaça son sourire, ouvrit la porte et entra.

— Où est-il ? demanda-t-il au technicien anonyme qui veillait devant l’ordinateur.

— Il arrive, répondit son subordonné.

Kalin poussa un petit grognement et le soldat, à sa grande joie, se recroquevilla de peur. Il ne mesurait même pas deux mètres, ce qui était très petit pour un Kurjan.

— Je t’avais dit de ne pas me déranger avant le début de l’appel.

L’écran s’alluma et un visage ferme y apparut.

— Qu’est-ce que tu veux, Kurjan ?

Kalin fit un pas vers le moniteur et regarda l’homme qu’il n’avait pas vu depuis des années.

— Content de te voir moi aussi, Suri.

Le leader démon se redressa.

— Je t’ai posé une question.

Quel crétin… Suri avait des cheveux très blancs, des yeux noirs insondables et les cordes vocales atrophiées d’un démon à sang pur. Il portait un uniforme noir et seul l’insigne argenté accroché sur son cœur montrait son rang. Curieusement, Kalin n’avait jamais remarqué à quel point leurs uniformes étaient similaires. Seule la couleur des insignes était différente : rouge pour les Kurjans et argent pour les démons.

Les vampires, eux, n’avaient pas d’uniformes. Du haut de leur arrogance, ils estimaient probablement ne pas en avoir besoin.

— J’ai une proposition à te faire, expliqua Kalin avec un air blasé. Une destructrice de démons contre le plus jeune des frères Kayrs.

Cette offre était si alléchante que Suri ne pouvait la refuser. Le démon haussa un sourcil.

— Tu as la destructrice ?

— Je l’aurai dans une heure. (Certes, c’était la vieille qu’il comptait enlever, mais, malgré sa puissance limitée, elle n’en était pas moins une prise de choix.) Ça t’intéresse ou pas ?

— Oui. (Suri fit un signe de tête à une personne hors du champ de la caméra.) Rappelle-moi quand tu la tiendras, dit-il avant de couper la communication.

— Mais quel con ! soupira Kalin en se dirigeant vers l’escalier. Continue de surveiller l’évolution de la situation. On sortira à la nuit.

Sans attendre la réponse, il descendit jusqu’à l’ancien cellier, ouvrit la porte, s’allongea sur la couchette et regarda le plafond. Pour la première fois depuis longtemps, il s’endormit sans dresser de boucliers mentaux.

Le rêve vint facilement.

Il marchait au soleil, dont la chaleur faisait naître en lui une joie véritable. Il avançait sur un chemin cahoteux le long d’une rivière agitée. Enfin, il s’autorisa un sourire.

— Tu es beaucoup plus agréable à voir quand tu souris.

La voix féminine venait de sa gauche. Il se tourna et aperçut une jeune femme assise sur un rocher.

— Janie Kayrs. Encore plus jolie qu’il y a deux ans.

— J’ai eu des visions très puissantes te concernant, Kalin, déclara-t-elle.

Il croisa les mains dans son dos et l’observa. Elle était vraiment très belle. De longs cheveux d’un brun mat, des yeux bleus et profonds, des traits délicats.

— Vraiment ? J’imagine que c’est pour ça que tu es venue à ma rencontre dans ce nouveau monde onirique ?

— Oui, répondit-elle sans montrer la moindre émotion.

— Ton père est au courant ?

Il connaissait déjà la réponse à cette question. Ni Talen ni Dage ne savaient que la princesse Kayrs était venue retrouver le boucher kurjan dans un rêve sur lequel ils n’avaient aucun contrôle.

— Tu rigoles ?

Elle balançait la jambe et, pour une raison qui échappait à Kalin, sa petite chaussure lui rappelait leurs rencontres, des années auparavant, lorsqu’ils étaient l’un comme l’autre jeunes et innocents. Ce qui lui n’était plus depuis longtemps.

— Personne ne m’a jamais dit ça.

— C’est triste pour toi.

— Pourquoi dors-tu en pleine journée, au fait ?

— J’ai attrapé un rhume et j’avais besoin de repos. Et ça fait des semaines que j’essaie de te voir.

Cette réponse lui réchauffa le cœur, à son grand dam. Qu’elle veuille le voir ou pas le laissait de marbre. Janie Kayrs n’était qu’un moyen pour parvenir à ses fins et un jour, dans un avenir plus ou moins proche, il se servirait d’elle sans vergogne pour obtenir ce qu’il désirait. Mais, aujourd’hui, il pouvait laisser libre cours à sa curiosité.

— Qu’est-ce que tu veux ?

Elle inspira à fond, tendant ses seins fermes sous son tee-shirt. Pour la première fois, il se rendit compte qu’elle était devenue une femme. Il montra ses dents pointues.

— Ça te fait quel âge ? Dans les vingt ans ?

Soit plus qu’assez pour qu’il la prenne.

— Oui. Je suis une adulte, Kalin. Et j’ai une proposition d’adulte à te faire.

Les choses devenaient intéressantes.

— Vraiment ? (Il l’étudia de la tête aux pieds, s’attardant sur les détails les plus marquants. Qui étaient très nombreux, d’ailleurs.) Laquelle ?

Elle attendit que ses yeux remontent jusqu’à son visage, l’air navrée.

— Je sais que tu es de mèche avec les démons, ou que tu le seras bientôt.

Il ne réagit pas. Les oracles avaient vu juste : les capacités psychiques de Janie étaient exceptionnelles, encore plus que prévu. Il attendait depuis longtemps de s’emparer d’elle, mais ses dons en valaient la peine et assiéraient sa future position de leader des Kurjans.

— Et ?

— Livre-nous Jase. Contre moi en échange.

Kalin se retint de sourire, car, sans le savoir, elle était sur la même longueur d’onde que lui. Il avait déjà mis ce plan en marche.

— Qu’est-ce qui te fait croire que je te veux ?

— Arrête un peu, tu veux ?

En voyant la minuscule humaine sans défense lever les yeux au ciel, il éclata de rire.

— Toute autre personne que toi qui me ferait cette grimace mourrait sur-le-champ.

Elle se pencha vers lui, une expression intense sur le visage. Son regard féminin l’étudia attentivement et s’arrêta un instant sur ses médailles avant de revenir à ses yeux.

— Tu ne me fais pas peur. Tu ne m’as jamais fait peur.

Il ne savait s’il devait s’en réjouir ou s’en agacer.

— Dans ce cas, tu n’es pas aussi intelligente que tout le monde le dit.

— Ou je suis peut-être plus puissante que vous le pensiez. (C’était possible. Une flamme nouvelle lui parcourait le corps. Il désirait la petite humaine, cela ne faisait aucun doute.) Que penses-tu de ma proposition, alors ?

Kalin soupira.

— Tu es vraiment prête à te livrer de ton plein gré à tes ennemis pour sauver Jase Kayrs ?

Malheureusement pour elle, même après toutes ces années, la petite humaine ne le comprenait toujours pas le moins du monde.

— Oui.

— Et Zane ?

Une chose ne faisait aucun doute : le sort du monde se jouerait entre Kalin, Janie et Zane, un guerrier demi-vampire qu’elle rencontrait en rêve depuis son plus jeune âge.

Janie cligna deux fois des yeux.

— Quoi, Zane ?

De toute évidence, elle était toujours amoureuse de lui.

— Je suis sûr que je devrai lui couper la tête pour que le destin s’accomplisse.

Un éclair horrifié, vite maîtrisé, traversa les yeux de la jeune femme. Elle tenta de donner le change en haussant les épaules.

— Il est assez grand pour se protéger tout seul.

— Il t’a abandonnée, hein ?

Elle sauta de son rocher et le regarda droit dans les yeux.

— Mon offre expirera bientôt. Réfléchis.

Et, d’un revers de la main, elle fit disparaître le monde.

Kalin s’assit sur sa couchette. Décidément, la petite humaine était impressionnante. Pourtant, elle ne comprenait pas qu’il n’avait aucune envie de coopérer avec elle. Lorsqu’il la prendrait, ce qui ne manquerait pas d’arriver, il espérait qu’elle lui résisterait. Quel intérêt, sinon ?

CHAPITRE 16

Kane commençait à se sentir à l’étroit dans le QG du Royaume. Peut-être était-il temps d’aller chasser un ou deux loups-garous. Avec un soupir, il ouvrit la porte de son appartement et entra d’un pas décidé.

Il repéra aussitôt son odeur de bruyère sauvage en fleur. L’eau coulait de sa fontaine murale en un tintement cristallin et les lumières étaient au minimum. La jeune femme était tranquillement assise sur le canapé.

— Qu’est-ce que tu fais là ?

Amber haussa les épaules et regarda le décor nocturne, baigné de la lueur de la lune, qui ornait deux des murs.

— C’est très zen, chez toi. Pas du tout ce à quoi je m’attendais.

Les meubles noirs et l’épais tapis s’accordaient parfaitement aux parois rocheuses. Kane avait choisi cette ambiance car elle l’apaisait lorsqu’il avait besoin de souffler.

— Les labos sont tout en chrome, en acier et en verre. Ça me change les idées, expliqua-t-il en s’asseyant à côté d’elle. Tu aimes ?

— Beaucoup.

Il posa la tête sur le coussin et ferma les yeux.

— Qu’est-ce que tu fais là, Amber ?

— Je veux m’entraîner.

Surpris, il se figea.

— Pourquoi ?

Elle poussa un soupir sonore.

— Les démons sont au courant de mon existence et de celle de ma grand-mère. Elle n’est pas assez forte pour les arrêter, donc je dois l’être pour deux. Au boulot.

Kane avait mal à la tête et cette satanée marque sur sa paume avait commencé à palpiter dès qu’il s’était aperçu de son apparition. Laquelle, bien entendu, avait été motivée par son désir de prendre Amber pour compagne. Le destin n’avait rien à voir là-dedans. Il contrôlait son corps et la marque.

— Si on laissait tomber pour ce soir ?

— Je peux trouver quelqu’un d’autre pour le faire avec moi, si tu préfères.

La palpitation s’accentua et gagna son dos.

— Non, répondit-il, agacé. Je suis le seul empathe de génie du coin, ma belle. C’est comme ça.

Dieu merci ! aucun autre vampire ne pouvait reproduire les effets d’une attaque de démon.

— Je suis sûre que le roi en est capable, insista-t-elle sur un ton de défi.

Kane ouvrit brutalement les yeux. À l’idée que Dage envahisse le cerveau d’Amber, une bouffée de chaleur l’envahit et il poussa un grognement sourd.

— Dage est médium et il peut lire dans les pensées, mais pas attaquer.

— Fais-le, alors.

Elle bougea un peu à côté de lui et, à ce petit mouvement, son parfum vint lui provoquer les narines. Femme. À moi. Il repoussa ces émotions primitives et soupira.

— Non. On recommencera demain.

La chaleur glissa sur son cerveau et le calma aussitôt. Elle palpita, anéantit sa migraine et s’immisça dans les muscles tendus de sa nuque et de ses épaules. Il se détendait au fur et à mesure qu’elle gagnait tout son corps.

La chaleur laissa la place à l’excitation.

Il regarda fixement Amber qui se tenait face à lui, les yeux écarquillés.

Rien au monde n’aurait pu l’empêcher de la toucher. Il la prit par les bras et l’assit à califourchon sur ses genoux.

— J’ai senti ton cerveau… la migraine… la tension qui te quittait, balbutia-t-elle, interloquée.

— Oui, confirma-t-il, à ce point fasciné par ses lèvres que son cerveau eut un blanc.

Elle s’installa plus confortablement et se frotta à son sexe, qui durcit aussitôt, de manière inexplicable. Amber s’éclaircit la gorge.

— Euh… je ne voulais pas, enfin, tu vois…

Kane passa la main dans ses cheveux soyeux et lui inclina la tête. Toute sa concentration était focalisée sur cette jolie bouche rose. Elle voulut dire quelque chose, mais il l’arrêta en lui prenant le menton. Le souffle court de la jeune femme ne faisait que l’exciter davantage.

Lentement, pour bien lui faire comprendre qu’il avait le contrôle de la situation, il l’approcha de ses lèvres. Elle soupira à leur contact et se détendit contre lui, comme si elle abdiquait.

Kane lui mordilla gentiment la lèvre supérieure et Amber posa la main sur ses épaules. Il serra les doigts sur sa mâchoire et elle ouvrit davantage la bouche. Il grogna et enfonça davantage la langue avec autorité. Il ferma les yeux. Le monde ne se résumait plus qu’à la femme qu’il avait si bien prise au piège. Il l’empêchait de bouger mais, lorsqu’elle lui rendit son baiser, il se demanda lequel, de lui ou d’elle, avait vraiment piégé l’autre.

Leurs langues se croisèrent et il oublia cette pensée. Amber contenait fermement la passion qu’elle ressentait et il voulait tout faire pour la libérer. Pour déchaîner les flammes qui faisaient rage en elle. Pour la déshabiller et revendiquer chaque centimètre carré de son corps. Pour lui ôter ses derniers doutes. Elle était à lui, point barre. La marque sur sa paume palpita encore plus fort.

Elle gémit dans sa bouche et enfonça les ongles dans ses épaules. Elle était si douce, si offerte, si sexy. Kane en perdait la tête. Son pantalon le gênait de plus en plus. Il la serra contre lui et grogna en sentant ses seins durs contre son torse. Elle se frottait contre lui comme une chatte et Kane sentait la chaleur qui émanait de son entrejambe à travers le tissu de son pantalon.

Elle allait le tuer.

Il avait envie de l’allonger sur son lit et de se régaler d’elle pendant des jours. De la prendre lentement… vite… de la prendre tout court.

De la garder.

Il recula et la dévora du regard. Ses yeux s’étaient assombris au point que la pupille se mêlait à l’iris. Ils scintillaient de désir sexuel. Sa bouche était enflée, preuve de l’ardeur de leurs baisers, et ses joues étaient rougies par l’émotion. Mais, malgré tout cela, il voyait encore un peu de vulnérabilité sur son visage derrière le désir. La combinaison de ces deux éléments était irrésistible.

— Tu es belle.

Elle sursauta et cligna plusieurs fois des yeux, mais il refusait qu’elle retrouve ses esprits. Il repartit donc à l’assaut de sa bouche, jusqu’à ce qu’elle gémisse et lui rende son baiser. Sans le rompre, il l’attrapa par les fesses et se leva, constatant avec satisfaction qu’elle passait les jambes autour de son torse. Il se rendit jusqu’à sa chambre à grands pas et l’allongea sur le lit. Amber s’y installa, les yeux fixés sur lui.

Il en avait assez de la guerre, assez de réfléchir. L’espace d’une nuit, il allait s’offrir une parenthèse. Il allait s’oublier.

Son monde se résumait à la petite humaine qui se trouvait devant lui. À cette femme sexy et dangereuse, qui le regardait avec des yeux pleins de désir qui réveillaient son instinct le plus primal.

— Enlève ton tee-shirt, lui ordonna-t-il en se léchant les lèvres. Tout de suite.

Les mains tremblantes, elle ôta le vêtement avec une lenteur insoutenable. Lorsqu’elle le laissa enfin tomber sur le plancher, son petit sourire lui confirma qu’elle l’avait fait exprès.

— Je ne sais pas si tu fais bien de me provoquer, ma belle.

Elle prit ses seins entre ses mains à travers son mince soutien-gorge.

— Et pourquoi ?

Il lui sauta dessus et lui emprisonna les poignets. Amber poussa un petit gémissement qui décupla encore son excitation.

— Je vais te montrer.

Sans attendre, il lui planta les canines dans le cou. Amber se cambra contre lui, submergée par un orgasme instantané.

Un goût de bruyère et de miel explosa dans la bouche du vampire et son pénis se tendit à se rompre. En deux coups de langue, il referma la plaie, puis sourit en voyant l’air abasourdi d’Amber. Il lui mordilla la lèvre supérieure et elle entrouvrit la bouche. Il descendit ensuite jusqu’à son menton. Il ressentait un tel besoin de la protéger qu’il en oubliait presque son désir physique.

Presque.

Il la lécha derrière l’oreille et Amber poussa un nouveau gémissement. Elle tenta de se dégager les mains, mais il l’en empêcha et vit sa fémorale palpiter encore plus vite. Il y déposa un baiser satisfait, puis, sortant de nouveau ses canines, trancha les bretelles de son soutien-gorge.

— Hé, c’est le seul que j’avais !

— Si tu étais à moi, je ne te laisserais même pas en porter.

Elle fronça les sourcils.

— « Laisserais » ? Dis donc…

Ses mots se noyèrent dans un petit gémissement de plaisir, car il venait de lui titiller le téton du bout de la langue. Elle voulut tenter une nouvelle fois sa chance, mais il fit de même de l’autre côté.

Ses seins étaient magnifiques. Généreux, avec des mamelons couleur fraise, ils avaient un goût estival, un parfum entêtant. Mais, alors qu’elle se cambrait contre lui, il se rendit compte qu’ils portaient l’un comme l’autre encore beaucoup trop de vêtements.

Il la lâcha donc et la débarrassa en un éclair de son pantalon et de sa petite culotte, puis déboutonna rapidement sa propre chemise.

— Ton pantalon, murmura-t-elle tout en passant la paume sur son torse, un sourire satisfait aux lèvres.

— Ce que femme veut…

Il déboucla sa ceinture, ôta son pantalon et l’envoya au loin avec ses chaussettes. Il passa ensuite la main sur la cuisse d’Amber. Ses muscles fermes tremblaient à son contact. Sans prêter attention à ses petits gémissements, il joua avec sa peau, émerveillé par sa douceur. Elle se cambra encore plus pour rapprocher son entrejambe. Kane se retint de sourire et passa les doigts sur son autre cuisse.

Son goût serait-il aussi délicieux que dans le chalet au bord du lac ? Était-il en proie à son imagination ?

— Kane, je…

— Oui, mon cœur ?

Il releva la tête et son souffle frôla son clitoris. Son clitoris totalement nu. Il aimait les femmes qui s’épilaient intégralement.

— Tu me tues, soupira-t-elle.

— Ce n’est pas mon intention, je te le jure. (Il lécha sa peau lisse et elle faillit tomber du lit.) Dis-moi ce que tu veux.

Elle se figea.

— Euh… et toi, qu’est-ce que tu veux ?

Sa femme était timide au lit. C’était intéressant, mais inacceptable.

— Je veux que tu me dises ce que tu veux.

Elle était si excitée qu’il le savait pertinemment, mais il voulait qu’elle le lui demande. Avec les formes.

— Tu es un vrai salopard, gémit-elle.

Il lui tapota le clitoris et elle poussa un cri d’outrage et de désir mêlés. Il l’immobilisa du regard, constatant avec plaisir que son entrejambe s’était encore plus humidifié.

— C’est ce que tu voulais ?

— Non.

— Alors demande poliment.

— Lèche-moi, s’il te plaît.

Il sourit.

— Volontiers.

Dieu merci ! elle avait cédé. Il n’aurait pas eu la force de résister très longtemps. Il passa la langue sur son clitoris, si heureux qu’il devait se retenir de chantonner. Elle avait encore meilleur goût que dans son souvenir. Douce, à peine salée… et surtout entièrement à lui.

Amber, le souffle court, se tortillait sur le matelas.

— J’adore tes réactions, murmura-t-il.

Les cuisses de la jeune femme se mirent à trembler encore plus et il sourit, puis enfonça un doigt en elle. Amber gémit. C’était un son sexy, venu du fond de la gorge. Avec une douceur insoutenable, il embrassa son mont de Vénus.

Elle se cambra, mais il plaqua la main sur son ventre pour la maintenir en place, ce qui fit naître en elle un sifflement de frustration. Il baissa de nouveau la tête et lui frôla la cuisse du bout des dents, avec juste assez de pression pour la forcer à s’immobiliser. Il recommença à la lécher, mais jamais deux fois de suite au même endroit.

— Kane, je t’en prie…, le supplia-t-elle, le corps tendu à se rompre.

— Oui, quoi ?

Il plongea les dents dans sa cuisse, y laissant une petite marque.

— Je… euh…, balbutia-t-elle, comme si le désir la rendait incohérente.

Ce qui était exactement le but qu’il recherchait.

— Tu veux quelque chose, ma belle ?

Elle se raidit, probablement pour contenir une remarque acerbe. C’était sage de sa part.

— Tu le sais bien.

— Je t’écoute. (Elle poussa un soupir exaspéré. Kane prit son clitoris gonflé à pleine bouche, puis le relâcha. Le gémissement qu’elle poussa faillit le faire abdiquer, mais il se retint et lui mordilla une nouvelle fois la cuisse.) Je veux te l’entendre dire, mon cœur.

— Fait chier ! Bon, je veux jouir, dit-elle d’une voix précipitée.

Kane était prêt à parier qu’elle avait plus juré ces derniers jours que pendant tout le reste de sa vie. La pauvre… Il redressa la tête et appuya le torse sur sa cuisse.

— Et, moi, j’aimerais mettre un terme à la guerre et je pense qu’on devrait forcer les conducteurs à repasser le permis tous les ans.

Elle fronça les sourcils. Si elle avait eu une arme, il serait mort sur-le-champ. Il se hâta de bouger le doigt pour frôler son point G.

Amber papillonna aussitôt des cils et ferma les yeux. Petite têtue… Il ajouta un doigt et se mit au travail jusqu’à ce qu’une fine pellicule de sueur apparaisse sur son front et que ses magnifiques seins se nimbent d’une rougeur charmante. Son pénis était prêt à exploser.

— Demande-moi gentiment et je te donnerai tout ce que tu veux. Par contre, si tu t’obstines à jouer les têtes de mule, le résultat ne te plaira pas.

Il passa les doigts dans ses plis, lui frôla le clitoris, puis replongea en elle.

— Laisse-moi jouir, par pitié, murmura-t-elle, tremblante.

— Avec plaisir.

Il se redressa, prit son clitoris dans sa bouche et commença à l’exciter avec la langue tout en continuant son va-et-vient avec les doigts.

Amber se cambra et jouit avec un cri sonore. Il l’accompagna jusqu’au terme de son orgasme, prolongeant la sensation de son mieux. Enfin, elle retomba sur le drap et ouvrit les yeux pour le regarder.

Kane retira les doigts et sourit en voyant le corps d’Amber frissonner, heureux de constater qu’ils étaient sur la même longueur d’onde au lit.

L’un après l’autre, il se lécha les doigts pour les nettoyer.

Les yeux d’Amber s’assombrirent. Elle tendit le bras et lui prit le sexe à deux mains. Ce fut au tour de Kane de frissonner. Il ne tiendrait pas très longtemps. Il avança donc et déposa un baiser sur son cou trempé de sueur, puis lui prit les mains et les immobilisa à côté de sa tête.

— Prête pour le troisième round ?

Amber écarta les cuisses et enroula les jambes autour de sa taille.

— Plus que prête.

Le vampire sentait son cœur battre à tout rompre. D’un coup sec, il la pénétra jusqu’à la garde. Elle était si serrée et si brûlante qu’il en resta un moment sous le choc.

— Tu es parfaite.

Elle cligna des yeux, surprise. De toute évidence, elle n’avait pas l’habitude de recevoir des compliments. Malgré son excitation, il s’en étonna. Il n’avait pas dit cela pour la flatter, elle était littéralement parfaite. Comment pouvait-elle l’ignorer ?

— J’ai plus de trois siècles et tu es la plus belle chose que j’aie jamais vue.

Elle écarquilla les yeux et un sourire timide se dessina sur ses lèvres.

— Tu me troubles.

— Je fais de mon mieux, répondit-il avec un sourire charmeur. Laisse tes mains où elles sont, d’accord ?

Il les lâcha, posa sa main non marquée derrière sa cuisse, puis se retira avant de replonger en elle. L’exquise friction faillit lui faire perdre le contrôle. Il appuya sa main marquée sur les draps. L’animal en lui, la bête qu’il ne lâchait jamais, poussa un hurlement de protestation. Il était ravagé par le désir impérieux de faire d’Amber sa compagne.

Sans prêter plus d’attention à l’animal, il lui prit la cuisse et la pilonna avec une férocité à laquelle il n’avait encore jamais cédé. Plus vite, plus fort…

Il n’existait plus qu’une seule chose au monde. Le pinacle qu’il devait à tout prix atteindre. Avec Amber. Et elle seule.

La jeune femme comprima les cuisses, le souffle coupé. Kane bougea à peine pour glisser sur son clitoris et elle explosa autour de lui.

Dans son extase, elle comprima son pénis avec une telle force qu’il vit des étoiles. Il augmenta le rythme et éjacula enfin avec un grognement bestial.

Il ressentait un besoin aigu de la marquer, de s’unir à elle pour toujours. Dans les secondes qui suivirent son extase, il regarda sa main. La marque palpitait sur sa paume douloureuse.

Et elle était plus noire que jamais.

CHAPITRE 17

Pour la première fois de sa vie, Kane ne trouvait aucune satisfaction à son travail. Quel en était le but, d’ailleurs ? Depuis des années, il tentait sans véritable succès de trouver un antidote au virus 27. Les compagnes de ses frères y étaient toujours vulnérables, les sorcières vivaient dans la peur et il venait d’apprendre que la seule espèce qu’il pensait avoir réussi à sauver était désormais en danger à cause d’éprouvettes falsifiées.

Depuis plusieurs jours, la marque sur sa paume le brûlait, impérieuse. Elle brûlait quand il entraînait Amber, quand il la touchait, quand il percevait sa présence. Elle le brûlait même lorsqu’il pensait à elle.

— Fait chier ! (Il jeta un bécher contre le mur et ferma les yeux lorsqu’il explosa en mille morceaux. Walter, enfermé dans sa cage luxueuse, poussa un cri outragé, puis fronça les sourcils en une mimique bien trop sérieuse pour un singe.) Désolé.

Kane était venu se réfugier dans son grand labo extérieur pour pouvoir ouvrir les fenêtres et profiter de l’odeur de l’océan. C’était là qu’il avait toujours l’impression de faire le plus de progrès dans ses recherches.

Mais pas aujourd’hui. La journée était catastrophique.

Ce matin, il avait quitté le QG souterrain, mais, pire encore, il avait quitté la belle endormie dans son lit. Il avait beaucoup insisté et elle avait fini par accepter de s’installer chez lui. Elle était superbe, douce et innocente. Et, lui, il avait l’intention de se servir d’elle contre les démons.

Il perçut la colère et l’inquiétude du roi avant que ce dernier apparaisse. Eh merde ! je ne suis même plus capable de contrôler mes capacités empathiques ? Atterré, il se força à se calmer et se tourna vers son frère.

— Les démons ont enlevé Hilde, annonça le roi sans préambule.

Kane déglutit, abasourdi.

— Tu en es sûr ?

— Oui, confirma le roi en se tournant vers l’océan, le visage fermé. Les images satellites datent de plusieurs heures, mais il y a eu un accrochage entre les démons et les Kurjans au QG des loups, dans l’Utah.

Kane se frotta le visage avec les deux mains.

— C’est quoi ce bordel ?

— Aucune idée mais, si tu veux mon avis, celui ou celle qui a trafiqué le vaccin a aussi averti les Kurjans de l’arrivée de Hilde. Par contre, je ne vois pas du tout ce que les démons viennent faire là-dedans. En tout cas, la bataille a été sanglante et les Kurjans ont perdu. (Il s’adossa au mur et regarda Kane.) Talen est en train de se préparer. On va l’accompagner.

— On sait où on va ?

— Oui. On a pu suivre leurs traces jusqu’à la frontière mexicaine, où ils semblent avoir une installation temporaire. Ils ne vont pas y garder Hilde très longtemps.

Enfin une bonne nouvelle. La perspective de prendre d’assaut un centre de démons faisait jaillir l’adrénaline dans les veines du scientifique.

— Dommage que Conn ne soit pas là.

En effet, Conn était parti pour l’Irlande quelques heures plus tôt.

— Oui, il doit être en plein milieu de l’Atlantique en ce moment.

Kane leva la tête pour répondre à la question qui rôdait derrière les yeux argentés du roi.

— Amber ne vient pas.

— Comme tu veux, dit le roi en se dirigeant vers la porte.

Kane ignora le soulagement qu’il ressentait.

— Talen a essayé de joindre Terrent ?

— Terrent n’est pas au QG des loups. Le conseil est parti hier matin éliminer un nid de loups-garous du côté de Seattle. (En tant que chef du conseil des Fléaux, chargé de l’éradication des loups-garous, Terrent était souvent en déplacement.) Les Kurjans devaient le savoir avant d’attaquer.

Kane suivit son frère jusqu’à une pièce dont la porte était cachée dans un mur nu. Ils empruntèrent un escalier en ciment qui menait au tunnel donnant accès au labyrinthe souterrain.

— Tu es sûr de ne pas vouloir qu’Amber nous accompagne ? insista Dage. Il faudrait qu’on voie ce qu’elle est capable de faire.

— Non. Je vais en faire ma compagne et, comme ça, j’aurai ses capacités.

Kane prononça ses mots avant d’en avoir évalué l’impact. Il n’en avait encore parlé à personne mais, après mûre réflexion, il avait admis le fait que s’unir à Amber était le seul moyen de la protéger et de sauver Jase.

Dage s’arrêta net dans le tunnel obscur.

— C’est… une sacrée décision, dit-il en regardant devant lui.

— Oui. C’est la plus logique.

Le roi secoua la tête et repartit en trottinant. Le bruit de ses bottes résonnait contre la roche.

— Pourquoi est-ce que tu refuses d’admettre tes sentiments ? Tu veux marquer Amber et ça n’a rien à voir avec le devoir.

— C’est vrai. J’ai beaucoup d’affection pour elle. Elle fera une très bonne compagne. (Et une excellente mère pour ses futurs enfants. En l’imaginant enceinte de ses œuvres, son cœur se mit à battre la chamade.) J’apprécierais ton soutien, à ce propos.

— Tu as toujours mon soutien, répondit Dage en ouvrant la porte de l’armurerie, qui abritait toutes les armes imaginables. Même quand tu te conduis comme un âne bâté.

Il entra dans la pièce et s’arrêta net, forçant Kane à l’imiter.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

Le roi s’écarta. Amber et Emma se tenaient près de Talen, la même expression inflexible sur le visage.

— Tu es le roi, déclara Emma, furieuse, à son mari. Ton rôle n’est pas de te battre contre les démons. Tu as des soldats pour ça.

Kane savait que cet argument ne porterait pas. Dage partageait toujours le danger que couraient ses troupes. En tant que famille royale, les Kayrs étaient les premiers à aller se battre.

— Je vais chercher ta grand-mère, dit-il à Amber.

Cette dernière pâlit et regarda les dizaines d’épées accrochées au mur.

— Je t’accompagne.

Il attrapa au vol le gilet pare-balles que Talen lui lança et l’enfila.

— Non. Tu n’es pas prête.

— Mais je suis quand même votre meilleure chance, répliqua-t-elle en prenant elle-même un autre gilet. Bon, soit tu m’expliques comment on met ce truc, soit je m’en passerai.

— C’est vrai que son aide pourrait nous être utile, intervint Talen en quémandant du regard le soutien du roi.

Dage secoua la tête et se tourna vers Kane.

— C’est ta femme. À toi de voir.

Cette remarque d’un autre âge fit bondir Emma et Amber, qui enfila le gilet pare-balles, des éclairs dans les yeux.

— Je ne suis la femme de personne, crétin.

Emma hocha la tête, furieuse elle aussi.

— Bien dit.

— Vous pouvez nous laisser seul un petit moment ? demanda Kane tout en glissant un pistolet dans sa ceinture.

Dage prit Emma par le bras et l’entraîna hors de la pièce. La reine protesta et tenta de résister, mais son royal époux, une fois n’était pas coutume, ne céda pas.

Talen les suivit. Son petit sourire donna envie à Kane de lui balancer un coup de poing au passage. Depuis des années, c’était Kane qui riait au spectacle de ses frères, que leurs compagnes faisaient marcher sur la tête. Il était hors de question qu’Amber change quoi que ce soit à sa vie. Il devait le lui faire comprendre dès le départ. Cela faciliterait leur vie de couple. À sa grande surprise, elle prit elle aussi une arme et la pointa sur lui. Sans ciller, il avança jusqu’à ce que son torse soit collé au canon.

— Euh… je voulais juste que les choses soient claires, balbutia-t-elle, la main tremblante.

Une douce chaleur envahit Kane. Elle était vraiment adorable.

— À quel propos ?

— Sur le fait que je… euh… n’ai plus peur des armes.

Sa pâleur démentait ses paroles. Kane lui prit tranquillement le pistolet des mains.

— Les armes à feu n’ont rien d’effrayant. Ce qui fait peur, c’est quand on doit s’en servir.

— Je sais. Je suis prête à le faire pour sauver ma grand-mère.

Sa voix restait toutefois très hésitante.

— Tu n’auras pas besoin d’une arme, Amber. Reste ici et je te la ramènerai. Je te le promets.

Il ne savait pas du tout comme il allait procéder, mais il tiendrait parole. Amber soupira, posa les mains sur son torse et le regarda dans les yeux.

— Si tu m’as fait venir ici, c’est pour une raison précise. Pour l’instant, je suis la seule à pouvoir me protéger des attaques mentales des démons, voire à les attaquer moi-même pour vous faciliter la tâche. Je dois essayer. Je suis sûre que tu le comprends. (C’était le cas. L’amour qu’elle portait à sa grand-mère était le même que celui qu’il avait pour ses frères. S’il avait la moindre idée de l’endroit où Jase était détenu, rien au monde n’aurait pu l’empêcher d’aller à sa rescousse.) Parfois, j’arrive à percevoir ce qui se passe dans l’esprit des gens qui sont en face de moi. Je me suis entraînée en secret depuis que tu m’as appris que j’avais ces dons. Je réussirai peut-être à apprendre où se trouve Jase.

La petite futée…

— Tu n’es pas prête.

— Aucune importance. Je suis votre seule chance. Admets-le.

C’était un retour de bâton bien cruel.

— Ça va être dur.

— Je peux me protéger, insista-t-elle en l’implorant du regard. Accorde-moi une chance, s’il te plaît.

— OK, dit-il à contrecœur. Mais, au moindre problème que tu rencontres, on laisse tomber, qu’on ait récupéré Hilde ou non.

Il cligna deux fois des yeux, incrédule face à sa décision. Amber sortit de l’armurerie, le laissant seul face à ses doutes. Les arguments de la jeune femme étaient d’une logique implacable, mais comment pouvait-il laisser sa future compagne courir un tel danger ?

— J’ai emmené Cara avec moi pendant l’attaque d’un hôpital kurjan. Elle nous a aidés à sauver plusieurs personnes, dit Talen depuis le couloir.

Kane se tourna vers lui. Il avait oublié cet épisode.

— Ah ! oui, c’est vrai, grâce à ses capacités d’empathe.

Un tourbillon vert inquiétant apparut dans les yeux dorés de Talen. Il s’approcha de son frère, l’air sombre.

— Exactement. On n’avait pas le choix à l’époque, mais je ne sais pas si j’aurais la force de lui faire courir de nouveau un tel danger.

Kane regarda son grand frère. L’homme le plus fort qu’il ait jamais rencontré.

— Je suis sûr que si. Si tu n’avais pas le choix.

Ou peut-être pas, après tout. Depuis la naissance de son fils, quatorze ans plus tôt, il était plus protecteur que jamais.

— Non, répondit Talen avec un sourire piteux. (Il prit plusieurs couteaux et trois pistolets, qu’il glissa dans ses chaussures et dans son gilet.) Mais ce n’est pas le sujet. Si tu es train de tomber amoureux d’Amber Freebird, ce n’est pas par hasard, si tu veux mon avis.

Il sortit, laissant Kane seul dans le silence de la pièce.

— Je ne suis pas en train de tomber amoureux, affirma le scientifique.

Ses paroles se répercutèrent contre les murs couverts d’armes. Elles sonnaient comme une moquerie.

Amber inspira à fond pour bloquer les tremblements de ses genoux. Elle était assise entre Kane et Talen, dans la cabine d’un hélicoptère Black Hawk. Malgré le froid de la nuit, la chaleur corporelle qui émanait des deux vampires lui tenait chaud. Ils portaient tous des oreillettes.

Talen remuait les jambes et battait la mesure d’une chanson que lui seul entendait. Kane, lui, était parfaitement immobile, sans un mouvement, sans le moindre signe d’agitation, calme et froid.

Amber resserra son gilet pare-balles. Elle avait le souffle court et son cœur tambourinait contre ses côtes. Sa grand-mère était-elle indemne ? Et si jamais elle était blessée ? Elle avait dit elle-même qu’elle n’était pas très puissante, mais était-elle tout de même capable de se protéger des attaques mentales, ne serait-ce qu’un tout petit peu ?

Deux autres hélicoptères les suivaient avec des renforts. Elle frissonna. Dage vira en direction du soleil couchant et se tourna vers le vampire colossal assis à côté de lui.

— Oscar, raconte-leur ta dernière rencontre avec des démons.

Amber avait fait la connaissance d’Oscar juste avant le décollage. Personne n’avait plus d’expérience que le vénérable soldat en matière de combat contre les démons. Ses yeux d’un bleu métallique brillaient d’intelligence et des petites rides creusaient les coins de sa bouche. Il lui avait plu sur-le-champ.

Oscar enclencha son oreillette pour ouvrir la communication.

— Les démons ne vous paralysent pas complètement mais vous n’aurez que la moitié de vos capacités habituelles. Il faut mobiliser beaucoup d’énergie pour résister à l’attaque mentale d’un soldat démon expérimenté. Contre des démons plus jeunes, vous resterez aux deux tiers de votre concentration.

— On approche, l’interrompit Dage. Je me pose rapidement et on sort tout de suite. Kane, quelle est la meilleure stratégie ?

— On frappe vite et fort, répondit Kane d’une voix paisible, comme s’il discutait de sa marque de bière préférée. On ne doit pas leur laisser le temps de réagir. Frappez pour tuer, ou au moins pour infliger des blessures aussi importantes que possible. Amber et moi essaierons de localiser Hilde. Amber, concentre-toi sur la défense, pas sur l’attaque. C’est le rôle de nos soldats.

Elle hocha la tête, bien qu’elle sache qu’il ne la voyait pas. Il regardait droit devant lui, mais, en raison de sa vision périphérique de vampire, elle ne pouvait pas vraiment en être sûre.

Dage vira sèchement sur la droite.

— Les photos satellites donnent une idée de leur nombre ?

— Non, répondit Talen en intensifiant son pianotage. Mais leur avant-poste est assez petit. Ils ont dû l’improviser juste pour Hilde.

Petit à quel point ? Amber se tourna vers Kane. Comment pouvait-il être aussi calme ? Enfin, il braqua ses beaux yeux violets sur elle. Ils ne témoignaient pas de la moindre émotion.

— Tu veux une arme ? (Elle hocha lentement la tête et il sortit un petit pistolet de sa poche.) Si tu la pointes sur quelqu’un, tu dois être décidée à t’en servir. Sans hésitation, sans sentiment, sans réfléchir. Quand tu as une arme, tu es un soldat. Rien d’autre n’existe.

Le métal froid était lourd dans sa paume. La sensation de la mort. Avant la fin de la nuit, elle risquait de fouler aux pieds tout ce en quoi elle croyait pour sauver la seule personne sur qui elle avait jamais pu compter.

— Je comprends.

— Tant mieux. Dans une bataille, il n’y a ni pacifistes ni seconde chance, insista-t-il avant de regarder de nouveau droit devant lui.

L’hélicoptère s’inclina sur la gauche, puis plongea vers le sol.

— Atterrissage dans deux secondes.

Dage plaqua l’appareil au sol et les soldats en sautèrent. Amber n’eut pas à se soucier de savoir si elle parviendrait à les suivre, car Kane la souleva par la taille et la porta jusqu’à un vaste bâtiment en brique grise adossé à une saillie rocheuse.

Les deux autres hélicoptères se posèrent lourdement et les soldats encerclèrent la zone.

Talen se mit sur un genou, un gros lance-roquettes sur l’épaule.

— Feu.

Le missile fit exploser la paroi, propulsant des briques très haut dans le ciel, puis tous les attaquants se mirent à avancer en même temps. Le souffle court, les yeux embués de larmes, Amber, toujours dans les bras de Kane, s’enfonça dans l’enfer.

CHAPITRE 18

La fumée donnait un aspect surnaturel à la nuit. Au loin résonnaient des cris de colère. Une pluie d’éclats de briques retombait et Amber comprit au bout de plusieurs secondes que Kane lui protégeait la tête. Mieux encore : le vampire la protégeait tout court, de tout son corps. Il manœuvrait avec grâce entre les débris de ce qui avait été une petite pièce et enjamba deux cadavres.

Deux cadavres de démons.

Ils portaient les mêmes uniformes noirs que ceux qui étaient venus l’enlever à la ferme. Dage planta un couteau dans la gorge du premier. Amber détourna la tête pour contenir sa nausée. Une douleur fulgurante s’immisça dans ses pommettes et vint lui percer les paupières, remontant vers son cerveau. Elle poussa un cri et mit ses boucliers en place.

Calme. Tranquillité. Force.

Kane trébucha et grogna. Du sang lui sortait des oreilles. Amber lui prit la main et tenta de lui communiquer sa propre force.

— Ne lutte pas contre la douleur. Contourne-la.

Il grimaça, puis se détendit malgré le sang qui lui coulait désormais du nez.

— C’est mieux. Cherche ta grand-mère.

Trois démons sortirent en courant d’une porte sur la gauche. Talen et Dage leur bloquèrent le chemin en poussant des grognements de douleur. Kane en profita pour la pousser jusqu’à la porte, accompagnée d’Oscar.

— N’arrête pas de te protéger, surtout.

Amber hocha la tête, le cœur battant à tout rompre. Elle ouvrit son esprit et repéra la trace d’un élément pur. Sa grand-mère.

— Elle est là.

— Oui, je la sens moi aussi, confirma Kane. Elle ne se protège pas, donc elle doit savoir qu’on est là. (Son pistolet dans une main, la main d’Amber dans l’autre, il franchit la porte et pénétra dans un tunnel taillé dans la roche.) C’est ce que je craignais. Reste derrière moi. Dès que tu perçois leur présence, préviens-moi.

Amber lui comprima les doigts. Une étrange connexion se faisait entre leurs peaux, à l’endroit où ils se touchaient. Elle espérait pouvoir l’aider à lutter contre la douleur mentale.

— Ne me lâche pas.

Il fronça les sourcils et regarda leurs mains.

— Tu me protèges moi aussi ?

— Peut-être. En tout cas, ça ne me demande aucun effort, donc pourquoi ne pas essayer ?

Il hocha la tête et regarda derrière eux.

— Je passe devant. Protégez-la. (Talen et Oscar se placèrent derrière elle et Kane se mit à avancer prudemment entre les débris fumants.) J’en sens deux droit devant.

Kane l’installa contre un mur et lui lâcha la main. Il poussa un grognement de douleur, puis avança dans l’obscurité au côté de Talen. Quelques secondes plus tard, des bruits de coups et d’os cassés se firent entendre.

Des images de guerre et de mort envahirent l’esprit d’Amber, qui se mordit la lèvre inférieure pour se retenir de crier. Elle posa les mains contre la paroi rocheuse, inspira à fond et tenta de les repousser malgré les pointes acérées qui lui traversaient les paupières. Elle se força à inspirer de nouveau à fond et à remplacer les images néfastes par d’autres, plus joyeuses.

La douleur s’effaça. Elle ouvrit les yeux et vit un démon s’arrêter net, les yeux écarquillés, comme s’il était immobilisé par une force invisible. Talen se trouvait devant lui, la main tendue. Il lui bondit dessus et l’abattit d’un coup de couteau avant de le décapiter, puis de repartir en courant dans le noir.

Une nouvelle fois, Amber dut lutter pour se retenir de vomir. Kane réapparut, le visage et le torse ensanglantés.

— Talen l’a paralysé ! s’exclama-t-elle.

— Oui, c’est un petit don bien pratique, répondit-il en la prenant par la main pour l’entraîner dans le tunnel. Oscar et lui sont devant nous. J’en perçois au moins trois autres.

Amber les devinait elle aussi. Elle passa les doigts entre ceux de Kane et se concentra pour lui transmettre sa force. Ils s’enfoncèrent sous terre au petit trot. Elle restait derrière lui, prenant bien soin de suivre ses pas pour ne pas tomber dans le noir. Soudain, il s’arrêta et elle lui rentra dans le dos. Le vampire lui serra vivement les doigts, puis la relâcha et la poussa doucement contre le mur.

La lumière s’alluma, très vive, et Amber ferma aussitôt les yeux, aveuglée et les jambes tremblantes, mais les rouvrit aussitôt en entendant le claquement du métal contre la pierre.

Un démon tentait de décapiter Kane avec une gigantesque épée. Le vampire fit un bond de côté pour l’éviter, prit appui sur le mur, puis sauta sur son adversaire. Il le renversa et ils roulèrent tous deux sur le sol.

Des vagues de douleur commencèrent à émaner du démon, frappant Amber en plein entre les deux yeux. Des images de torture et de mort, d’une horreur inimaginable, éclatèrent dans son crâne, et une douleur fulgurante lui traversa le cerveau. Elle poussa un cri bref, puis garda la bouche ouverte malgré la douleur qui l’empêchait de sortir un son.

Kane, de son côté, se prit la tête entre les mains et recula en titubant.

Non ! Amber prit une grande inspiration et repoussa la douleur. Les jambes flageolantes, elle glissa jusqu’au sol et s’assit, faisant disparaître l’horreur et la souffrance physique.

Kane, qui saignait du nez, mit un genou à terre et le démon sourit de toutes ses dents pointues tout en levant son épée. Amber s’adossa au mur et lui envoya des images de douleur et de mort. Il bloqua aussitôt son geste.

— Destructrice. (Elle accentua son attaque et le sourire du démon se crispa.) Non !

Ses yeux noirs et vides semblaient vouloir lui percer l’âme. Amber ressentit des élancements insoutenables lui traverser les pupilles et atteindre son cerveau. Elle poussa un hurlement et leva les mains, comme pour se protéger de cette attaque immatérielle.

Kane poussa un cri de fureur et bondit dans les airs pour saisir l’épée du démon à deux mains et la pointer sur la gorge de son adversaire. Ce dernier se débattit et un sifflement sortit de ses lèvres pâles. Kane lui décocha un coup de genou dans le ventre, puis un autre, et encore un autre. Le sang jaillissait des oreilles, du nez et même des yeux du vampire. Il recula les épaules, puis enfonça la lame dans la bouche du démon en poussant un cri de victoire.

Le démon hurla de douleur et s’écroula contre le mur. Kane fit un pas en arrière, retira l’épée, puis lui trancha le cou. La tête du démon heurta le sol dans un bruit sourd et roula dans l’obscurité.

— Tu vas bien ? demanda Kane en essuyant le sang qui dégoulinait de son cou.

Amber hocha la tête et se releva en s’appuyant au mur.

— Oui, le rassura-t-elle avant de vaciller, étourdie.

Il la rattrapa par le bras, puis se tourna pour observer le tunnel. À quelques mètres d’eux, gardée par Oscar, une porte avait été taillée dans la roche. Des petites vibrations en émanaient. Ils s’en approchèrent et Amber tenta de percevoir ce qui se trouvait de l’autre côté, mais en vain.

Kane l’écarta et défonça la porte d’un coup de pied. Hilde les attendait, tranquillement assise par terre à côté d’un démon inconscient qui saignait des yeux et des oreilles.

— Vous en avez mis du temps, déclara-t-elle, renfrognée.

Les cheveux encore humides après sa douche, Amber entra dans le salon de l’appartement souterrain de Hilde. Elle portait un jean et un pull moulant, prêtés par Sarah Pringle, la compagne de Max, et par la reine.

La pièce était très élégante. Un écran géant pendait à un mur, face à un canapé et à deux fauteuils. Le sol de pierre était recouvert d’un épais tapis et de jolies aquarelles ornaient les murs. Le reste de l’appartement était constitué d’une cuisine équipée et de deux chambres.

Hilde entra à son tour. Elle remercia Oscar de l’avoir escortée et le grand vampire la remercia d’un signe de tête, les yeux étincelants. Hilde referma la porte et vint s’asseoir sur le sofa. On lui avait prêté des vêtements à elle aussi et elle revenait d’un débriefing organisé par le roi. Elle sourit à sa petite-fille, des étoiles plein les yeux.

— Il est plutôt mignon, cet Oscar, tu ne trouves pas ? (Amber grimaça et s’assit à côté de sa grand-mère tandis que cette dernière étendait les jambes sur l’ottomane.) J’ai déjà un compagnon, donc ce n’est pas comme si je pouvais batifoler avec lui. Tu savais que, si un vampire touche la compagne d’un autre vampire, il est victime d’une allergie très douloureuse ?

— Oui, j’en avais entendu parler.

— Mais ça ne m’empêche pas de me rincer l’œil sur lui, par contre. Alors, ces démons ?

Amber ravala la réplique acerbe qui lui montait aux lèvres, mais le regard noir qu’elle lui adressa se mua vite en incrédulité.

— Tu as tellement changé…

— Oui, j’ai l’air d’avoir quarante-cinq ans, mon âge réel. Ces dernières années, je me teignais les cheveux en gris et je me maquillais pour me vieillir. Je suis contente de pouvoir enfin être moi-même, dit-elle en passant les doigts sur sa peau lisse. Et je n’ai aucun remords de t’avoir caché cette partie de ma vie.

Amber soupira.

— Je sais. J’ai eu une enfance merveilleuse, mais je regrette quand même de ne pas pouvoir mettre un démon hors d’état de nuire comme tu l’as fait dans ta cellule. (Elle était en train de discuter calmement des démons avec sa grand-mère. Décidément, sa vie était sens dessus dessous !) Tu me disais pourtant que tu n’avais aucun pouvoir.

— C’est vrai, mais j’ai gagné les capacités de mon compagnon vampire. Il était médium et je pense que ça a déteint sur moi. Avec les démons, la seule chose à faire, à mon avis, c’est leur renvoyer leurs attaques dans les dents.

Elle leva la main et Amber s’étonna de la voir aussi nette, sans les taches de vieillesse auxquelles elle était si accoutumée.

— C’est ce que j’ai fait, mais le démon a riposté et il a failli m’aveugler, expliqua Amber en se disant qu’elle n’était peut-être pas aussi puissante qu’elle l’avait cru. J’ai repoussé la douleur et les images de mort, et je me suis concentrée sur ma propre protection. Ah ! oui, et je crois que j’ai aussi réussi à protéger un peu Kane en lui prenant la main.

Hilde se raidit et fronça les sourcils.

— Tu as protégé Kane ?

Amber se racla la gorge, mal à l’aise sans savoir pourquoi.

— Euh… oui. Enfin, je crois.

— Vous vous êtes unis ? demanda Hilde en écarquillant les yeux.

— Non.

— Hmmm. En règle générale, on ne peut protéger que son compagnon, ma puce. Ce serait inédit.

— Mais je ne suis pas la compagne de Kane. (Certes, ils avaient couché plusieurs fois ensemble, mais il s’était abstenu de la marquer.) Mon truc, c’est peut-être la capacité à protéger les gens. Par contre, je crois que je suis incapable d’attaquer les démons.

— Non, je ne pense pas que ça marche comme ça, répondit Hilde en secouant la tête.

— Pourquoi pas ? Tu es bouclée et j’ai les cheveux raides, mais ils ont la même couleur, que je tiens de toi. C’est peut-être la même chose pour notre don, ses caractéristiques peuvent varier, non ?

Amber avait promis à Kane qu’elle l’aiderait à sauver Jase et elle comptait bien tenir parole, mais plus vite elle parviendrait à maîtriser ses capacités spéciales, mieux cela vaudrait.

— Peut-être, admit Hilde. Mais, dis-moi, vous n’avez couché ensemble qu’une seule fois, n’est-ce pas ?

Amber rougit jusqu’à la racine des cheveux.

— Euh… grand-mère, on en a déjà parlé, je crois.

Hilde lui prit la main.

— Si je te pose la question, c’est parce que j’ai entendu dire que la marque n’est qu’une partie du rituel d’union des Kayrs. Il y a aussi la morsure… et la partie de jambes en l’air. Peut-être que le processus est déjà enclenché et que tu ne t’en es pas rendu compte.

C’était ridicule. Amber décida de lui rendre la monnaie de sa pièce.

— Puisqu’on parle de ça, je suis désolée que tu aies perdu ton compagnon. Tu sais, papy Dracula.

Cela fit rire Hilde.

— Très drôle. Il n’était pas si vieux que ça et ce chapitre de ma vie est clos depuis longtemps. Quand tu es née, ta maman a voulu que tu aies une enfance normale, loin des tortures mentales et de la guerre. Lorsque Elliot et elle sont morts, j’ai respecté son choix.

Amber ressentit une énorme bouffée d’amour pour sa grand-mère. Son enfance au sein de l’écovillage n’avait pas vraiment été normale, mais elle l’avait trouvée merveilleuse.

— Tu croyais vraiment aux valeurs de notre communauté ou bien tu faisais semblant pour mon bien ?

— C’était sincère. La communauté nous permettait de mener une vie discrète et sûre. Nous y étions bien et je crois sincèrement en la défense de l’environnement et au style de vie que nous y menions.

Pour Amber, c’était un soulagement.

— En tout cas, merci de t’être sacrifiée pour moi et d’avoir fait en sorte que j’aie une belle enfance.

— De rien. J’aimerais t’apprendre à utiliser tes dons mais, pour cela, il nous faudrait un démon comme cobaye. Nos capacités ne prennent vie qu’à proximité d’une source d’énergie démoniaque. Ou d’un vampire très doué.

Comme Kane. Son cerveau devait vraiment être exceptionnel pour qu’il soit capable d’attaquer, même brièvement. Ou bien cela venait de ses capacités d’empathe qu’il détestait tant. Amber fronça les sourcils. Elle sentait qu’elle avait la réponse au bout de la langue, mais elle ne parvenait pas à mettre le doigt dessus. Elle bâilla à s’en décrocher la mâchoire.

— Oui, je suis fatiguée moi aussi. On ferait mieux d’aller dormir. On réfléchira à tout ça demain. Et à un nouvel endroit où se cacher.

— Je ne pars pas, répondit Amber en rassemblant son courage.

Hilde se redressa.

— Pardon ? Tu restes avec Kane ? Tu crois que c’est le bon ?

— Je n’en sais rien, mais je lui ai promis de l’aider à tirer son frère des griffes des démons s’il m’aidait à te retrouver. Je lui ai donné ma parole.

Depuis qu’elle était toute petite, Hilde lui avait inculqué le sens de l’honneur et elle comprendrait forcément l’importance de ce serment.

— Dommage pour toi. Je refuse que tu affrontes de nouveau des démons. Tu as dit toi-même que tu ne peux pas retourner leurs attaques contre eux, rétorqua Hilde, pâle d’effroi. C’est hors de question.

— Je reste, répéta Amber avec douceur. Avec le temps, j’apprendrai à contrôler ce pouvoir.

On frappa à la porte et Oscar passa la tête par l’embrasure en frottant ses cheveux en brosse, comme embarrassé.

— Euh… Hilde ? J’ai trouvé un remplaçant pour l’entraînement des métamorphes. Ça… euh… vous dirait d’aller voir le film que le roi a acheté pour les enfants ?

Une délicieuse teinte rose envahit les joues de Hilde.

— Bien sûr. Amber allait justement se coucher, mais, moi, je suis en pleine forme. (D’un bond gracieux, elle se leva et se dirigea vers la porte, d’où elle se retourna pour adresser un clin d’œil à sa petite-fille.) Ne m’attends pas, mon poussin.

Elle ferma la porte derrière elle, laissant Amber abasourdie. Elle avait de plus en plus l’impression d’être entrée dans la quatrième dimension.

CHAPITRE 19

Le lendemain matin, couchée sur la table d’examen, Amber tentait de conjurer le malaise que lui inspirait le laboratoire souterrain. Les parois de roche sombre, les innombrables instruments dont elle ne connaissait pas l’utilité… tout cela était trop dépaysant à son goût. Même les jolies aquarelles forestières qui ornaient les murs ne parvenaient pas à la détendre.

— Une union, c’est bien pour toujours, n’est-ce pas ?

Kane leva la tête de son microscope et la regarda.

— Oui. Mais Hilde et Oscar semblent très bien s’entendre.

Il s’approcha d’elle et vérifia la connexion de la myriade de câbles attachés aux électrodes qu’il lui avait collées sur le front. Les câbles étaient reliés à un écran qui émettait des petits bips à intervalle régulier.

Kane avait deviné ce qui la chiffonnait tant. Il n’était pas un génie pour rien.

— Il a l’air sympa.

— Oui, c’est un bon soldat.

De la part de Kane, c’était un grand compliment. Il déboutonna le haut du chemisier d’Amber et posa une électrode sur son cœur. Lequel, comme une nouille, se mit à palpiter. Amber secoua la tête et tenta de se concentrer sur leur conversation plutôt que sur la chaleur de sa main.

— C’est indispensable ?

— Oui, répondit Kane d’une voix distraite en ajoutant deux nouvelles électrodes. Quand tu m’as pris la main, tu as annihilé l’attaque mentale des démons. On doit comprendre pourquoi. On va tous s’entraîner tour à tour avec toi pour voir comment tes capacités interagissent avec les nôtres.

— Eh ben, ça promet !

— Les électrodes permettront de mesurer ton rythme cardiaque et ta respiration, expliqua-t-il tout en réglant la machine. C’est ce que montrent les différentes lignes sur l’écran.

Il était vêtu avec son élégance habituelle, qui faisait presque oublier le guerrier redoutable qu’il était. Ses lèvres généreuses adoucissaient à peine la masculinité de ses traits. Kane, calme et fort, était époustouflant. Lors de leur première rencontre, elle s’était dit qu’il se mouvait avec la grâce d’un danseur, mais, en y réfléchissant bien, c’était plutôt celle d’un prédateur. Le danger émanait autant de son intellect que de son côté animal.

Elle soupira. Elle avait connu quelques aventures sentimentales, mais elle avait appris très jeune à ne jamais se reposer sur un homme. Celui-ci, au contraire, l’exigeait presque.

— Tu es difficile à cerner.

— Pourquoi ? demanda-t-il, perplexe.

Cette question la prit de court car elle n’avait pas eu l’intention de faire cette remarque à voix haute.

— Tu es si logique, si ordonné dans ton labo, mais au lit… enfin, je veux dire… balbutia-t-elle, très rouge.

— Tu me préfères au lit, c’est ça ? suggéra-t-il, le regard brûlant.

— Mais non ! Enfin, je n’aime pas… euh… je…

Pourquoi le sol refusait-il de s’ouvrir sous ses pieds pour qu’elle y disparaisse ?

— Être dominée ? reprit-il d’une voix calme, mais amusée.

Il fallait qu’il le dise, évidemment… Elle releva la tête.

— Non.

L’air sembla se figer entre eux.

— On devrait peut-être mettre cette théorie à l’épreuve.

— Inutile, répondit-elle, émoustillée malgré elle par ses yeux brillant de désir. Je n’aime pas ça.

Il lui sauta dessus, l’allongea sur la table, la main sur le cou, et se pencha pour l’embrasser. La température d’Amber grimpa en flèche. Kane la maintenait immobile et se régalait de ses lèvres. Coincée, sans défense, la jeune femme sentit son corps prendre feu.

Elle résista instinctivement, mais Kane lui comprima la trachée en une petite démonstration de force qui ne fit que l’exciter davantage. Le vampire intensifia son baiser et poussa un grognement bestial. Amber soupira et lui rendit son baiser, lascive. Elle posa la main sur son ventre chaud, mais Kane, lentement, se redressa. Il avait les joues très rouges et les yeux dévorés par le désir. La tension qui émanait de lui formait comme une aura autour d’eux. Il tourna la tête vers l’écran, qui sonnait avec fureur.

— Tu devrais peut-être reconsidérer la question.

Amber n’avait pas besoin de regarder la machine. Son cœur battait à tout rompre et elle était à bout de souffle.

— Qu’indiquent mes ondes cérébrales ? murmura-t-elle, maudissant sa propre curiosité.

Il lui répondit avec un sourire qui la fit fondre.

— Elles sont au diapason du reste de ton corps, expliqua-t-il en l’aidant à se rasseoir. Respire à fond pour te purger les poumons. En régulant ta respiration, tu ralentiras ton rythme cardiaque. (Il lui caressa le bras, comme pour la rassurer, et les bips s’intensifièrent. Il rit et recula.) Bon. Respire à fond.

Crétin ! Elle ferma les yeux, inspira par le nez et força ses muscles à se détendre. Petit à petit, le signal sonore ralentit. Elle rouvrit les paupières, menacée par un début de migraine.

— Tu es prête à commencer ? demanda Kane, adossé au mur, les bras croisés.

— Oui, répondit Amber avec un regard noir.

Ce satané chercheur allait probablement comparer ses résultats normaux à ceux récoltés lorsqu’elle était excitée. C’était probablement plus fort que lui. Elle sentait qu’elle n’avait déjà plus aucun secret pour lui. C’était déstabilisant, car il devait déjà la connaître mieux qu’elle se connaissait elle-même. Crétin ! se répéta-t-elle.

— Bon, je vais commencer par une toute petite attaque. Essaie de me renvoyer les images.

Des doigts invisibles glissèrent le long de son cerveau et elle frissonna, mal à l’aise. Une image se forma dans son esprit et elle se figea. Elle se voyait nue, sur une pelouse au clair de lune.

— Pas question que je te la renvoie, celle-là.

— Pas de soucis, dit-il avec un sourire charmant. Elle est déjà bien insérée dans ma tête. Bon, voilà la vraie.

Il s’agissait cette fois d’une grosse araignée noire et velue. Elle portait un sablier jaune sur le dos et des antennes grouillaient sur ses longues pattes. Deux araignées plus petites s’approchaient d’elle. Amber fronça le nez.

— Bon, d’accord, je déteste les araignées, mais c’est supportable.

— Tu trouves ? Renvoie-moi cette image.

Amber hocha la tête, ferma les yeux et inspira à fond pour concentrer toute sa volonté. Une douleur fulgurante lui perça le cerveau et elle porta les mains à sa tête en poussant un cri.

— Ça ne marche pas du tout, geignit-elle.

Elle secoua la tête, se concentra de nouveau et posa une couverture imaginaire sur les araignées, qui disparurent aussitôt. Elle rouvrit alors les yeux. Kane se trouvait toujours à la même place, un air de perplexité sur le visage. Il avança jusqu’à l’écran.

— Hmmm. C’est très curieux.

— Je suis peut-être plus défensive qu’offensive.

Cela correspondrait à sa nature, en tout cas.

— Oui, peut-être. (Il récupéra les feuilles qui sortaient de l’imprimante, les lut, puis reporta son attention sur elle.) Tu ne peux pas renvoyer les images, donc. Essayons avec la souffrance.

Amber sentit son cerveau plier sous l’assaut de petits élancements sourds. Elle crispa les épaules et cligna plusieurs fois des yeux, puis se détendit pour laisser la douleur s’écouler en elle. Elle se noua les mains et renvoya les élancements vers Kane.

Aussitôt, une souffrance insoutenable lui coupa le souffle et lui fit monter les larmes aux yeux.

— Aïe !

La tête lui tournait et le visage de Kane semblait déformé.

— Waouh ! murmura-t-il. (Il l’aida à se rallonger et la douleur disparut aussitôt.) D’accord. Tu es bien un bouclier, on dirait.

Ce ne serait utile à personne dans une bataille, à moins qu’elle apprenne à protéger aussi ceux qui l’entouraient. Elle posa la main sur son front et inspira à fond.

— Ça va. On essaie de voir si je peux aussi protéger ton esprit ?

— On n’a personne pour m’attaquer.

Il lui caressa la joue de sa paume rugueuse. Très rugueuse. Intriguée, Amber lui prit la main pour la regarder. Un magnifique nœud celtique noir et gonflé, orné d’un « K » central, occupait toute sa paume. Son cœur se remit à battre la chamade et la machine protesta.

— Euh… c’est bien ce que je crois ?

— Oui. La marque des Kayrs dans toute sa glorieuse complexité, répondit-il en la regardant droit dans les yeux. Elle est apparue peu de temps après notre rencontre. Pendant la nuit où on a couché ensemble pour la première fois, je crois.

Malgré la chaleur qui l’envahit à ces propos, Amber se força à rester calme. Elle déglutit et prit un air intrigué qu’elle espérait convaincant.

— Ah bon ? Et son apparition signifie quelque chose ?

— Oui. Je t’ai demandé de devenir ma compagne et c’est là qu’elle s’est formée. La marque apparaît quand nous désirons qu’elle apparaisse. C’est ce qui s’est passé avec moi.

C’était d’une logique imparable, mais Amber aurait préféré une explication plus sentimentale. Les bips ralentirent, traduisant sa déception.

— Je vois.

— Mon offre tient toujours, continua-t-il sans la moindre émotion. Notre union nous permettrait de partager nos capacités. (Enfin, il soupira et son regard s’adoucit.) Je t’aime bien, Amber. Beaucoup, même. Nous formerions un beau couple et je t’offrirais une belle existence. Qui durerait des siècles.

L’immortalité était une proposition très tentante, à laquelle peu de gens seraient capables de résister, mais elle avait surtout besoin d’amour. Peut-être pourrait-elle trouver un autre vampire qui l’aimerait sincèrement, lui, mais son cœur blessé lui murmurait qu’il était trop tard. Elle était déjà amoureuse d’un vampire. D’un scientifique froid et logique. Parviendrait-elle à allumer ce même sentiment en lui ? Elle s’en voulait de réagir comme toutes les petites dindes tombées avant elle dans les pièges de l’amour.

— Merci pour cette offre très gentille et très logique, mais non.

Il soupira.

— Je pense quand même que ce serait la meilleure voie à suivre pour toi comme pour moi. Promets-moi simplement d’y réfléchir.

Il avait dit cela avec un air si buté qu’Amber se demanda s’il comptait vraiment lui laisser le choix. Jusqu’où serait-il prêt à aller pour parvenir à ses fins ? pour sauver son frère ? Elle s’humecta les lèvres.

— Je ne veux pas m’engager à la légère, d’accord ?

— Très bien, acquiesça-t-il en commençant à détacher les électrodes.

Amber trouvait louche qu’il abdique d’aussi bonne grâce. Mais elle savait aussi qu’ayant grandi sans père elle avait tendance à envisager l’amour et la perspective d’avoir enfin un homme dans sa vie sous un jour idyllique.

— Beaucoup de gens rencontrent l’amour. Emma et Dage, par exemple. Ils sont très amoureux l’un de l’autre.

— Je n’ai aucune envie d’aborder le sujet.

Il termina ce qu’il faisait, puis nota plusieurs équations complexes sur son carnet.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? demanda Amber.

— Un mélange de théorie des cordes, de physique quantique et de neurobiologie, répondit-il d’une voix absente.

Amber fronça les sourcils. La science n’avait jamais été son fort.

— Oh… tu as étudié tous ces trucs ?

Il se frotta le menton, puis repartit dans ses calculs savants.

— Oui. J’ai plusieurs doctorats, je ne sais pas combien exactement. Je dois avoir les diplômes dans un tiroir quelque part.

Amber balança les jambes dans le vide comme une petite fille. Dire qu’elle avait accroché son équivalence de bac au mur de sa chambre… Quelque chose lui disait qu’il n’épaterait pas vraiment Kane.

— Et Emma ? Elle connaît la physique ?

Kane haussa les épaules sans lâcher son carnet des yeux.

— Un peu, j’imagine, mais, sa spécialité, c’est la génétique, ce qui tombe très bien pour nous. D’un autre côté, c’est aussi à cause de ça que les Kurjans se sont intéressés à elle, donc ce n’est peut-être pas un aussi gros avantage que ça. Sa sœur est diplômée en physiologie botanique. Elle adore être entourée de vraies plantes.

Bref, toute la famille était au niveau doctorat. Amber déglutit et sauta au sol.

— Si on a terminé, je vais voir comment va ma grand-mère.

Elle n’attendit pas de voir si Kane réagissait. Le QG des vampires n’était décidément pas différent du reste du monde. C’était un endroit de plus où elle ne se sentait pas chez elle.

Cochonnerie de génies…

Kane releva la tête, surpris par le bruit de la porte qui claquait. Où Amber allait-elle donc ? Il secoua la tête, espérant qu’elle ne lui avait pas parlé sans qu’il lui réponde. Les données imprimées sur les feuilles étaient fascinantes. Lorsqu’il l’avait embrassée, le cortex orbitofrontal d’Amber s’était scindé. C’était prévisible, d’ailleurs. Et satisfaisant. Cette partie du cerveau contrôlait le comportement, et la jeune femme, à ce moment-là, ne maîtrisait plus rien du tout.

En parallèle, l’activité de son amygdale avait explosé, signe d’une émotion très intense. D’un autre côté, lorsqu’elle avait essayé de l’attaquer avec de la douleur ou des images, c’était son thalamus qui était entré en action, la structure qui gérait la réception des informations, mais pas leur diffusion. Qu’est-ce que cela pouvait bien signifier ?

Janie entra alors, son joli visage si pâle que ses lèvres semblaient encore plus bleues que ses yeux.

— J’étais en train d’essayer de méditer et j’ai eu une vision de Jase. Elle était effrayante. J’ai très peur.

Kane s’efforça de rester calme et posa ses feuilles.

— Viens, on va en parler ailleurs.

Il lui prit la main et l’entraîna jusqu’à son appartement. Il l’installa dans un fauteuil et s’assit en face d’elle sur le canapé. L’ambiance du petit salon était très apaisante, entre les nuances brunes du tapis qui recouvrait le sol de pierre et les jolis tableaux pendus aux murs. Il se détendit et, même s’il détestait cela, ouvrit ses sens aussi grands que possible. Face à une personne avec un fort don de médium, il parvenait parfois à percevoir des sensations.

— Très bien, ma puce, dis-moi ce que tu as vu.

Janie frotta ses petites mains délicates sur son jean délavé.

— Jase était entouré de parois de roche brune qui n’arrêtait pas de prendre des formes de visages. Les visages lui disaient qu’il allait mourir.

La peur de la jeune femme lui fit l’effet d’une gifle. Le cœur battant, le feu aux joues, il inspira à fond pour lever ses boucliers et la bloquer en partie. Il avait besoin de réfléchir et les sensations étaient un handicap pour la réflexion. Petit à petit, son esprit s’éclaircit.

— Parle-moi de ces visages.

— Je n’en ai reconnu aucun. Ils n’avaient pas l’air réels, murmura-t-elle, les yeux baissés sur ses mains. Mais je l’ai senti, lui. Il est… à la dérive.

Un frisson parcourut le dos de Kane.

— Jase est solide. Il survivra.

Janie releva la tête, les yeux embrumés par le doute.

— Peut-être, mais sa résistance est à bout. Je sentais qu’il était en train de lâcher prise.

Kane se pencha vers elle.

— Mais il est encore en vie et c’est le principal. Ça nous donne de l’espoir et c’est ce dont nous avons le plus besoin, Janie.

Il éprouvait une grande compassion pour elle. Quelle injustice pour cette jeune fille de vingt ans de pouvoir ressentir un tel désespoir… S’il avait pu la décharger de ces sensations, ou tout du moins lui apprendre à s’en protéger, il l’aurait fait sans hésiter.

Elle lui prit les mains et ferma les yeux.

— Aide-moi à évacuer tout ça de ma tête.

Kane étudia son visage pâle.

— Respire à fond. Un, deux, trois… (Il compta jusqu’à vingt, puis revint à zéro pour la mettre en état d’hypnose.) Quand tu rouvriras les yeux, tu te sentiras reposée et apaisée. Ouvre les yeux.

Elle obéit, le regard frais et calme, et lui sourit.

— Merci, Kane. (Elle se leva, lissa son mince tee-shirt Snoopy et s’étira en soupirant, puis l’embrassa sur la joue et se dirigea vers la porte de sa démarche gracieuse.) À plus tard.

Une fois la jeune fille sortie, il fronça les sourcils. Généralement, après une séance de méditation, Janie restait toujours pour discuter. C’était la première fois qu’elle se sauvait d’une manière aussi abrupte.

— Curieux…

Il soupira lui aussi et tenta de se concentrer de nouveau sur les résultats des tests, mais son esprit revenait sans cesse sur sa nièce.

Qu’avait-elle donc en tête ?

CHAPITRE 20

Calme et détendue, Janie avançait à grands pas dans les couloirs souterrains, Elle savait qu’elle pouvait toujours compter sur Kane dans ce genre de situation. Cela faisait désormais plusieurs mois qu’elle avait des visions de Jase, mais elle s’était dit que cela ne servirait à rien d’en parler, à part à Kane, qui aimait être au courant de tout. Elle avait attendu le moment adéquat.

Arrivée chez elle, elle entra dans le salon. Deux fauteuils et un canapé assortis faisaient face à un grand écran mural. Le couloir de gauche menait à la cuisine, celui de droite aux chambres. Des plantes de toutes tailles et de toutes espèces étaient posées sur les tables et les meubles de tout l’appartement. Sa mère aimait vivre entourée de verdure, un goût qu’elle avait transmis à sa fille.

Janie s’assit dans un fauteuil, croisa les jambes et posa les bras sur les accoudoirs. Elle inspira plusieurs fois à fond et retomba dans l’état hypnotique que Kane lui avait créé.

Elle se concentra et quitta la réalité.

Elle se trouvait sur un sentier de fortune au milieu de la jungle. Des feuilles épaisses, plus vastes que les mains de son père, se balançaient dans la brise. Un concert d’oiseaux se faisait entendre dans la canopée. Il pleuvait, mais la végétation la protégeait en grande partie des gouttes. Pourquoi avait-elle imaginé une jungle ? Elle allait devoir contrôler ses pensées lors de sa prochaine tentative.

Depuis toute petite, elle donnait vie à des mondes oniriques où elle recevait ses amis, mais le temps était venu de passer à l’étape supérieure.

Elle entendit une branche craquer derrière elle et se retourna. Zane Kyllwood apparut sur le sentier et inspecta la zone du regard. Il portait un jean noir et un tee-shirt vert assorti à l’incroyable couleur de ses yeux. Ils ne s’étaient pas vus depuis deux ans et il avait encore grandi. Il devait désormais approcher les deux mètres. Ses cheveux noirs étaient coupés court et la cicatrice qui lui barrait le front jusqu’à l’oreille gauche s’était un peu effacée.

Janie s’immobilisa pour lui monter qu’elle n’avait aucune intention hostile.

— Nous sommes seuls.

Il garda la main sur le manche du poignard collé à sa cuisse.

— Ce n’est pas comme d’habitude.

— Non, en effet, répondit-elle d’une voix douce et rassurante. Je suis réveillée. Enfin, à peu près. Je suis en train de méditer.

Il inclina la tête sur le côté et fronça ses sourcils noirs proéminents. Il avait les yeux enfoncés, les pommettes saillantes et la mâchoire puissante.

— Mais, moi, je dors. Explique-toi.

Pour la première fois, il ressemblait vraiment à un guerrier. Ils se rencontraient en rêve depuis qu’elle était toute petite et elle avait toujours su qu’il était né pour combattre. Mais jamais elle ne l’avait vu si distant, comme s’ils n’étaient plus alliés contre le reste du monde. À cause de leurs six ans d’écart, il avait cessé de lui rendre visite pendant son adolescence, mais elle était désormais une femme. Ils n’avaient donc aucune raison de ne pas se voir. Ou peut-être y en avait-il une, au contraire…

— J’ai appris à méditer et je me suis dit qu’en faisant un effort j’arriverais peut-être à te contacter comme ça.

— Quoi d’autre ? demanda-t-il en lâchant son poignard.

— Tu m’as sauvé la vie. (En effet, quatre ans plus tôt, alors qu’elle était dans le coma, elle avait cherché Zane en rêve et il lui avait donné son sang. Personne d’autre au monde n’aurait pu faire une telle chose. Il détenait des pouvoirs que personne ne pouvait appréhender.) Je n’en suis pas sûre, mais je crois que le sang que tu m’as donné a créé une sorte de lien entre nous.

Il se frotta le crâne et esquissa un sourire.

— Attends, je t’ai sauvé la vie et, là, tu te sers de mon sang contre moi ? C’est une blague, Belle ?

Ce petit nom ne lui réchauffa pas le cœur comme il le faisait autrefois. Lors de leur première rencontre, alors qu’ils n’étaient encore l’un comme l’autre que des enfants, il avait décrété que Janet Isabella faisait trop adulte pour une petite fille et l’avait raccourci en Janie Belle, puis en Belle tout court, un nom qu’il prononçait autrefois sur un ton affectueux.

Elle secoua la tête.

— Non, je voulais juste voir si ça marchait. Si on a été si proches pendant des années, Zane, c’est certainement pour une bonne raison. Tu sais qu’à terme cette guerre se jouera entre Kalin, toi et moi.

Une guerre dont le résultat affecterait toute la planète.

— Je ne vois pas comment on pourrait collaborer et tu le sais parfaitement. On œuvre chacun de notre côté et c’est tant mieux.

Décidément, il ne comprenait rien. Elle le regarda, attirée par les contours masculins de son cou. C’était un attribut qui l’avait toujours attiré chez les gros durs et Zane ne faisait pas exception à la règle. Son ventre se mit à la chatouiller.

— Eh ben, moi, je reste persuadée qu’on va s’unir dans cette tâche, toi et moi. Où es-tu ?

Ou plutôt, qui es-tu ? Mais chaque chose en son temps.

Il la regarda en silence.

Il avait beaucoup changé. Quelques années plus tôt, il aurait encore pu passer pour un humain, mais ce temps était révolu. Le prédateur qui rôdait sous sa peau lisse était trop visible. Depuis son arrivée, il dominait l’espace au point qu’elle en avait oublié la jungle autour d’eux. Il était plus que beau et il émanait de lui un danger et une tension sexuelle indéniables. Pire encore, Janie sentait son corps réagir et la pousser en un territoire encore inconnu pour elle. Le souffle court, le dos parcouru de frissons, elle se racla la gorge.

— Je t’ai posé une question.

— Je t’avais dit qu’on ne devait plus se revoir. Je t’avais demandé de trouver une autre voie et de rester aussi longtemps que possible hors de cette guerre.

Sa voix était chaude et grave, mais sans le moindre accent qui aurait pu lui indiquer d’où il venait.

— Et, moi, je t’ai dit que c’était impossible. On doit collaborer.

Il soupira.

— Je ne suis pas avec le Royaume. Je ne l’ai jamais été.

— Je sais. Avant la mort de ton père, vous viviez au sein d’une faction de vampires indépendants.

Oui plutôt au sein d’un groupe d’anciens assassins qui ne causait aucun ennui au Royaume mais qui refusait de l’intégrer. À la mort de son père, il était allé vivre avec le clan de sa mère, que le roi n’était jamais parvenu à identifier. Des métamorphes, probablement.

— Tu sais qui je suis ? demanda Zane, surpris.

Janie se mordit la lèvre inférieure, indécise. Pouvait-elle le mystifier ? Tout ce qu’elle savait, c’est qu’il était un demi-vampire.

— Bien sûr.

Il fit les deux pas qui la séparaient d’elle et la saisit fermement par les bras, puis baissa la tête pour coller ses yeux à quelques centimètres des siens.

— Ah oui ? Et qui suis-je, Belle ?

Elle déglutit. Même dans ce monde factice, elle percevait la chaleur qui émanait de lui. Mais il n’avait aucune odeur. Depuis des années, elle se demandait quel pouvait être son parfum. Une odeur prégnante et masculine, sans aucun doute.

— Tu ne le sais pas toi-même, hein ?

Une lueur irritée traversa les yeux de Zane et il serra encore les doigts sur ses bras.

— Ne joue pas à ça avec moi, ma jolie. Tu ne me connais plus.

De toute évidence, elle avait touché un point sensible. Pensait-il vraiment pouvoir la menacer dans un monde qu’elle avait créé de toutes pièces ? Si elle se concentrait, elle pourrait probablement le transformer en âne. De manière temporaire, bien sûr.

— Écoute-moi bien, articula-t-elle, les dents serrées. Toi non plus, tu ne me connais plus. Unissons-nous. Pour ton propre bien.

La prenait-il pour une petite humaine sans défense ? Janie n’en revenait pas.

— C’est une menace ?

La jeune femme frissonna. Depuis sa plus tendre enfance, elle avait appris à cajoler et à charmer les vampires pour arriver à ses fins, mais, pour la première fois, elle avait envie d’utiliser la manière forte pour dégonfler cet ego surdimensionné.

— Ici, c’est moi qui détiens le pouvoir, Zane. Ne l’oublie jamais.

Il lui sourit, dévoilant ses canines pointues.

— Parce que je t’ai donné mon sang.

— En partie.

En effet, elle avait toujours contrôlé ses mondes oniriques. Il la lâcha.

— Dans ce cas, on devrait équilibrer la partie, tu ne crois pas ?

Vif comme l’éclair, il la prit par la taille et la souleva, puis passa la main dans ses cheveux pour lui tirer la tête en arrière. Janie tenta de le repousser, mais son torse était aussi dur qu’un mur de briques.

Elle sentit deux canines acérées lui percer la peau du cou et voulut crier, mais un mélange de douleur et de plaisir brûlant l’en empêcha. Zane, avec un grognement sourd, commença à boire son sang en la serrant encore davantage contre lui. Janie, collée à son corps musclé, avait l’impression de se consumer. Il la cambra en arrière et continua de boire, puis ôta les dents de son cou et lécha la plaie.

Le contact de sa langue râpeuse la fit trembler de la tête aux pieds, comme si c’était tout son corps qu’il avait léché. Elle contint un gémissement de plaisir et recommença à se débattre, complètement abasourdie. Jamais elle n’avait rien ressenti de tel.

Zane la reposa et recula, le visage rouge, les yeux couleur d’or pur.

— Tu as un goût de soleil et de miel.

Janie tentait de reprendre son souffle, le cœur battant à tout rompre, et parvint à se calmer.

— Mais à quoi tu joues ?

Il haussa ses épaules musclées, mais le désir qu’elle lisait sur son visage était indéniable.

— Comme ça, je peux te localiser moi aussi. Et ne viens pas me dire que je ne t’avais pas prévenue. Si je te trouve, tu vas le regretter, je te préviens.

— Pourquoi ? Tu as l’intention de me faire du mal ? demanda-t-elle à voix basse.

Il cligna des yeux.

— Jamais je ne te ferais le moindre mal, Janie.

Ce n’était pas un « non » franc et massif. Résistant à l’envie de se frotter le cou, elle le regarda dans les yeux.

— Qu’est-ce que tu es, à part un vampire ?

— Je suis l’homme qui sait désormais quel goût tu as, ma belle, répliqua-t-il, toujours énervé. Ne te lance pas à ma recherche et n’essaie jamais plus de m’attirer dans un monde factice. La prochaine fois, je ne me contenterai pas de te mordre.

Janie Kayrs n’avait jamais été lâche. Les menaces ne faisaient que l’agacer. Elle posa les mains sur ses hanches et avança vers lui.

— Ah oui ? On peut savoir ce que tu comptes faire ?

— Tu sais que tu es le gros lot, n’est-ce pas ? demanda-t-il, admiratif et amusé à la fois.

— Je n’aime pas ce terme.

— Tant pis pour toi. Toutes les espèces de la planète veulent te mettre la main dessus. Tous les oracles, tous les médiums, tous les devins ont prophétisé ta venue. Je ne sais pas s’ils ont vu juste ou pas, mais une chose est sûre : ils en ont tous après toi.

— Et alors ?

— Et toi, tu rencontres en secret une personne qui t’a dit clairement qu’elle n’était pas dans ton camp. Ou qui ne veut pas la même issue que toi, plutôt. Et, désormais, j’ai ton sang en moi.

Et, moi, j’ai le tien.

— Je te fais confiance.

— Tu ne devrais pas, martela-t-il d’une voix qui fit peur aux oiseaux. Grandis un peu, merde !

Elle sourit et fit un pas vers lui, usant de toute sa féminité.

— Oh ! Zane… je suis grande, tu sais.

Il tendit la main pour l’arrêter.

— Bon sang, Janie, ne me facilite pas les choses à ce point !

— Comment ça ?

— Est-ce que tu as la moindre idée des pouvoirs que ton compagnon gagnera en s’unissant à toi ? Sur les siens, mais aussi sur le monde entier ?

« Compagnon » ? Elle voulut déglutir, mais s’étouffa et secoua la tête après avoir repris son souffle.

— Ce n’est pas ce que je te proposais.

— En es-tu bien sûre ?

Il baissa la voix, le visage rouge foncé.

— Oui.

Bon, d’accord, elle avait toujours pensé qu’ils finiraient en couple, mais elle n’avait aucune intention de se jeter dans ses bras. Le doute la prit. Zane se servirait-il d’elle pour mettre un terme à la guerre, même si cela devait entraîner la défaite du Royaume ? Jusqu’où était-il prêt à aller pour les siens ?

— Et si tu me disais qui tu es ?

— Voilà une question sur laquelle tu ne devrais pas t’appesantir, Belle. Tu as raison sur un point, par contre. Tu es une adulte. Une vraie femme. J’en ai assez de te protéger malgré toi. Si tu essaies encore une fois de m’attirer dans tes rêves, je ferai le nécessaire pour aider les miens. Crois-moi, Janie.

L’espace d’un instant, elle aperçut le jeune garçon qu’il avait été. Jeune, insouciant, plein d’honneur.

— Je te crois.

Elle fit un geste de la main et la jungle disparut.

Janie avait des crampes aux mollets. Avec un grognement, elle étendit les jambes et fit jouer ses muscles. Le silence régnait dans son havre souterrain. Elle passa les doigts sur les deux petits trous à son cou. Génial. Elle allait devoir porter un col roulé pendant une semaine.

Mais, en pensant qu’elle portait la marque de Zane, un frisson excité la parcourut. Elle n’avait pas obtenu les réponses qu’elle cherchait, mais Zane en avait dit assez pour la faire réfléchir. Une chose était claire : il ne la comprenait toujours pas. Elle voulait collaborer avec lui pour mettre un terme à la guerre, mais, comme lui, elle était prête à faire des sacrifices pour sa famille et pour les vampires.

Zane commettait une grave erreur en la sous-estimant. Leur relation tenait désormais plus de la guerre que de l’amour.

Si c’était la guerre qu’il cherchait, il avait trouvé à qui parler.

CHAPITRE 21

Amber s’avachit dans le sofa moelleux en face de la reine et fit de son mieux pour se détendre.

— Très bien, dit Emma. Je vais essayer de lire dans tes pensées. Imagine quelque chose d’amusant.

— Tu es vraiment capable de faire ça ?

— Aucune idée. Dage le peut et je suis censée développer les mêmes capacités que lui à un moment ou à un autre, donc peut-être que je peux le faire, ou peut-être pas. Mais, comme Kane veut mettre tes pouvoirs à l’épreuve de tous les nôtres, on va essayer, ça ne coûte rien.

Amber hocha la tête et pensa à un vieux Star Trek. Emma inspira à fond.

— Tu penses à des vaches.

— Non.

— À des poules ?

— Non plus.

— À un sandwich à la crème glacée ?

— Non. Si tu veux mon avis, lire dans les pensées, ce n’est pas ton truc, dit Amber en se retenant de sourire face à l’air piteux de la reine. Qu’est-ce que tu sais faire d’autre ?

— Je suis médium, répondit Emma sur un ton navré. De temps en temps, j’arrive à voir l’avenir. Cara, ma sœur, est empathe. Tu feras une séance avec elle dès qu’elle sera rentrée de chez les félins. Talen et Dage se sont libérés un peu de temps dans la journée pour te voir.

On frappa à la porte et Hilde entra, les joues roses. Amber secoua la tête. Elle ne parvenait pas à se faire à l’idée que sa grand-mère avait une allure aussi jeune. Emma se leva pour l’accueillir.

— Asseyez-vous, je vous en prie, madame Freebird.

— Hilde, ma jolie, dit la nouvelle venue en s’installant. Je veux faire l’amour. (Amber s’étouffa et se mit à tousser si fort qu’elle eut l’impression de se décoller les poumons. Emma ouvrit la bouche, mais rien n’en sortit. En voyant leurs réactions, Hilde leva les yeux au ciel.) Bon sang, les filles, ce n’est pas compliqué ! Je n’ai pas fait l’amour depuis vingt-cinq ans. Je veux du sexe.

Tout en parlant, elle tapa dans le dos d’Amber pour l’aider à se remettre. Emma retrouva enfin ses esprits.

— Euh… madame… Hilde, vous étiez, comment dire, la compagne d’un vampire. Même s’il est décédé, le sexe… euh… est hors de question.

Hilde attendit qu’Amber ait retrouvé une respiration normale, puis se rassit.

— Je sais. Janie m’a parlé de ce virus, là, qui annule les contraintes liées au couple. Je veux qu’on m’inocule ce virus.

— Oh ! répondit Emma, pensive. Oui, en effet, le virus a bien cet effet-là et il vous permettrait de… euh… d’avoir de nouveau des rapports sexuels. Mais il est aussi très dangereux et, même si sa progression est lente, elle est pour l’instant inéluctable. Nous ne savons pas s’il perd de sa virulence avec le temps, ni s’il finit par cesser d’agir.

— Donc il est potentiellement mortel, c’est ça que vous voulez dire ?

— Oui. Nous avons trouvé un antidote pour les métamorphes, mais pas encore pour les compagnes de vampires et pour les sorcières. Le virus peut mettre des centaines d’années à les tuer ou à s’épuiser de lui-même. Nous n’en savons rien. Bien entendu, nous espérons avoir trouvé un remède bien avant cela.

— C’est risqué, mais ça en vaut la peine, répliqua Hilde avec fermeté.

Emma lui tapota la main.

— Vous êtes immortelle. Je sais que l’attente est pénible mais, dès que nous aurons mis l’antidote au point, nous vous le donnerons.

— Vingt-cinq ans, putain ! articula Hilde.

Amber regardait droit devant elle, atterrée. De mieux en mieux…

Kane étala ses feuilles sur la table basse. Il commençait à avoir mal aux yeux. Il avait tamisé les lumières de son appartement et mis en marche sa fontaine murale, mais il savait que c’était avant tout de repos dont il avait besoin. Il se pencha néanmoins sur les papiers. Il existait forcément une réponse logique au mystère des vaccins métamorphes trafiqués.

Il entendit un bruit de pas dans le couloir. Quelques secondes plus tard, Dage entra et vint s’asseoir en face de lui.

— Tu as trouvé quelque chose ?

— Pas encore. Enfin, non, ce n’est pas tout à fait exact. (Il prit deux feuilles au bout de la table.) Toutes les éprouvettes infectées, même celles qui ont été envoyées chez les félins, ont été stockées chez les loups, dans le Montana.

— Ce qui veut dire que le traître est un loup.

— Oui, on peut le supposer.

Le roi étudia à son tour les feuilles.

— Je vais mettre Talen au courant. Il voulait faire revenir Cara et Garrett mais, si le problème se situe chez les loups, ils peuvent très bien rester avec Jordan dans son ranch.

Jordan était le leader de la nation féline ainsi qu’un ami fidèle des Kayrs. Kane acquiesça d’un signe de tête.

— Oui, autant qu’ils restent chez lui. Et, comme ça, Jordan a quelqu’un pour s’occuper de ses infernales jumelles. (Sam et Sid Pride étaient deux petits monstres, mais il en était gaga et l’avouait sans la moindre honte.) Elles vont bientôt avoir quatre ans.

Ce qui lui rappelait qu’il devait leur trouver un cadeau.

— Je ne comprends toujours pas pourquoi tu es leur oncle préféré, grommela le roi. T’es vraiment pas marrant.

— C’est comme ça, que veux-tu. (Il espérait pouvoir en faire des scientifiques. Dans cette optique, un microscope ferait un cadeau idéal.) Qui est-ce que je préviens à propos de ce problème de loups ? Le conseil des Fléaux ? ou bien chaque leader individuellement ?

Dage ferma les yeux et reposa la tête contre son siège avec un soupir las.

— Personne pour l’instant. J’ai déjà étudié toutes ces données. Quels sont les faits saillants ?

Kane se demandait comment aborder la question, mais il aurait dû se douter que Dage avait déjà identifié le problème. Il lui arrivait parfois d’oublier que ses frères étaient aussi intelligents que lui. Enfin, presque.

— Toutes les manipulations d’éprouvettes coïncident avec des absences du conseil des Fléaux. C’est arrivé à sept reprises, d’après mes données.

— Oui. J’ai une idée, mais elle est vraiment effrayante.

Kane regarda son frère. Il avait noué son épaisse chevelure et portait une tenue de sport. L’absence de taches de sang montrait qu’il n’avait pas encore commencé sa séance d’entraînement. De gros cernes noirs lui cerclaient les yeux et des rides lui creusaient les commissures des lèvres. Soudain, il ouvrit ses yeux argentés.

— Quoi ?

— Quand as-tu dormi pour la dernière fois ?

— Et toi ? répliqua le roi d’une voix lasse.

— La veille de l’enlèvement de Jase.

— Moi aussi, répondit Dage en se frottant les mains sur son pantalon. Tu ne veux pas que je t’explique mon plan terrifiant ?

C’était inutile.

— Tu vas envoyer un espion, un métamorphe loup, pour qu’il démasque le traître. Peut-être une personne que le conseil des Fléaux a convoquée de toute façon, quelqu’un qui meurt d’envie de se rendre utile au Royaume. (Kane posa les index sur ses tempes pour imiter un médium.) Voyons… quelqu’un du nom de Maggie, peut-être ?

Dage se leva et s’approcha de la fontaine murale.

— Hilarant. Elle est volontaire. Qu’est-ce que tu en penses ?

Que leur plan, comme toujours, se retournerait contre eux.

— Je pense en effet qu’elle veut y aller, mais pas parce qu’elle a envie de nous aider ou de rencontrer des loups.

— Je suis sûr qu’elle veut aider le Royaume.

— Oui, mais, ce qui la motive avant tout, c’est l’occasion d’emmerder Terrent.

La petite métamorphe loup avait kidnappé le chef du conseil des Fléaux, plusieurs années plus tôt. Depuis, elle craignait, à juste titre, qu’il se venge. Mais elle semblait lasse d’attendre et voulait prendre le taureau par les cornes, même s’il ne doutait pas de sa volonté sincère d’aider le Royaume.

— Laisse-la y aller.

Cette mission était dangereuse, mais Maggie était pleine de ressources et les loups étaient toujours très protecteurs envers les leurs. Elle n’aurait rien à craindre de personne. À part de Terrent, bien entendu.

— Je crois qu’elle n’a jamais mené la moindre mission, contra Dage en passant le doigt sous l’eau.

— Ne touche pas à ça ! protesta Kane.

Il réfléchit aux données du problème. Maggie avait été enlevée par les Kurjans, qui s’étaient servis d’elle comme cobaye. Depuis, elle n’avait plus aucun souvenir de sa vie d’avant. Après que les vampires l’avaient secourue, personne n’était venu la réclamer. Fidèle à son habitude, Dage l’avait prise sous son aile, mais, en tant que roi, son devoir lui dictait de faire le nécessaire pour protéger le Royaume, même si cela impliquait de sacrifier Maggie. Mais ce qu’il demandait à Kane était différent. Il cherchait son soutien.

— Envoyer Maggie, c’est la bonne décision.

— Merci, répondit Dage en touchant de nouveau l’eau. Ah ! oui, je crois qu’on a un autre problème à aborder.

— Je ne vois pas lequel.

— Bien sûr… Je vais te poser la question une dernière fois. Es-tu persuadé que se servir de Hilde comme appât est une bonne idée ?

— Non, pas du tout. Mais elle s’est portée volontaire, elle n’a aucun doute et elle est très forte.

— Tu devrais au moins en parler à Amber.

Il avait juré à Hilde qu’il veillerait sur Amber et qu’il ne la mettrait pas au courant de ce plan. Où avait-il donc eu la tête ?

— Je ne peux pas.

Dage soupira, navré.

— Il ne faut jamais cacher des choses aussi importantes à sa compagne. Ça la met très en colère et elle transforme ta vie en enfer. Crois-moi sur parole.

— Amber n’est pas ma compagne.

En effet, la petite destructrice de démons refusait obstinément d’accepter sa proposition.

— Tu n’as peut-être pas utilisé les bons arguments.

Pour Kane, ces fameux « bons arguments » n’étaient qu’une vue de l’esprit, mais il commençait à avoir très envie de la séduire pour qu’elle porte sa marque. D’un autre côté, en faisant cela, il savait qu’il se passerait la corde au cou. Il soupira.

Le haut-parleur installé dans un coin du plafond crépita et la voix de Talen en sortit.

— On a un problème. Viens me retrouver dans la salle de contrôle privée de Dage.

— Je suis là, soupira le roi. On arrive. (Il se tourna vers Kane.) Qu’est-ce qui va encore nous tomber dessus ?

Kane se leva, angoissé.

— Aucune idée.

Quelques minutes plus tard, ils franchirent la porte dérobée de la salle de contrôle, où Talen et Max les attendaient. Ils ne s’assirent pas à la grande table mais restèrent debout face à l’écran noir. Talen, blanc comme un linge, tapa une série de codes, les mains tremblantes.

— On a reçu ça il y a dix minutes. Je l’ai regardé avant de vous appeler.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Max.

Il se mit en position près de la porte pour protéger les arrières du roi. Lorsque Max était là, il était impossible d’attaquer Dage par surprise.

— Une vidéo qui va vous apprendre deux choses. La première, c’est que Jase est en vie. La deuxième, c’est qu’il n’en a plus pour très longtemps, expliqua Talen, incapable de contenir son émotion. On l’a interceptée sur le Web. Nos techniciens devraient rapidement en localiser l’origine. Quand vous l’aurez regardée, il faudra se préparer à partir dès que possible.

Kane inspira à fond et ouvrit ses sens, ce qui le rendait toujours vulnérable.

— Tu es sûr de ce que tu fais ? lui demanda Dage.

— Oui. Il faut qu’on trouve Jase.

Seul le roi savait à quel point cet état était dangereux pour Kane, du point de vue émotionnel, bien sûr, mais aussi parce que chaque tentative déconnectait ses ondes cérébrales. Son intelligence revenait toujours, mais à quel prix ? Beaucoup de génies finissaient par sombrer dans la folie et Kane le savait pertinemment.

Le roi hocha la tête et reporta son attention sur l’écran.

— Vas-y.

Talen appuya sur un bouton et une image de Jase apparut. Le sang coulait à flots de son nez, de ses yeux et de ses oreilles. Par endroits, sa peau était si entamée qu’elle laissait poindre l’os. On le frappa avec une tige métallique et il sourit. Kane n’avait jamais vu son petit frère sourire ainsi. C’était le rictus d’un fou.

Il chercha à percevoir les émotions et les pensées environnantes. Jase n’était qu’obstination et un mal absolu émanait des démons. Les images étaient insoutenables pour tout le monde, mais Kane devait passer outre son malaise pour tenter de discerner des indices quant à l’endroit où Jase était détenu. Des images et des pensées défilaient dans son esprit, mais rien de concret ou d’exploitable.

La vidéo durait près d’une heure.

Kane frissonnait à chaque coup encaissé par son frère. Jase était en proie à une douleur si insoutenable qu’il en avait le souffle coupé, mais il soutint le choc et laissa son esprit se faire massacrer.

Lorsque l’écran s’éteignit enfin, personne ne bougea. Talen vibrait de fureur. Dage gardait les yeux fixés sur le mur, le regard vide. Quant à Max, il essuyait le sang qui coulait de sa lèvre inférieure, qu’il n’avait cessé de mordiller.

Kane encaissa toutes ces émotions, qui s’ajoutèrent à celles de la scène de torture. Il tenta de replonger dans ses souvenirs pour retrouver ce qu’il avait ressenti en voyant son frère frôler la mort. La douleur, tant mentale que physique, était si intense qu’il avait du mal à la décortiquer.

Mais une chose était très claire : Jase avait lâché prise avec la réalité. Il avait abdiqué et était prêt à mourir. Cette conclusion fut la goutte d’eau pour le cerveau de Kane. Une lumière vive explosa derrière ses yeux et il s’écroula, inconscient.

CHAPITRE 22

Dans la fraîcheur apaisante de cette fin d’après-midi, Amber retrouva Kane dans une salle de conférences bâtie à l’air libre. Des effluves marins envahissaient la pièce par les fenêtres ouvertes. Les murs étaient en cèdre et le plancher luisant en tek.

— Je crois que c’est ma pièce préférée jusque-là.

Kane leva la tête des feuilles étalées devant lui sur la table polie. Il avait remonté ses manches pour dénuder ses avant-bras musclés. Son visage était marqué par le stress et la fatigue.

— Qu’est-ce que tu fais dehors, toi ?

Amber haussa les épaules, tira un fauteuil pour s’y asseoir, puis, avec un mouvement de recul, passa les mains sur le matériau souple.

— Dis-moi que ce n’est pas du vrai cuir.

— Ce n’est pas du vrai cuir.

Elle fronça les sourcils, incrédule. Les pauvres vaches…

— J’espère que vous arrêterez d’acheter des fauteuils en cuir.

— C’est déjà fait, rétorqua Kane avec un soupir agacé. Je t’ai posé une question. Qu’est-ce que tu fais dehors ?

— Je te cherchais. Talen m’a accompagnée après notre séance d’entraînement. Nos capacités mutuelles ne semblent pas vraiment compatibles. Qu’est-ce qui t’es arrivé ? demanda-t-elle en découvrant l’hématome violet et rouge qui lui recouvrait la joue.

— Je suis tombé et j’ai heurté un coin de table, répondit-il sèchement.

— Tu vas bien ?

— Oui.

La manière dont il dominait la pièce lui coupait le souffle. Il n’occupait pas l’espace… il l’écrasait. Jamais elle n’avait remarqué une telle présence chez un homme.

— Je ne sais pas où est ma grand-mère.

— Elle se promène avec Oscar. Ne t’inquiète pas, on les surveille de très près, la rassura-t-il avec un sourire sans vie. Je te promets qu’elle n’a rien à craindre.

Talen entra à son tour, le visage fermé.

— On a localisé la source de la vidéo, annonça-t-il en lançant une liasse de feuilles sur la table. Elle provient d’un bastion de démons dans l’Arizona. Dage arrive. On part dans une demi-heure.

Il tourna la tête vers Amber, qui se figea.

— Je veux vous accompagner. Vous aurez besoin de moi pour retrouver Jase.

Sans lui prêter la moindre attention, Kane étudia les photos.

— Dis-moi tout ce que tu sais sur cet endroit, demanda-t-il à Talen, qui s’assit en face de lui.

— C’est un bunker en plein milieu du désert, a priori avec un bâtiment principal et plusieurs avant-postes. Les murs semblent être en calcaire, ce qui correspond à la géologie de l’Arizona. À mon avis, tous les bâtiments extérieurs sont reliés par un réseau souterrain, comme notre QG. Le relief est totalement plat à des kilomètres à la ronde, donc, selon moi, il doit aussi y avoir un tunnel menant à une ville au cas où ils devraient s’échapper.

Kane se gratta le crâne.

— On a des images satellites ?

— Oui, mais seulement des bâtiments, pas des souterrains. Je les ai comparés à des images plus anciennes de la même zone. La construction ne date que de deux mois, ce qui veut dire qu’elle devrait encore être en sous-effectif.

— La vidéo a été reçue ou envoyée ?

— Reçue, puis envoyée. C’est pour ça que, selon moi, il y a de bonnes chances qu’elle ait été filmée dans l’Arizona. Jase est là-bas, je le sens. Tu ne crois pas ?

— Aucune idée. La vidéo a déjà dû faire tout le tour des tribus de démons, car c’est une excellente démonstration de force. Il est aussi possible qu’elle n’ait pas été tournée là-bas et qu’elle soit un piège tendu pour nous ou pour Amber.

La jeune femme l’écoutait, intriguée par ce raisonnement. Dage arriva alors et la tension monta encore d’un cran.

— Qu’est-ce que tu en penses ? demanda-t-il à Kane.

— Que c’est peut-être un piège, mais qu’on doit y aller quand même.

— Tu es assez remis pour te battre ?

— Qu’est-ce qui est arrivé à son visage ? intervint Amber, les sourcils froncés.

— Rien, répondirent en chœur les trois hommes sans la regarder.

— C’est ça. C’est normal de se faire des bleus pareils.

Mais quelle bande de troglodytes ! Talen se leva et déclara sans relever le sarcasme.

— Ben, oui. Si Kane ne se sent pas assez en forme, Max sera ravi de le remplacer.

— Non, j’y vais. Oscar peut prendre la place de Max, qui restera ici pour protéger le QG. (Kane fit un geste de la main et, comme par magie, les feuilles s’empilèrent d’elles-mêmes.) C’est quoi, le plan ?

— Trois hélicos. On attaque le bâtiment principal avec des missiles et ensuite on avisera selon les événements. (Kane hocha la tête d’un air absent et Dage continua.) Si Jase est sur place, il est forcément sous terre, donc on peut réduire en miettes tout ce qui dépasse sans lui faire courir de risques.

Amber se leva à son tour, fascinée par leur comportement. Ils se fiaient tous aveuglément au jugement de Kane sans même s’en rendre compte. Kane lui-même n’en semblait pas conscient.

— Je veux venir. (Sans prêter attention aux regards interrogateurs que Dage et Talen adressèrent à Kane, elle se planta devant eux, les mains sur les hanches.) Écoutez, c’est à moi de prendre cette décision. Si vous êtes venue me chercher, c’est pour une bonne raison. Ce n’est pas parce que j’ai couché avec l’un d’entre vous que vous pouvez l’oublier.

Dage tourna la tête, mais pas avant qu’Amber ait pu voir son sourire. Talen, lui ricana franchement avant de se diriger vers la porte.

— Bon, j’attends à l’armurerie tous ceux qui m’accompagneront.

— Oui, réglez ça entre vous. On se retrouve là-bas, approuva le roi avant de disparaître à son tour.

— C’est lui le roi, non ? s’étouffa Amber. Pourquoi il te laisse prendre la décision en ce qui me concerne, alors ?

Kane leva la main pour lui montrer la marque des Kayrs.

— Voilà pourquoi.

— Tu ne m’as pas marquée, murmura-t-elle, et tu n’as donc pas ton mot à dire sur ce que je choisis ou pas de faire.

Le QI de Kane était probablement mille fois plus élevé que le sien. Pour cette simple raison, il ne la marquerait pas. Pas parce qu’il ne croyait pas en la notion d’amour, mais parce qu’il voulait probablement épouser quelqu’un dans son genre, qui lui pondrait une lignée de petits génies.

— C’est là que tu te trompes.

Il se frotta le menton, le regard las.

— Et quand est-ce qu’elle disparaîtra, cette putain de marque ?

S’il ne l’appliquait pas, elle finirait bien par s’évaporer.

— Aucune idée. À ma connaissance, chaque fois qu’une marque est apparue, elle a été utilisée. Mais, si tu comptes vraiment affronter les démons, tu auras besoin de mes capacités. Je peux bloquer et attaquer. C’est exactement ce qu’il te faut.

Amber était tentée, et pas seulement du point de vue pratique. Kane était fort, sexy et il lui présentait un défi de taille. Parviendrait-elle à s’immiscer dans son cœur ? Son instinct lui disait qu’elle s’y trouvait déjà. Il avait besoin d’elle. Ou, plus exactement, il avait besoin d’une personne à son côté, pour l’aider comme il aidait lui-même tout le monde.

— Je veux de l’amour. Énormément de gens y croient. Ça devrait au moins t’encourager à envisager qu’il existe vraiment.

Elle optait pour la logique, car c’était toujours la clé avec lui. Il haussa les épaules.

— Si tu le dis.

— Et si tu essayais d’aimer ? Considère ça comme une expérience, si tu veux. Ou bien je te déplais, pour une raison qui m’échappe ?

— Non, au contraire.

— Je n’ai pas un tiroir rempli de diplômes, Kane.

Enfin, elle l’avait dit. Autant jouer cartes sur table dès le début.

— Et alors ?

— Ce que je veux dire, c’est que je ne suis pas aussi intelligente que toi.

Il fallait vraiment lui mettre les points sur les i, à celui-là ! Il sourit et des petits plis se creusèrent aux coins de ses yeux.

— Les diplômes n’ont rien à voir avec l’intelligence, Amber. Ce n’est qu’une question d’aptitude à l’étude. Tu es très intelligente, ne t’en fais pas pour ça.

Amber rougit. Kane ne mentait pas. Il en était incapable.

— Merci.

— Si tu devenais ma compagne, insista-t-il, tu aurais le temps et les moyens nécessaires pour passer tous les examens que tu voudrais.

Cette précision la fit redescendre sur terre.

— On dirait un deal commercial.

— La plupart des mariages harmonieux sont arrangés, même chez les humains. Ce sont, d’une certaine manière, des contrats établis sur des bases solides.

Décidément, il lui donnait du pain sur la planche.

— Je veux aller chercher Jase. Pour savoir si je suis capable de protéger les autres, je dois subir une attaque de démons. Tu sais que tu as besoin de moi si tu veux te battre à plus de cinquante pour cent de tes capacités. Jase est dans l’Arizona. Tu as vu les preuves.

Elle savait que l’argument de Jase était un coup bas mais, si elle parvenait à protéger l’esprit du prisonnier, ne serait-ce que pour un instant, elle ne devait pas hésiter.

— Très franchement, j’en doute. L’idée de te mettre en danger me déplaît, mais tu as raison : on a besoin de toi et, vu qu’ils semblent être en sous-effectif, ce sera l’endroit idéal pour te tester. Sans compter que tu es la seule défense mentale à notre disposition.

Cette réponse encouragea la jeune femme.

— Donc, la chose logique à faire, c’est d’emmener votre seule destructrice de démons avec vous. Que ça te plaise ou non.

Kane, avec une grimace de frustration, réfléchit un instant, puis hocha sèchement la tête.

— Tu as raison. Tu peux y aller. Allons nous préparer.

Mais où avait-il donc la tête ? Kane se cala dans son siège et passa le bras autour des épaules d’Amber. Elle s’était endormie au bout d’une heure de vol, nichée contre lui, comme si c’était la position la plus naturelle pour elle.

C’était peut-être bien le cas, d’ailleurs.

L’hélicoptère fendait les nuages de la nuit. Talen était assis de l’autre côté de la banquette, le visage fermé, les doigts pianotant sur son pantalon. Dage était aux commandes, avec Oscar à son côté. L’absence de Max laissait une impression étrange, mais sa présence était requise au QG.

Pour la deuxième partie du plan.

Celle qui pousserait Amber à le maudire à tout jamais.

Dage leva les yeux dans le rétroviseur et le regarda.

— On n’avait pas le choix, dit-il dans l’oreillette.

— On verra.

Kane aurait pu répondre qu’il y avait toujours le choix. La perspective de décevoir Amber lui barbouillait l’estomac. Il ne voulait pas lui causer de peine. Pire encore, il ne voulait pas la perdre. Sa grand-mère était volontaire pour servir d’appât face aux démons et la petite pacifiste allait le détester pour cela. Ce qu’il comprenait parfaitement.

Il fronça les sourcils, ce qui réveilla la douleur de son hématome. Ni Dage ni Talen n’avaient bougé le petit doigt pour le rattraper avant qu’il heurte la table. Il fusilla le roi du regard et Dage reporta son attention sur les commandes.

Ils ne prononcèrent plus un mot jusqu’à ce qu’ils arrivent au-dessus du désert de l’Arizona, qui s’étendait à l’infini devant eux. Kane sortit un détecteur de chaleur de son invention et l’étudia.

— Quatre démons dans le bâtiment un, trois dans le deux et huit dans le trois. (Les démons étaient facilement reconnaissables à la chaleur intense qu’ils émettaient.) Fais-moi sauter tout ça. Toutes les personnes importantes sont sous terre. (Il secoua Amber pour la réveiller.) Tiens-toi prête, ma belle. Voyons de quoi tu es capable. (Elle cligna des yeux et le regarda, les joues rouges, ce qui fit s’accélérer les battements du cœur du vampire.) Reste bien derrière moi.

Il ne devait surtout pas la perdre. Mais que lui arrivait-il donc ?

Amber hocha la tête et se redressa. Elle n’avait rien à faire sur un champ de bataille. Il était censé protéger sa compagne et, jusque-là, il échouait dans les grandes largeurs. D’un autre côté, elle n’avait toujours pas accepté de devenir sa compagne. Il secoua la tête et tenta de se concentrer de nouveau. Voilà qu’il la considérait comme sa compagne, maintenant. Tout cela était la faute de cette foutue marque sur sa paume.

— Amber, dit Dage, essaie de toucher le bras de tous les soldats qui passeront à côté de toi une fois qu’on sera au sol. Attention, vous tous : c’est parti. Ouvrez le feu.

Les trois appareils tirèrent une bordée de missiles sur les trois bâtiments. Le souffle des explosions déséquilibra un instant les hélicoptères, qui se posèrent violemment dans un tourbillon de fumée et de débris. Kane ouvrit la porte, sauta à terre et tendit la main à Amber. Les flammes généraient une chaleur infernale et il pivota aussitôt pour la protéger.

— On reste ici jusqu’à ce que la zone soit sécurisée.

Elle agrippa le dos de son tee-shirt et enfouit le visage dans le coton.

— D’accord, répondit-elle d’une voix étouffée par le tissu, mais qu’il sentit vibrer contre sa peau.

Dage et Talen se précipitèrent dans les décombres du bâtiment principal tandis que le reste des troupes fouillait les autres ruines. Talen et Dage, côte à côte, se protégeaient mutuellement. Comme toujours.

Kane aperçut quatre cadavres de démons. D’un signe de tête, il envoya deux soldats les décapiter pendant qu’ils étaient inconscients. Talen lui adressa un pouce levé. Ils avaient trouvé l’entrée du souterrain. Il se tourna vers Amber et ajusta son gilet pare-balles.

— Protège-toi le visage au maximum, sinon la chaleur risque de laisser des cloques. Reste derrière moi, un peu sur ma gauche. Si tu sens un démon, protège-toi immédiatement. Et, si tu veux contre-attaquer, préviens-moi avant.

Elle hocha la tête, exsangue, les yeux écarquillés. Kane se demanda s’il n’aurait pas mieux fait de la laisser dans l’hélicoptère sous la garde de deux soldats, mais elle leva ses petites mains et le poussa au niveau du torse.

— Avance.

Il eut un petit sourire involontaire. Sa compagne était de nature autoritaire. Il partit au pas de course jusqu’au bâtiment démoli. Elle n’est pas ta compagne, se corrigea-t-il. La fumée épaisse lui agressait les yeux et les narines. Il passa aussi loin que possible des flammes, focalisé sur la jeune femme, qui le suivait comme son ombre.

Il était fier du courage dont elle faisait preuve. Cette réaction le fit réfléchir. Qu’est-ce que cela pouvait bien lui faire, après tout ? Talen avait-il raison ? Était-il en train de tomber amoureux de la petite végane ? Une explosion le ramena à la réalité.

Ils évitèrent quelques décombres, baissant la tête pour se protéger de la pluie de débris. Ils rejoignirent enfin Talen, qui leur désigna des marches en ciment s’enfonçant dans le sol.

— Dage est déjà en bas, expliqua-t-il en toussant à cause de la fumée. Allez-y, je couvre vos arrières.

Kane hocha la tête et s’engagea dans l’étroit escalier, illuminant ses pas avec une lampe torche. Les marches se terminaient devant un mur et un tunnel partait sur la droite.

Une alarme se mit à résonner dans sa tête. Il s’arrêta, se tourna vers Amber pour la protéger de ce qui les attendait peut-être dans l’obscurité, puis tendit l’oreille, mais ne rencontra que le silence.

— Tu sens quelque chose ?

— Oui, murmura-t-elle en posant la main sur son bras.

Ses doigts chauds lui firent l’effet d’un baume apaisant qui remonta jusqu’à son cerveau. Elle était encore plus puissante qu’il l’avait imaginé.

— Combien ?

— Je ne sais pas.

Il cligna des yeux, irrité par la fumée.

— Respire le moins possible. (Ses propres poumons étaient immunisés contre les dégâts que pouvait causer la fumée, mais Amber, elle, était encore humaine.) Si ça devient trop dur, dis-le-moi.

— D’accord, répondit-elle en le poussant dans le dos. Avance.

Kane sentit un picotement à la base de son cou et un mugissement se fit entendre au loin. Il se figea. Il connaissait cette voix.

— Jase.

Il tourna la tête vers Talen qui le regardait, les yeux écarquillés, puis fonça dans l’obscurité. Le bruit de leurs bottes résonnait dans le tunnel et plus ils avançaient, plus l’air devenait oppressant. Kane ouvrit ses sens et grimaça sous le poids des émotions de Talen. Espoir, peur, colère… son grand frère était un tourbillon de sensations.

Quant à Amber, elle ressentait un mélange d’espoir, de peur et de détermination. Kane inspira l’air vicié et tenta de se concentrer pour aller au-delà des émotions de ses voisins. Il arriva au bout du tunnel et tourna à angle droit, puis s’arrêta net. Deux démons entouraient le roi, leurs armes pointées contre son cou. Les yeux de Dage étaient d’un bleu intense qui traduisait sa rage.

Kane poussa Amber derrière lui et tira son arme. Talen se plaça à côté de lui et fit de même.

— J’ai entendu Jase et j’ai couru.

Les nombreuses décorations argentées que les démons arboraient sur leur cœur indiquaient qu’ils étaient des soldats haut gradés. Cheveux blancs et yeux noirs… des démons à sang pur. Pourquoi s’abstenaient-ils d’utiliser leurs pouvoirs mentaux ?

Sur la droite, le tunnel s’enfonçait dans l’obscurité. Derrière les démons, une porte métallique était installée au milieu de la paroi rocheuse.

Kane ouvrit encore plus ses sens. Derrière cette porte, il percevait des émotions sombres de peur et de fureur mêlées. Jase était-il dans la cellule ? Il mourait d’envie de se précipiter pour ouvrir la porte.

Un autre cri résonna. Cette fois encore, cela semblait être la voix de Jase. Talen poussa un grognement et fit un pas en avant, mais l’un des démons secoua la tête et enfonça le canon de son arme dans la jugulaire de Dage, qui poussa un sifflement de douleur.

— Non, déclara le roi. Nos renforts seront là dans dix minutes. Jusque-là, personne ne bouge.

— C’est débile, Dage, maugréa Kane. Tu vois bien que c’est le moment ou jamais, non ? (Voyant de l’indécision dans le regard de son frère, il insista.) Allez, Dage. Si Jase est dans cette cellule, on peut le récupérer.

Il sentit alors une explosion d’énergie dans son dos. Amber poussa un petit cri et envoya des images dévastatrices en direction des démons.

— Arrête, Amber, lui dit Kane, contrarié par cette initiative. On a la situation bien en main.

— Ils tiennent Dage, murmura-t-elle, affolée.

Les deux démons grognèrent et le plus petit des deux écarquilla les yeux. Tiens tiens, se dit Kane, Amber lui fait mal. Bien joué.

Le démon qui avait parlé fit un mouvement de la tête et Kane sentit son cerveau se comprimer comme dans un étau. Amber poussa un cri et Talen un grognement. Ils étaient assaillis d’images de Jase sous la torture, la peau arrachée, la chair à vif.

Une petite main lui toucha le dos et, aussitôt, les images disparurent. Il inspira à fond et, à côté de lui, Talen expira. Kane tourna la tête et vit qu’elle avait posé son autre main sur le dos de Talen. Décidément, elle était époustouflante, mais elle commençait à trembler.

— Vas-y, Dage, ordonna-t-il.

L’air se figea autour d’eux et Dage disparut. Au même instant, Talen tira une balle dans le cou du premier démon tandis que Kane s’occupait du second. Les deux soldats s’écroulèrent. Talen sortit un couteau de sa poche, sauta sur son adversaire et lui enfonça la lame dans le cou.

Kane se tourna vers Amber, qui tremblait, le visage exsangue, les lèvres bleuies. Ses yeux écarquillés étaient injectés de sang, dont quelques gouttes perlaient sous son nez. Il les essuya du revers de sa manche et sentit que sa peau était brûlante. Souffrait-elle d’un nouvel accès de fièvre ?

— Tu vas bien ?

Elle déglutit, les yeux rivés sur Talen, qui était en train de décapiter le deuxième soldat.

— Où est passé Dage ?

Kane se plaça devant elle pour lui cacher ce spectacle répugnant.

— Il peut se téléporter n’importe où dans le monde. C’est l’un de ses talents. Mais ça lui demande beaucoup d’énergie.

— « Se téléporter » …, répéta-t-elle, abasourdie. Waouh !

Elle grimaça en entendant Talen attaquer les os et le cartilage. D’une main tremblante, elle écarta les cheveux de son visage.

— Il faut que tu arrêtes d’attaquer les démons. Ça ne marche pas. Tu nous protèges très bien, mais, les attaques, tu oublies.

Elle hocha la tête.

— Oui. Comme destructrice de démons, je suis nullissime.

— Non, c’est juste qu’on n’a pas encore réussi à définir tes dons.

Ce genre de choses prenait du temps.

— J’ai fini, annonça Talen. Et, si tu veux mon avis, tu fais très bien ton boulot, au contraire. Tu as complètement protégé mon esprit. Merci.

Soulagé, Kane se tourna vers la porte pour l’examiner. En acier trempé, elle était équipée d’une triple serrure.

— Il faut qu’on la fasse sauter.

Talen acquiesça d’un hochement de tête et s’accroupit pour installer les explosifs. Des émotions violentes traversaient l’acier. Kane inspira à fond l’air chargé de mort. Avaient-ils enfin retrouvé Jase ?

CHAPITRE 23

Amber, nichée contre le torse de Kane, comme enivrée par son parfum de musc mêlé à l’odeur de fumée, contint un sanglot effrayé. Il se tenait plusieurs marches en dessous d’elle mais, même ainsi, elle lui arrivait à peine au menton.

Elle était encore abasourdie par tout ce qui s’était passé. L’espace d’un instant, son attaque mentale avait fait mal au démon, avant que le second contre-attaque et la neutralise. Elle qui aurait tant voulu être l’une de ces guerrières implacables comme on en trouvait dans les livres… mais elle devait se rendre à l’évidence : ce n’était pas dans sa nature. Elle ne voulait pas participer à une guerre.

Talen termina son installation et vint se placer à côté d’eux.

— Feu.

L’explosion secoua le souterrain. Des éclats de roche et d’armature métallique retombèrent lourdement sur le sol et Kane la colla contre lui pour la protéger. Il cherchait toujours à la préserver du danger.

La poussière retomba. Amber releva la tête et fronça le nez, irritée par l’air brûlant. Même en plein milieu de l’enfer, elle se sentait en sécurité auprès de son vampire.

— Si je ne te connaissais pas aussi bien, je finirais par croire que tu tiens à moi.

Les yeux de Dage s’assombrirent et il lui épousseta l’épaule.

— Oui, je tiens à toi. Trop, probablement.

Comment pouvait-on trop tenir à quelqu’un ? Pour Amber, cela semblait impossible. Soudain, sa vision se troubla. Encore des attaques mentales. Elle devait apprendre à les contrôler.

— J’ai besoin d’aide avec la porte, cria Talen.

Kane prit la main de la jeune femme.

— Reste en arrière pendant qu’on récupère Jase.

Elle lui serra les doigts et ils s’approchèrent de Talen, qui, accroupi, appuyait de l’épaule sur la porte qui pendait à moitié de ses gonds. Dehors, ils entendaient la bataille qui faisait rage. Kane étudia la situation, puis lui lâcha la main.

— Pousse, dit-il à Talen tout en décochant un coup de pied en plein milieu de la porte.

Talen repoussa celle-ci vers l’intérieur. Le souffle de son effort résonna dans le silence. Amber regarda dans la cellule. Deux hommes et une femme en guenilles étaient assis à même le sol. Ils étaient couverts d’hématomes et émaciés, avec des yeux d’un noir insondable. Talen et Kane les observaient, immobiles.

— Est-ce que Jase est là ? demanda-t-elle.

— Non, il n’est pas là, répondit Kane en sortant son pistolet et en adressant un signe de tête à son frère. Passe l’appel.

Talen regarda Amber un instant, puis reporta son attention sur Kane.

— Tu es sûr ?

— Oui, déclara Kane sans quitter les prisonniers des yeux.

Talen sortit son téléphone et composa un texto.

— C’est fait.

— Qui êtes-vous ? demanda Kane au trio.

L’homme le plus proche de lui se leva en titubant. Ses longs cheveux, blonds et collés, lui arrivaient aux épaules et son torse portait de nombreuses coupures.

— Ivan Newtrovsky, se présenta-t-il en s’adossant au mur avant de désigner ses compagnons. Geo Meloni, qui est un vampire, comme moi, et Sally Rhine, métamorphe loup. On prenait tranquillement un pot dans un bar de Prague il y a six mois quand les démons nous ont enlevés.

Kane garda son arme pointée vers le sol.

— Pourquoi n’y avait-il que deux gardes devant votre porte ?

Geo se leva à son tour.

— On n’est là que depuis hier. Des renforts sont censés arriver dans la journée.

Le téléphone de Kane vibra. Il décrocha, écouta pendant une longue minute, puis hocha la tête et raccrocha.

— C’était Dage. Ils ont repéré huit hélicos et plusieurs camions en approche.

Geo aida Sally à se lever. Elle semblait terrorisée et saignait abondamment de l’arcade sourcilière gauche. Comme beaucoup de victimes, la métamorphe semblait sous le choc.

— Ce sont eux. Il faut qu’on y aille. Je vous en prie.

Son désespoir faisait peine à voir. Amber, touchée par la jeune femme, ne demandait elle aussi qu’à repartir.

— Oui, allons-y.

Kane leva les yeux vers un coin du plafond.

— Pas encore. J’entends un petit bourdonnement. On nous filme.

Talen désigna le mur du fond.

— Un haut-parleur. Ils ont dû passer des enregistrements de Jase pour nous mystifier et prendre Dage au piège. Ça a marché, sauf qu’ils ne savaient pas qu’il pouvait se téléporter.

Son visage n’exprimait pas la moindre émotion, mais sa voix vrombissait de rage.

— Non, ce n’était pas Dage qu’ils visaient, même si ç’aurait été une surprise de choix. Ils voulaient attraper une destructrice de démons, ou au moins la filmer en action.

Sally tenta de se précipiter vers la porte, mais ses jambes ne la portaient pas et Geo la rattrapa avant qu’elle tombe. Elle secoua la tête, ce qui fit gicler du sang jusqu’au mur.

— Je vous en supplie. Il faut qu’on parte.

Talen rangea son arme et sortit une photo de sa poche.

— Est-ce que vous avez vu mon frère ? (Les trois prisonniers regardèrent la photo, puis firent un signe négatif de la tête. Talen soupira.) Je m’en doutais. Bon, on peut les transférer à notre hôpital du Nord.

— Non, le contredit Kane. À celui du Minnesota, plutôt.

Geo fronça les sourcils.

— Tout le monde sait où il se trouve. L’emplacement de l’hôpital du Royaume est secret, donc c’est mieux pour nous. Ça fait six mois qu’on nous torture. Envoyez-y au moins Sally pour qu’elle y reçoive des soins.

— Kane, s’il te plaît, insista Amber, pleine de compassion.

Il la regarda, les yeux froids.

— Ils iront au Minnesota.

Amber frissonna. Il était sans pitié.

— Pourquoi ?

— Parce que je le dis, assena-t-il sèchement avant de la prendre par le bras pour l’entraîner vers la sortie. Talen, occupe-toi de leur transfert.

Sa poigne était implacable, son visage illisible, son cœur intouchable.

Suspendu par les poignets, les pieds frôlant le sol, Jase regardait son bourreau, le crâne bourdonnant. Pendant deux heures, il avait compté les coups, mais avait fini par se perdre et avait dû recommencer.

Suri essuya ses mains rouges de sang et soupira en voyant les taches sur son uniforme. Cette fois-ci, il en avait même dans les cheveux, tout comme ses deux gardes. Les trois démons s’étaient acharnés comme jamais sur Jase à coups de barres de fer.

— On dirait que tes frères ont foncé tête baissée dans le piège que je leur ai tendu en Californie, déclara le chef des démons.

Il lui avait montré la vidéo de l’assaut. Revoir ses frères, même par le biais d’un écran, avait été très dur pour Jase.

— Mais ils sont repartis indemnes.

— En effet. Avec des prisonniers qui feront tout ce que je leur demanderai.

Suri se targuait d’être un expert en lavage de cerveau.

— Mes frères sont plus malins que toi, rétorqua Jase en se forçant à ricaner.

— Peut-être, mais, ce que je voulais avant tout, c’était voir la destructrice en action. Entre nous, j’ai été assez déçu.

En effet, la jeune femme était loin d’être aussi talentueuse que Jase l’espérait. D’un autre côté, de tels dons se manifestaient souvent sous des formes inattendues. Elle apprendrait à contrôler le sien. Il avait surtout repéré l’insistance avec laquelle Kane cherchait à la protéger, comme s’il éprouvait des choses pour elle. L’imperturbable Kane était-il amoureux ?

Suri s’étira la nuque.

— Les trois prisonniers ont été assez faciles à briser. Je me suis bien amusé avec eux. Toi, par contre, tu présentes un défi plus sérieux. Très franchement, je pensais que tu aurais abandonné depuis longtemps.

Jase sourit et hoqueta un rire.

— T’es pas de taille, connard.

Suri lui montra les dents.

— Tu crois ? Je connais bien le roi. Si je lui renvoie un Jase transformé en loque, il ne se le pardonnera jamais. Il ne pourra pas oublier ce que la guerre contre les démons lui aura coûté.

Jase n’avait plus aucune sensation ni dans les bras ni dans les jambes.

— N’importe quoi. Pour toi, tout ceci est un jeu. Un jeu que je suis en train de gagner. (Les démons détestaient perdre et, jusqu’ici, Suri était en échec. Jase cligna des yeux pour évacuer le sang qui coulait de son front.) Et si tu connais mon frère aussi bien que tu le prétends tu sais qu’il t’écorchera vif à la première occasion.

Le fouet claqua et sa lanière s’enroula autour de son cou, l’entaillant en profondeur. Il n’avait rien vu venir. Suri ramena la langue de cuir à côté de lui.

— Abandonne-toi à la douleur, Kayrs. (Douce, séductrice, la voix du démon semblait s’immiscer dans son cerveau.) Abdique et tes souffrances prendront fin.

Jase cracha du sang.

— J’ai passé ma vie à m’entraîner pour te combattre, crétin. (Il avait deviné les intentions de Suri depuis le début : le briser, lui laisser le temps de se remettre, puis le renvoyer auprès des siens dans la peau d’un espion.) Tu n’as vraiment aucun sens de la famille.

— « La famille » ? rugit Suri, une flamme jaune dans ses yeux noirs, le visage rouge de colère. Oh que si ! Et, à ce propos, je sais que tu as rencontré ma sœur… et qu’elle s’est offerte à toi.

— J’ai refusé.

Les visages dans le mur hochèrent la tête en signe de satisfaction. Eh merde ! ça recommence.

Des images de douleur et de mort lui submergèrent l’esprit. Il tenta de lutter et de dresser ses boucliers, mais le fouet lui brûla une nouvelle fois le visage. Les images s’enfoncèrent dans sa tête. Il voyait ses frères et la petite Janie se faire tuer par des loups-garous, se faire dévorer par des monstres dont il ne soupçonnait même pas l’existence. Il grogna et des étoiles éclatèrent dans son crâne. Une fois n’était pas coutume, il s’abandonna à l’oubli.

Une seconde ou une heure plus tard, il reprit connaissance, réveillé par un jet d’eau au visage. Il ne voyait plus que d’un œil et tourna la tête pour respirer. Il était très tenté de ne pas faire cet effort. En toussant pour cracher l’eau, il sentit l’une de ses côtes se casser. La douleur était minime par rapport au reste.

Suri fit couper l’eau et leva les yeux au ciel.

— Laissez-le là où il est. J’ai des choses à faire. On reprendra dans une heure.

Un gros visage dans le mur tira la langue au leader démon et Jase gloussa de rire.

— Il devient zinzin, murmura le premier garde à son collègue en sortant.

— C’est pas faux, maugréa Jase. (Il éclata de rire et le visage rit avec lui.) Bon, ben, je crois qu’on va les attendre ici.

Son rire redoubla, ce qui lui fit si mal aux côtes qu’il se mit à pleurer. Il avait froid et mourait d’envie d’éternuer, mais se retint, car il savait que cela lui ferait trop mal.

La porte s’ouvrit lentement et il tourna la tête, le regard flou.

— Willa.

Plus jolie que jamais, la démone releva ses jupes pour ne pas les salir dans l’eau et le sang. Une lame affûtée étincelait dans sa main.

Enfin.

Jase se tourna entièrement vers elle pour lui exposer son torse. Si elle le frappait au cœur, il finirait par succomber à l’hémorragie. Il aurait préféré qu’elle le décapite, mais elle était probablement trop petite. Il inspira à fond et attendit. Les yeux écarquillés, la main pâle et tremblante, Willa se hissa sur la pointe des pieds et trancha les cordes qui soutenaient Jase, qui s’écroula.

— Accroche-toi, grogna-t-elle en le prenant à bras-le-corps pour l’aider à s’allonger. (Son parfum d’orange épicé fit gronder le ventre de Jase. Ils touchèrent lourdement le sol et elle secoua la tête, dépitée.) Tu m’as mis du sang partout.

— Désolé.

Elle sortit une grande fiole de sa poche.

— Tiens. Il est frais.

Elle la porta à ses lèvres et le goût du sang féminin fit sortir ses canines. Il ouvrit la bouche et l’avala jusqu’à la dernière goutte. Ces derniers jours, lorsqu’il était seul, quelqu’un lui avait apporté du sang, tiré chaque fois d’une humaine différente. Willa devait payer une véritable fortune pour se le procurer.

— Pourquoi est-ce que tu m’aides ?

Elle haussa les épaules.

— Peut-être par simple gentillesse, ou parce que je pense que tu m’aideras à fuir mon frère et sa folie.

Le terme n’était pas trop fort. Suri était un véritable psychopathe.

— Je t’aiderai.

— Tu t’uniras à moi ? demanda-t-elle, son visage de porcelaine illuminé par l’espoir.

La rétine de Jase était en train de se réparer et ses côtes se remettaient en place.

— Inutile. Je peux te sauver.

Le visage sur le mur ricana.

— Tu ne peux même pas te sauver toi-même, soupira la démone.

— De quoi je me mêle ? grogna Jase à l’attention du visage.

Willa se figea, puis regarda autour d’eux.

— À qui tu parles ?

— À personne. Sauve-toi. S’il te trouve ici…

Jase déchira les liens de la corde en petits morceaux pour que Suri ne voie pas qu’elle s’était servie d’un couteau, qu’il subtilisa dans la poche de la démone. Il se libérerait, puis la délivrerait à son tour.

— D’accord, mais il faut faire vite. Dans une semaine, il me fera partir.

— Promis.

La démone sortit de la pièce et il rangea le couteau dans sa poche. L’heure était venue. La liberté ou la mort.

CHAPITRE 24

L’hélicoptère approchait du sol. Amber, assise à côté de Kane, frissonna. Le jour se levait derrière les sommets et le ciel matinal était une symphonie de rose et d’or.

Le vampire passa le bras autour de son épaule et la serra contre lui. Il était si chaud qu’Amber se détendit malgré elle. Kane était un tueur, froid et sans pitié, mais elle se sentait en sécurité dans ses bras.

Autrefois, sa vie était si simple. Tuer, c’était mal. Prendre soin de la nature, c’était bien. Mais Kane était quelqu’un de bien. La tête lui tournait tant qu’elle en était étourdie. Ses yeux étaient si secs qu’elle avait l’impression de les avoir frottés avec de la craie. Sa gorge était dans le même état, ce qui la faisait tousser.

— On va te donner à boire dès qu’on arrivera. Tu as besoin de te nourrir. (Il posa sa paume fraîche sur son front.) Tu es toujours aussi chaude. Saleté de fièvre.

Peut-être, mais cette fois, au moins, elle avait réussi. Enfin, plus ou moins, si l’on pouvait considérer qu’utiliser le cerveau donné par Dieu pour faire mal à quelqu’un était une bonne chose. Qu’était-elle en train de devenir ?

— Je ne sais pas ce que j’ai fait, mais ça a eu un impact sur le démon.

Elle savait qu’elle l’avait blessé. Mieux encore, elle avait ressenti sa douleur. Elle l’avait partagée avec lui.

— Je sais, acquiesça Kane en l’embrassant sur le front.

Elle secoua la tête. Maintenant qu’elle pouvait réfléchir posément et qu’elle n’était plus dans le feu de l’action, elle compatissait au sort des prisonniers blessés.

— Je ne comprends pas pourquoi tu ne les as pas envoyés au bon hôpital.

Kane soupira.

— Tous les hôpitaux sont bons. Il est probable qu’ils voulaient juste en connaître l’emplacement secret pour le révéler aux démons.

— Ce n’est pas juste. Ils ont été torturés par eux, les pauvres !

Comment pouvait-il ne pas le comprendre ?

— Je sais bien, ma belle, répondit-il avec tristesse et détermination. Ils ont été torturés, certes, mais aussi probablement embrigadés pour nous nuire. On va leur apporter une aide médicale et psychologique pour les déprogrammer. Je te le promets.

L’hélico se posa sur l’aire d’atterrissage de la forêt et les vampires sautèrent à terre. Amber eut l’impression que Kane carraient les épaules, comme pour se donner du courage, avant de se retourner pour lui tendre la main. Elle descendit à son tour et se retrouva collée contre lui, le temps de trouver son équilibre. Il était si adorable parfois… et pourtant il avait froidement repoussé la requête des prisonniers. Mais peut-être avait-il raison de penser qu’ils avaient besoin d’une aide psychologique. Et elle venait de le voir tuer. Pour la protéger, certes, mais elle n’était pas fière de l’effet dévastateur que cela avait sur ses propres sentiments.

Max sortit du QG en trombe et courut droit vers elle.

— On a un problème… C’est ta grand-mère.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

Max regarda un instant Kane.

— Elle a disparu.

Amber s’arrêta, tétanisée par la peur.

— Comment c’est possible ? Depuis combien de temps ?

Kane la poussa vers l’entrée.

— Ils étaient combien ?

— Tu avais raison. Il y avait tout un régiment de démons. On l’a envoyée se promener dans la forêt avec un sosie d’Oscar, au cas où ils nous auraient surveillés par satellite ces derniers jours.

Ils approchèrent de l’ascenseur, mais, pour Amber, la réalité s’était figée.

— Merci, dit Kane en la poussant dans la cabine.

— Il a bien dit que tu avais raison ? balbutia la jeune femme.

— Oui.

Elle garda les yeux braqués devant elle pour éviter de hurler, submergée par un sentiment de trahison encore plus brûlant que sa peur.

— Explique-toi.

— Ta grand-mère a proposé un plan à Dage.

Les portes de la cabine s’ouvrirent sur le couloir. Amber sortit de l’ascenseur sans même s’en rendre compte.

— Un plan ?

— Oui. C’est une destructrice de démons. Selon Hilde, s’ils l’enlevaient, ils l’emmèneraient directement à leur QG.

— Où se trouve probablement Jase.

— Oui. On pensait qu’ils nous mèneraient à lui.

— Et ma grand-mère ? demanda Amber, qui commençait à voir rouge.

— Elle était volontaire, répondit Kane en ouvrant la porte de la salle de détente.

La jeune femme était aussi peinée que furieuse. Pourquoi Hilde ne lui avait-elle rien dit ? Elle passa la main sur le bar immaculé et referma les doigts sur le pied d’un élégant verre à vin.

— Donc vous avez mis une tactique au point.

— On pensait que les démons frapperaient pendant notre absence, au moment où on foncerait dans le piège qu’ils nous ont tendu dans l’Arizona. C’est Hilde qui a eu cette idée, expliqua-t-il d’une voix admirative.

— Bref, vous avez laissé ma grand-mère se faire enlever par les démons.

Par les monstres qui avaient failli démolir son propre esprit.

— Oui.

Sans réfléchir, répondant à son instinct le plus basique, Amber se retourna et le frappa au visage avec le verre, qui se brisa en mille morceaux sur sa joue et lui déchira la peau. Il aurait pu l’arrêter. Ses réflexes de vampire étaient bien plus fulgurants que les siens. Mais il l’avait laissée faire.

— Tu te sens mieux ? demanda-t-il calmement.

Non. Au contraire, c’était encore pire. Elle laissa tomber ce qui restait du verre sur le tapis.

— Jamais tu ne sacrifierais ta famille comme ça.

— Tu te trompes. Depuis le début de la guerre, nous nous sacrifions. Et nous le ferons jusqu’au bout.

— Tu n’avais pas le droit ! répliqua-t-elle, les poumons en feu.

— Hilde s’est proposée et nous n’avions pas le choix.

Amber se figea soudain.

— Attends une minute. Quand tu as vu que Jase n’était pas dans la cellule et que tu as dit à Talen de passer l’appel… c’était pour laisser les démons enlever ma grand-mère ?

— Oui, répondit-il sans ciller. C’est exactement ça.

Elle savait que la violence ne résoudrait rien, mais elle n’en serra pas moins le poing. Bonjour la pacifiste…

— Je ne te le pardonnerai jamais, murmura-t-elle, même si ces mots lui arrachaient le cœur.

— Je sais.

— Tu as vraiment un cœur de pierre.

— C’est ce qu’on me dit toujours.

— Comment peux-tu être aussi insensible ? insista-t-elle, les larmes aux yeux.

Les pupilles de Kane passèrent du violet au noir, puis reprirent leur couleur normale.

— Je ressens tout.

Il fit un pas vers elle, mais Amber recula.

— Mais ça ne t’a pas empêché de le faire. (Coucher avec lui avait été une erreur. Tomber amoureuse de lui en était une autre, encore plus massive, mais elle allait devoir l’assumer.) Nous n’avons plus rien à nous dire.

— Je comprends. (Il avait retrouvé son impassibilité. Il lui tourna le dos et se dirigea vers la porte.) Emma va arriver pour une prise de sang.

Amber attendit qu’il soit sorti pour s’autoriser à se laisser aller. Elle s’écroula dans un fauteuil et pleura à chaudes larmes, jusqu’à en avoir mal à la tête. Cela lui fit tout de même du bien.

Une heure plus tard, le roi la trouva dans la même position. Sans un mot, il prit une couverture sur le canapé et la posa sur elle, doux et sérieux.

— Merci, renifla-t-elle.

Il posa la main sur son front et s’assit à côté d’elle.

— De rien. Ta fièvre s’est estompée.

— Elle est retombée, tu veux dire.

— Pardon ?

Amber poussa un soupir agacé. Mais quelle bande de snobinards… Ils se croyaient tous si malins !

— Ma fièvre. Elle est retombée. Elle n’est pas estompée, ou émoussée ou je ne sais quel autre verbe qu’on ne trouve qu’au Scrabble. Elle est retombée.

Dage sourit.

— D’accord.

Elle le fusilla du regard sous ses paupières enflées.

— Arrête de jouer les gentils. Je suis super en colère contre vous tous.

— À juste titre.

— Et arrête d’être aussi conciliant.

— Toutes mes excuses.

Amber inspira à fond. Elle commençait à le détester… et à se sentir très bête.

— Vous n’aviez pas le droit de faire ça.

Dage soupira et se frotta le visage, grimaçant lorsque son petit doigt passa sur son coquard.

— Je sais. Si quelqu’un mettait ma grand-mère en danger, même si elle était volontaire, je crois que je le briserais en deux.

Amber hocha lentement la tête. De toute évidence, cette décision avait été dure à prendre pour lui. Ses yeux étaient plus cernés que jamais et ses traits étaient tirés, mais, malgré tout, il restait presque aussi beau que Kane, avec ses yeux argentés et son visage rugueux.

— Je suis désolé.

— Je ne veux pas de tes excuses. (La compassion du roi ne la mènerait nulle part.) Où est-ce que tu as récolté cet œil au beurre noir ?

En effet, il était sorti indemne de l’assaut contre les démons.

— Oscar m’a frappé.

— Parce que tu as laissé les démons enlever ma grand-mère ?

— Oui.

— Bien fait, rétorqua Amber, qui commençait à apprécier l’ami de Hilde.

— Il frappe comme un bœuf. Bon, qu’est-ce que je peux faire pour me rattraper ?

— Me rendre ma grand-mère.

— Ne t’en fais pas pour ça. Dès qu’on saura où ils l’ont emmenée, on partira à sa rescousse.

— Vous avez un plan, donc.

— Nous en avons toujours un, ma belle. Et il arrive même qu’ils fonctionnent.

Cette réponse n’avait rien de rassurant.

— Tu m’expliques ?

Il la regarda un instant avant de répondre :

— Nous pensons qu’ils nous proposeront un échange entre Hilde et toi. On acceptera et on ira la chercher. Avec un peu de chance, ils vont l’emmener là où ils détiennent déjà Jase. Ils voudront tester ses capacités sur leur meilleur élément, c’est-à-dire sur leur leader.

Amber frissonna.

— En gros, tu as jeté ma grand-mère en pâture à des démons qui vont lui violer l’esprit, dans l’espoir qu’ils vous mènent à ton frère.

— Je ne pense pas qu’ils lui feront du mal. Elle est bien plus puissante qu’elle le pensait. Je l’ai testée il y a quelques jours. Au fil des ans, elle a accumulé le pouvoir psychique de son compagnon.

— Et si jamais les démons ne proposent pas d’échange ?

— On lui a inséré une puce dans le pied.

— Ben voyons. (Elle inspira à plusieurs reprises pour se retenir de le gifler.) J’imagine que vous l’avez déjà localisée. Où est-elle ?

— On n’activera la puce qu’en dernier recours, au cas où les démons la passeraient au scanner. Ils ne la trouveront pas si on ne l’active pas. Toi, tu dois continuer ton entraînement pour être prête quand on les attaquera. Talen arrivera bientôt pour que tu puisses te confronter encore une fois à ses capacités.

— Parce que vous croyez que je vais vous aider ?

Ils avaient mis sa grand-mère en danger et, pour elle, c’était impardonnable.

— Oui. Je sais que tu feras tout pour la sauver.

Hilde avait toujours mené sa vie de manière très indépendante. Se porter volontaire pour cette mission était bien dans son caractère. Puisque Amber voulait avoir le droit de combattre les démons, il était logique que Hilde puisse faire ses propres choix.

— Bon, très bien. Mais je veux des promesses en échange : plus d’eau en bouteille ou de cuir au QG. Ah ! oui, et tous les membres du Royaume doivent devenir végans.

Cela le fit rire.

— Ça marche pour l’eau et le cuir. Pour le véganisme, par contre, je ne peux forcer personne, désolé.

— Kane m’a menti.

Elle n’avait pas pu s’empêcher de le dire. Pour une raison qui lui échappait, Dage lui inspirait confiance et elle n’avait personne d’autre à qui parler.

— Je sais.

— Merci de ne pas me servir le couplet du mensonge par omission.

— « Omission » … encore un mot qu’on ne trouve qu’au Scrabble, plaisanta Dage avec un sourire qui lui enleva dix ans.

— Je ne suis pas un génie, comme vous, mais j’ai quand même un peu de vocabulaire.

Elle aurait volontiers souri elle aussi, mais son visage n’en était pas capable.

— Kane n’est pas si malin que ça.

— Ah bon ?

Amber secoua la tête, navrée par ce mensonge plus gros que lui. Dage se rassit, détendu.

— Je t’assure. Neuf fois sur dix, ses expériences se terminent en catastrophe. Et, la dixième, c’est juste qu’il a eu un coup de chance. Quand on était jeunes, se remémora le roi avec un nouveau sourire, il avait inventé une potion pour se faire des amis.

— Et elle marchait ?

— Oh, non ! Il a rendu malades tout un tas d’enfants de notre village. Notre mère était furax.

Kane en jeune intello en quête d’amis… Cette image réchauffait le cœur de la jeune femme. Il avait dû être un petit garçon très mignon, avec ses yeux violets et ses cheveux noirs.

— N’empêche qu’il m’a quand même menti.

— Je sais. Il pense que c’est sa faute si on n’a toujours pas réussi à retrouver Jase et je crois que sa culpabilité l’a un peu aveuglé.

— Et toi, tu t’en veux aussi ?

— Je suis le roi. C’est à moi d’endosser les échecs.

Kane, l’être le plus intelligent de la planète, suivait le même raisonnement. Cet aveu atténuait la colère qu’elle ressentait à leur encontre.

— La marque des Kayrs est apparue sur sa paume.

— Je sais.

— Tu penses que ça veut dire quelque chose ?

Elle retint son souffle pour attendre sa réponse.

— Pour moi, ça veut tout dire, assena-t-il, les yeux sombres.

— Ce n’est pas le cas de Kane.

— Kane n’est pas omniscient. Lorsque nos parents ont été tués et que nous avons dû faire la guerre, les circonstances nous ont poussés à endosser des rôles auxquels nous n’étions pas préparés.

Amber inclina la tête sur le côté.

— Comment ça ?

Un sourire triste se dessina sur les lèvres de Dage.

— Je suis monté sur le trône, Talen est devenu stratège, Conn s’est entraîné pour devenir soldat et Jase a été forcé de grandir.

— Et Kane ?

— Lui, il a dû faire l’équilibre entre tout ça. Il est devenu à la fois mon confident, la voix de la raison de Talen, la conscience de Conn et le protecteur de Jase. Kane était le plus intelligent d’entre nous, et probablement aussi le plus responsable. C’est sur lui que nous nous reposions tous. Ce n’est que lorsque les démons ont enlevé Jase que j’ai compris l’importance du rôle qu’il avait joué.

— Kane s’en veut.

— Mais ce n’est pas sa faute si Jase a été enlevé, répliqua le roi.

— Ce n’est pas non plus la tienne.

Dage lui décocha un large sourire.

— J’imagine que c’est prématuré, mais bienvenue dans la famille, Amber Freebird. Ton arrivée est comme un vent de fraîcheur.

— Euh… je ne compte pas entrer dans la famille, le corrigea-t-elle en rougissant.

— Tu sais, ma belle, le destin nous force parfois la main. Kane finira bien par se caser. Il endosse trop de responsabilités depuis trop longtemps et il mérite un peu de bonheur.

Cela semblait bien présomptueux.

— Et comment je suis censée me débrouiller avec ça ?

— Ben, pour commencer… tu as une décision à prendre.

— C’est-à-dire ? demanda-t-elle en sentant les poils se dresser sur sa nuque.

— Quand on ira secourir ta grand-mère, seras-tu vraiment prête ? Et quelle sera ta contribution ? demanda-t-il sans détour.

Amber se leva d’un bond, propulsée par une montée d’adrénaline.

— Oh ! c’est pas vrai… tu veux que je devienne la compagne de Kane !

En effet, s’il recevait ses capacités, il deviendrait très dangereux pour les démons. Amber, de son côté, verrait aussi les siens augmenter fortement.

Le roi se leva lui aussi.

— Réfléchis à tout ça.

— Pourquoi ? Tu ne voudrais quand même pas demander à ton frère de s’unir pour l’éternité à une femme qu’il n’aime pas.

— C’est exactement ce que j’essaie de t’expliquer depuis tout à l’heure, dit-il en s’arrêtant près de la porte. Qui a dit que Kane n’était pas amoureux de toi ?

CHAPITRE 25

Jase était accroupi près de la porte, le couteau à la main, les doigts relâchés pour ne pas risquer d’attraper de crampe. Cette perspective l’aurait fait rire quatre ans plus tôt. À l’époque où il riait encore. Il ferma les yeux et se concentra pour trouver un soupçon de puissance, qu’il mobilisa pour geler l’air autour de lui.

L’oxygène ne frémit même pas.

Pendant des siècles, sa maîtrise des éléments lui avait paru naturelle. Il s’en servait souvent pour surprendre ses frères avec un petit souffle brûlant, par exemple. Cette capacité lui manquait terriblement et il savait qu’il ne la retrouverait probablement jamais. Les visages dans la roche hochèrent la tête avec solennité.

— Qui êtes-vous ? murmura Jase.

Mais, comme toujours, ils ne répondirent pas.

Un sifflement se fit entendre dans le couloir, de plus en plus proche. Jase se raidit, prêt à agir. De longues secondes s’écoulèrent puis, enfin, une clé s’enfonça dans la serrure et la porte s’ouvrit.

Jase bondit et enfonça la lame dans le cou du garde. Le sang jaillit sur ses doigts. Dans sa jeunesse, qui lui paraissait appartenir à un autre temps, il avait appris à combattre avec logique, sans se reposer sur les émotions. Mais, en voyant ce sang, il ne put contenir son désespoir. Il voulait plus de sang. Plus de douleur. Plus de mort.

Un besoin animal de survivre, de détruire, lui dévastait les entrailles.

Le démon, surpris, se débattit, saisit le manche du couteau et tenta de l’arracher à Jase.

Au même instant, Suri apparut et l’esprit de Jase explosa de douleur. Il poussa un cri aigu de bête blessée, lâcha le couteau et plaqua les mains sur ses oreilles. La souffrance semblait lui percer les yeux de l’intérieur.

Il entendit le craquement de ses côtes, frappées par une barre de fer, mais il était dans un tel état mental qu’il ne ressentit rien. Le sang se mit à couler de son oreille. Un deuxième coup le projeta contre le mur. Il ricana, les yeux fermés. Les visages dans la roche ne l’avaient pas rattrapé.

— Bande de cons.

Un coup de poing en pleine tempe le fit sombrer dans l’inconscience. Il subit de nouvelles attaques, tant physiques que mentales, mais dans un état de flottement qui lui permettait de ne rien sentir. Il errait entre le rêve et la réalité, ni vraiment inconscient ni vraiment là.

Des minutes, des heures, peut-être des jours s’écoulèrent. Il avait froid, mais pas assez pour se réveiller. Il ne voyait toujours que du noir. Curieusement, il était triste de ne plus voir les visages dans la roche. Est-ce qu’il leur manquait à eux aussi ?

On le saisit sans douceur par les aisselles pour le traîner sur une distance qu’il ne put évaluer. Soudain, on le lâcha et il tomba sur une sorte de coussin. Il sentit ensuite un liquide chaud et nourrissant couler dans sa gorge. Du sang. Féminin et puissant. Le sang d’une femme en parfaite santé. Il essaya de prolonger le plus longtemps possible ce déni de réalité, puis ouvrit enfin les yeux.

Willa se pencha sur lui dans un effluve d’orange épicée. Ses seins rebondis débordaient de sa camisole. Le corps de Jase réagit malgré lui. La démone fronça les sourcils et lui essuya le front avec son écharpe en soie.

— Je croyais qu’ils t’avaient endommagé le cerveau.

Quel cerveau ? Il respira pour se calmer et regarda autour de lui. Il portait un boxer noir propre et était couché sur le dos, sur un drap en velours plus doux qu’un rêve.

— Tu as fini par réussir à me mettre dans ton lit, plaisanta-t-il.

Willa éclata d’un rire joyeux.

— Oui. Il suffisait d’attendre que mon frère t’assomme à coups de barre de fer.

Jase se dressa sur les coudes. Son corps n’était qu’un vaste hématome, mais le sang lui avait permis de cicatriser. Il se passa rapidement en revue et découvrit des organes écrasés, des vaisseaux sanguins anéantis et des muscles déchirés. Le sang accélérait sa guérison, mais le plus important était de s’évader de cet enfer. C’était sa dernière chance, cela ne faisait aucun doute.

La chambre n’avait pas changé depuis sa dernière visite, à l’exception d’une nouvelle œuvre de Brenna Dunne, le tableau d’un lit aux draps rouge et bleu défaits. Un lit que deux amants venaient de déserter.

— Intéressant, ce tableau.

Il ne savait pas Brenna capable d’une telle sensualité dans sa peinture, mais il connaissait assez son style pour savoir qu’elle en était bien l’auteur.

— Oui. Je l’ai acheté dans une galerie de Dublin, répondit Willa en jetant son écharpe rougie par terre.

Jase s’assit et se mordit la lèvre inférieure pour résister à la douleur que ce mouvement générait. Pourquoi était-il si agacé à l’idée de voir une œuvre de la douce Brenna dans cet antre de démons ?

— Hmm. Dis plutôt que tu l’as volé.

— C’est pareil, répondit-elle avec un haussement d’épaules.

— Bien sûr que non. (Il posa les pieds par terre. La tête lui tournait et il avait l’estomac barbouillé, mais il inspira à fond pour faire passer la nausée.) Comment j’ai atterri ici ?

— J’ai encore quelques alliés fidèles.

La démone renifla. Elle regardait le corps de Jase avec intérêt. Ses petites narines frémissaient.

— Et ce boxer en soie ?

— Considère-le comme un cadeau.

Jase prit appui sur l’épais tapis. Il allait avoir du mal à se lever. Il se concentra donc sur Brenna et essaya d’invoquer son joli visage. La jeune sorcière était la preuve que la bonté et la pureté existaient bien en ce bas monde. Il détourna les yeux du tableau, se leva tant bien que mal et regarda la démone.

— S’il découvre que tu m’as secouru, Suri te tuera.

— Je sais. C’est pour que ça que je veux que tu te recouches et que tu te laisses faire.

Elle ôta sa camisole, lui révélant ses seins fermes aux mamelons rose pâle.

— Tu es belle.

Il avait parlé sans réfléchir et ses canines s’étaient allongées contre son gré. En effet, elle était époustouflante. Il était prêt à parier que ses jolis tétons avaient un goût de framboises bien mûres. Bon sang, ce qu’il pouvait avoir faim !

— Merci, répondit-elle en détachant sa lourde jupe de soie.

Rien n’aurait pu contenir le grognement sourd qu’il poussa alors. Willa était petite, mais ses jambes étaient étonnamment longues, avec des cuisses musclées. Et elle était entièrement nue.

Il secoua la tête.

— C’est une mauvaise idée.

La démone posa les mains sur son torse.

— C’est notre seule chance.

— Non, protesta-t-il malgré les tiraillements de son corps.

— Si.

Elle se pencha sur lui et lui frôla la bouche des lèvres. Enivré par sa chaleur, Jase se laissa entraîner dans ce baiser, qu’il lui rendit avec avidité. Une fois n’était pas coutume, il cherchait non plus la douleur, mais le plaisir.

Une alarme se mit à sonner dans son crâne et il releva la tête. Il ne pouvait plus se reposer que sur son instinct. Pour une raison inexplicable, le tableau de Brenna Dunne était la seule chose qui le rattachait à la réalité. Il ne pouvait pas coucher avec une démone devant cette peinture. Il déglutit et tenta de se débattre.

— On ne peut pas. Mais je te promets que je te sortirai de là. Je te mettrai en sécurité.

Willa poussa un sifflement de contrariété et enfonça les ongles dans son torse nu.

— On est morts si on ne le fait pas.

— C’est si je te prends comme compagne qu’on est morts.

Jase ne savait que penser. Willa l’avait aidé à plusieurs reprises et il refusait de signer son arrêt de mort juste parce qu’elle avait un corps alléchant. Très alléchant, même. D’un autre côté, l’idée d’humilier Suri en se servant de sa sœur était très tentante.

Il était devenu un véritable salopard. Navré, il repoussa cette tentation diabolique. Le simple fait d’ôter Willa des griffes de Suri serait une véritable claque pour le démon.

— Fais-moi confiance, Willa. Je te protégerai.

— Tu ne me désires pas, se plaignit-elle, peinée.

— Bien sûr que si. (Il lui saisit les poignets pour la forcer à lever les mains. Comment allait-il les sortir de cet enfer ? Il n’avait plus aucun pouvoir et il avait l’impression que sa tête allait exploser.) Pour l’instant, le sexe n’est pas la solution. Nous devons survivre, pas nous unir.

— Le sexe est toujours la solution, ronronna-t-elle.

Elle se libéra les mains et embrassa les hématomes violets sur son torse tout en lui caressant l’entrejambe à travers le tissu de son boxer. Jase retint un grognement. Son pénis se tendait sous la main de la démone, mais il la repoussa doucement. Depuis quatre ans, les seules caresses qu’il connaissait étaient celles des barres de fer. La perspective d’un rapport sexuel lui faisait presque oublier l’énorme danger qu’ils couraient en prolongeant leur séjour dans cette chambre. Le tableau sensuel était la goutte d’eau qui faisait déborder le vase.

— Arrête, grogna-t-il.

— Ton corps n’est pas de cet avis, répondit-elle en accentuant la pression de ses doigts.

— J’ai dit non ! (Il repoussa sa main et recula de quelques pas. Sa tête lui tournait et sa respiration était sifflante, comme si ses poumons étaient percés. Il se concentra pour diriger des cellules régénératrices vers eux.) Crois-moi, il faut qu’on parte sans attendre.

Les yeux de Willa passèrent du noir au jaune. Les joues rouges, les mains sur les hanches, elle tapa du pied.

— Enfoiré !

Elle avait raison. Il savait lui-même que, s’il survivait, il deviendrait un enfoiré, incapable de s’intéresser à qui ou à quoi que ce soit jusqu’à la fin de ses jours. Les démons l’avaient tué, aussi efficacement que s’ils lui avaient coupé la tête.

— Je suis désolé.

— Et tu vas l’être encore plus.

D’un hochement de tête, elle projeta des images d’horreur dans son esprit. Il vit des enfants se faire tuer, sa famille être décapitée. Il soutint le choc et parvint à rester debout. La démone était folle.

— Arrête, tu veux ? Ta petite crise de colère ne résoudra rien.

Les images s’évaporèrent et elle souffla.

— Tu me paieras ça, répondit-elle en frappant plusieurs fois sur le lit. J’ai promis. J’ai promis à Suri que je récupérerais tes pouvoirs. Tu as tout gâché !

Jase se figea. Il comprenait enfin.

— Suri ? Il était au courant de tes tentatives de séduction ?

— Bien sûr. Tu pensais vraiment que c’était pour obtenir ta protection que je voulais m’unir à toi ? Je voulais tes pouvoirs, crétin, et aussi un moyen d’atteindre le roi. Mais maintenant tu nous forces à te briser et à te retourner contre le Royaume. Dommage pour toi. Tu aurais pu m’avoir.

Jase, abasourdi, se força à lui adresser un sourire de mépris.

— On dirait que tu as échoué, non ?

Elle releva lentement la tête, un éclat inquiétant dans le regard.

— Toi aussi.

Elle se tourna vers la porte et appela. Deux gardes entrèrent et saisirent Jase par les bras. Willa s’était calmée, mais son visage n’avait plus rien d’attirant. Ses joues étaient d’un rouge sombre et une horrible lueur jaune faisait briller ses yeux.

— Ramenez-le dans sa cellule. Et faites en sorte qu’il profite bien du spectacle en route.

Les gardes éclatèrent de rire et l’entraînèrent hors de cette chambre sensuelle. Ils traversèrent plusieurs tunnels, enchaînant les changements de direction à mesure qu’ils s’enfonçaient dans les entrailles de la terre. De l’enfer.

Jase avait du mal à reprendre ses esprits. Il avait failli coucher avec une démone. Pire encore : il s’était presque uni à elle. Il avait été à deux doigts de succomber, mais cela n’avait été qu’une nouvelle tentative de torture mentale. Sortirait-il un jour de ce cauchemar ?

Les gardes ralentirent le pas. L’odeur du sang emplissait l’air et ses canines s’allongèrent d’elles-mêmes. Ils s’arrêtèrent devant une porte ouverte et Jase tourna la tête.

Une blonde, jolie jusque dans la mort, était pendue au plafond par les pieds, les cheveux maculés de sang, qui gouttait dans un seau. Ses yeux bleus étaient écarquillés par l’horreur. On lui avait tranché la gorge.

Il fallut plusieurs secondes à Jase pour comprendre ce qu’il avait devant lui. D’autres femmes étaient pendues derrière elle, toutes exsangues, toutes le visage figé par la terreur. Il en dénombra cinq.

Les différentes odeurs de leur sang lui étaient familières. Il eut un haut-le-corps. Quelque chose se rompit dans sa tête. Ou était-ce dans son âme ? En tout cas, une chose à laquelle il était parvenu à se raccrocher depuis le début de sa captivité venait d’être réduite en miettes. Le plus grand des gardes éclata de rire.

— Eh ouais, tes repas n’étaient pas gratuits.

C’était le sang de ces victimes innocentes qu’il avait bu. Elles étaient mortes pour qu’il reste en vie. Mortes à cause du jeu sordide inventé par Willa et Suri.

Ils reprirent le chemin de sa cellule, dans laquelle les gardes le jetèrent sans ménagement.

Les gouttes qui tombaient le long du mur semblaient articuler un son chaque fois qu’elles touchaient le sol. Un mot. Meurtre. Ils avaient tué ces jeunes femmes pour lui donner leur sang. Willa avait menti. Meurtre. Meurtre. Meurtre.

La bile monta dans sa gorge et il rampa jusqu’au coin de sa cellule pour vomir le contenu de son estomac. Le sang éclaboussa les murs et le sol. Le sang frais de la blonde.

Haletant, il se retourna. Sur le mur, un visage fronçait les sourcils en signe de condamnation. Des fragments de roche tombèrent de sa bouche. Des fragments assez tranchants pour qu’il se coupe la jugulaire et se vide de son sang.

Meurtre. Meurtre. Meurtre.

Après tout le sang qu’il avait volé, il n’en voulait plus. Il devait purger son corps de ce liquide répugnant. C’était la seule solution. Enfin, tout cela prendrait fin.

Jase rampa lentement vers les instruments de sa mort.

CHAPITRE 26

Kane décocha un violent coup de pied dans le sac de frappe. Haletant, il jeta un regard noir à la salle de sport déserte. Il avait l’impression d’être Talen. En temps normal, il n’aurait pas besoin de cogner pour se calmer. Il était Kane Kayrs, bon sang !

En fait, il était venu ici pour y trouver Talen, mais son grand frère n’était pas au rendez-vous. Kane entendit des pas lourds dans le couloir. Enfin.

— T’étais où, putain !?

— Au téléphone avec ma compagne pour essayer de la convaincre de rentrer au plus vite. Et toi, qu’est-ce que tu fous ici avec ton pantalon en soie ?

— C’est un mélange de soie et de coton, comme toujours, répondit Kane en croisant les bras. Je te cherchais.

— Pourquoi ?

— Pour parler stratégie.

Avec un peu de chance, ils ne tarderaient pas à retrouver Jase.

— Je vois. Jusqu’ici, la meilleure stratégie avec les démons, c’est de taper vite et fort pour les décapiter sans leur laisser le temps de réagir. C’est quoi, ton idée ?

— Je pensais mêler les capacités de protection d’Amber à de la magie moderne. Les sorcières manipulent la matière avec la physique quantique. Pourquoi ne pas manipuler les ondes cérébrales ? Elles sont aussi tangibles que les ondes lumineuses, après tout, et j’aimerais trouver le moyen de les utiliser.

Talen sortit un couteau de sa botte.

— Excellente idée, mais j’ai comme l’impression que ça risque de prendre un peu de temps, non ?

C’était malheureusement vrai. D’un autre côté, la guerre contre les démons s’annonçait encore très longue. Kane devait s’y mettre le plus tôt possible. Talen jouait avec son couteau, dont la lame étincelait à la lumière. Ses gestes étaient rapides, son regard dur.

— Je pense qu’on n’a pas le temps de mettre une nouvelle stratégie au point avant de récupérer Jase.

— Tu as raison, mais on devrait quand même continuer à accumuler des ressources.

Talen jeta son couteau en l’air, le rattrapa, puis le rangea. Il fronça alors les sourcils et renifla, les yeux braqués sur Kane.

— Tu portes l’odeur d’Amber.

Kane se figea.

— Bien sûr que non.

— Oh que si ! Tu ne l’as pas marquée, mais tu portes déjà son odeur. Une union, ce n’est pas simplement le marquage, tu sais.

Kane sentit un picotement d’irritation sur sa nuque.

— On a couché ensemble, c’est tout. Je ne vais pas en faire ma compagne. Enfin, je le lui ai proposé, mais elle a dit non.

— Tu lui as dit que tu l’aimais ?

— Bien sûr que non, andouille !

— Tu m’insultes, maintenant ? Tu descends bien bas. Tu éprouves des sentiments pour elle, ça se voit. (Il désigna la paume de son frère d’un signe de tête viril.) La marque est apparue. Le destin a parlé. Elle est ta compagne, Kane.

Ce dernier soupira, puis ouvrit la bouche pour protester contre cet argument ridicule, mais le crépitement du haut-parleur l’en empêcha.

— Kane, Talen, à la salle de contrôle, tout de suite, ordonna Dage.

Cette convocation ne pouvait avoir qu’une seule raison. Jase avait été localisé. Les deux hommes sortirent de la salle en courant.

Dage et Max les attendaient déjà face à l’écran géant. Sur un second écran plus petit, ils virent le visage pâle et tendu de Conn, qui se trouvait en Irlande avec sa compagne.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda Kane avec angoisse. (Dage appuya sur un bouton et une cellule sombre apparut à l’écran. Kane plissa les yeux pour mieux voir et aperçut une silhouette décharnée dans un coin.) Jase…

La silhouette rampa lentement jusqu’au mur du fond et saisit un éclat de roche. Il s’arrêta, sembla adresser quelques mots au mur, puis plongea son arme improvisée dans sa jugulaire.

Kane eut un mouvement de recul. Ses frères et Max, muets, regardèrent Jase se vider de son sang. Au bout de quelques minutes il s’écroula, ses yeux de bronze grands ouverts. Il ne respirait plus. La vidéo se termina. Kane ressentait un mélange de douleur et de rage si intense qu’il en avait la tête qui tournait.

— C’est un faux ! grogna Talen.

— Nos techniciens ont étudié la vidéo. Rien n’a été altéré, répondit Conn en approchant son visage de la caméra, les yeux brillants de colère. Nous l’avons interceptée il y a une heure. Elle a été envoyée de quelque part en Écosse. Les sorcières essaient d’obtenir une localisation plus précise, mais sans résultat pour l’instant.

Dage inspira à fond.

— Talen, dis aux pilotes de se tenir prêts à décoller. Je vais faire activer la balise de Hilde. Vois avec Conn pour mettre un plan d’attaque au point dès qu’on aura la localisation. Max, mets le QG sous confinement. Tu prends les commandes pendant notre absence.

Les deux hommes hochèrent la tête et sortirent.

— À tout à l’heure, dit Conn à Dage et Kane avant de couper la communication.

Le roi garda les yeux fixés sur l’écran noir.

— Tu penses qu’il est mort ?

Kane poussa un grognement de détresse.

— Non, murmura-t-il.

C’était probablement un faux espoir, mais il ne trouvait pas le courage d’y renoncer.

Dage se tourna vers lui, les yeux d’un bleu tourbillonnant.

— Dis-moi la vérité, putain ! Je ne suis pas en sucre.

En d’autres circonstances, Kane aurait réagi avec violence, mais il savait que son frère n’éprouvait que du chagrin.

— En théorie, un vampire peut mourir d’hémorragie, mais, le plus probable, c’est qu’il soit en état de mort cérébrale. Il faut énormément de temps pour se vider de son sang. Mais, ce qui me fait peur, c’est que c’est visiblement son intention, dit-il, incapable de retenir un sanglot.

— On va partir du principe qu’il est encore en vie et qu’on doit le secourir. (D’un geste saccadé, il s’attacha les cheveux.) Dès qu’on sera en Irlande, on activera la balise de Hilde. Il y a de fortes chances qu’elle soit au QG des démons. (Kane ne répondit rien et Dage se frotta les yeux.) Est-ce qu’Amber va venir ?

— Oui. On a besoin d’elle.

— Kane, je sais que ce n’est pas le moment mais, si nous attaquons les démons, nous n’en reviendrons peut-être pas tous vivants.

— Je sais.

Kane protégerait le roi jusqu’à la mort.

— Ce que je veux dire, c’est que, si tu aimes Amber, tu ferais mieux de le lui dire avant qu’on parte, reprit Dage avec un regard compréhensif. Tu seras surpris de voir à quel point cet aveu te rendra plus fort.

Kane hocha la tête.

— D’accord.

— Et arrête de jouer les nounous, reprit Dage en s’approchant de la porte. Pour une fois, essaie d’envisager la possibilité que tu n’as pas la science infuse sur tous les sujets.

— Je sais bien.

Pourtant, il avait été franc avec Amber quant aux sentiments qu’il éprouvait pour elle. Ou à l’absence de sentiments, plutôt. Certes, il la désirait et avait de l’affection pour elle. Mais cette affection était-elle quelque chose de plus fort ?

Il en avait bien l’impression.

— Elle est toujours aussi furax pour sa grand-mère ? demanda Dage.

Ils sortirent dans le couloir.

— Il y a de quoi, non ?

— Oui. Quand Emma est vraiment en colère contre moi, je la jette dans la piscine et on fait l’amour. Ça marche chaque fois.

Quelque chose disait à Kane que ce n’était pas la marche à suivre avec Amber. Pour apaiser sa colère, il lui fallait une solution bien plus radicale.

— J’y réfléchirai. Mais si tu veux mon avis, pour qu’elle arrête de m’en vouloir, la seule solution, c’est que je lui ramène sa grand-mère.

— Oui, tu as probablement raison, répondit Dage en posant la main sur l’épaule de son frère. Bon, je vais voir Emma avant notre départ. Je sens que ça ne va pas lui plaire.

— La piscine doit être libre, au cas où, lui lança Kane avant que le roi s’engouffre dans l’ascenseur.

Lorsque les portes de la cabine se refermèrent, il s’écroula contre le mur, cédant aux larmes et à la douleur qui le submergeait. Jase avait-il vraiment abdiqué ? Les images indiquaient qu’il voulait mourir. Son petit frère désirait la mort, mais Kane espérait qu’il ne l’avait pas encore trouvée.

CHAPITRE 27

Les paroles du roi tournaient dans la tête d’Amber depuis des heures. Était-il possible que Kane soit amoureux d’elle ? Si c’était vrai, jamais il ne l’avouerait. Pas à elle et encore moins à lui-même. Mais, pour elle, le plus important était de découvrir ce qu’elle ressentait vraiment. Les sentiments étaient censés être clairs et absolus, pas tordus et complexes. Contrairement à Kane, elle croyait au destin. La marque était apparue sur la paume du vampire la première fois qu’ils s’étaient touchés. Cela voulait forcément dire quelque chose.

Elle lui en voulait beaucoup pour sa grand-mère, mais elle connaissait Hilde. Personne ne pouvait lui forcer la main. Amber avait le droit de se battre. Pourquoi pas elle, après tout ?

Elle s’arrêta devant la porte de l’appartement de Kane et soupira. La dernière fois qu’ils avaient couché ensemble, elle avait senti un changement en elle. Une mutation très profonde, comme si elle avait abandonné une partie d’elle-même. Elle prit son courage à deux mains et tourna la poignée. Pour le combat qui s’annonçait, elle allait avoir besoin de toutes ses forces.

Elle allait gagner.

Elle poussa la porte. Il lui fallut quelques secondes pour s’habituer à la pénombre. Kane lui tournait le dos. Il se tenait devant la cheminée et regardait les flammes du gaz. L’ombre de ses larges épaules dansait sur le canapé. La musique qui sortait des haut-parleurs était inattendue. Il n’écoutait pas du classique ou du jazz, comme à son habitude, mais du hard metal.

— Amber, ce n’est pas le moment, dit-il d’une voix grave et rocailleuse.

Elle frissonna et ferma la porte derrière elle.

— Qu’est-ce qui se passe ?

Kane se retourna lentement, le visage fermé, les yeux d’un noir insondable.

— Laisse-moi, s’il te plaît.

La douleur qui émanait de lui était presque palpable. Elle éprouvait des sentiments très forts pour ce vampire et elle refusait de le laisser souffrir seul.

— Non. Parle-moi.

— Jase a essayé de se suicider.

Amber ne connaissait pas personnellement Jase, mais ces paroles lui firent un choc énorme.

— Il a réussi ?

— Je ne sais pas.

— Je suis désolée, murmura-t-elle.

— Merci. Sors, maintenant, dit-il en se retournant vers la cheminée.

Elle n’aurait pu laisser personne dans une telle douleur et encore moins un être dont elle était si proche. Elle s’approcha de lui à pas mesurés et posa la main dans son dos. Il grogna et se raidit. Elle sentait ses muscles remuer sous sa paume.

— Laisse-moi t’aider, Kane.

— Comment ? demanda-t-il d’une voix vide, à l’opposé de la tension qu’elle sentait en lui.

Excellente question.

— Parle-moi.

— Je l’ai déjà fait. Jase a baissé les bras, répondit-il en repoussant sa main d’un mouvement d’épaule. Maintenant, laisse-moi tranquille.

— Et ma grand-mère ?

— Elle est en route pour l’Écosse. On la suivra dès qu’on saura exactement où elle se trouve.

Amber inspira à fond pour tenter de se calmer. Le rythme entêtant de la musique lui mettait les nerfs en pelote. Les pensées s’enchaînaient, fulgurantes, dans sa tête. Kane avait besoin de réconfort et elle avait besoin de ses pouvoirs. Pour une femme habituée à écouter ses sentiments, la conclusion logique était facile à atteindre.

— Il faut qu’on s’unisse.

Il se raidit, puis tourna lentement la tête vers elle.

— Ce n’est pas le bon moment.

— C’est le seul moment possible. (Elle lui prit le bras avec force.) Je suis désolée pour Jase, mais je ne veux pas que ma grand-mère meure. Je sais qu’on la trouvera. J’ai besoin de tes pouvoirs pour la récupérer. (Mais, plus que tout, elle avait besoin de pouvoir attaquer. Leur union le lui permettrait.) Et si Jase a vraiment lâché prise, on n’a pas une minute à perdre pour essayer de le sauver. On ne peut plus attendre.

Kane se retourna avec une telle violence qu’elle serait tombée s’il ne l’avait pas attrapée fermement par les biceps.

— Tu ne sais pas ce que tu dis.

— Si, répondit-elle sur un ton bien peu affirmé.

— Une union est éternelle.

— Peut-être, ou peut-être pas. Le virus peut effacer la marque sur ma peau si je décide de me l’inoculer.

Elle avait pris le temps de discuter du sujet avec Emma avant de prendre sa décision.

— Ne dis pas n’importe quoi. Le virus finirait par te tuer. Ce n’est pas une option. (Ses yeux avaient la sauvagerie de ceux d’un animal. Était-ce son côté vampire qui ressortait ? Il crispa encore plus les doigts sur ses bras.) Si tu deviens ma compagne, ma belle, c’est irréversible. Le virus n’y changera rien. Tu seras immortelle. À jamais.

Amber déglutit et frissonna. C’était la première fois qu’elle le voyait ainsi. Au fond d’elle-même, elle savait que l’argument logique sur lequel elle s’appuyait n’était qu’un écran de fumée. Elle était tombée amoureuse de Kane Kayrs et le seul moyen de le garder, de lui apprendre à aimer, était de procéder à cette union. Elle se découvrait une âme de joueuse de poker.

— OK.

Il la lâcha.

— Je suis d’accord avec toi, cela dit. Ce serait la mauvaise solution, mais pas maintenant.

Sa voix tremblait et une veine palpitait sur son cou.

— Pourquoi ?

— Ce n’est vraiment pas le bon moment. On en reparlera plus tard, quand on sera plus calmes, toi comme moi.

C’était donc ça. Pour une fois, le vampire ne contrôlait pas ses émotions. Enfin ! Elle ôta son tee-shirt et le jeta par terre, suivi de son soutien-gorge.

— Je sais que tu me veux.

À moitié nue devant lui, elle arborait une confiance de façade qu’elle était bien loin de ressentir.

— Oui, je te veux, dit-il en reculant d’un pas. Mais, même si nous nous unissons aujourd’hui, ça ne fera aucune différence pour ta grand-mère. Nous avons le temps de prévoir ça tranquillement.

Amber, au contraire, était persuadée que leur union ferait toute la différence dans la bataille à venir. Elle savait aussi qu’une femme intelligente devait écouter son instinct.

— Tu ne peux pas en être sûr.

— Non, en effet. (Il regarda ses seins nus et rougit.) Amber, je serais plus que ravi de me perdre en toi cette nuit mais, cette fois-ci, je ne pourrai pas me retenir de te marquer. À ta place, je me sauverais en courant. Tout de suite.

Amber avait mal au cœur. Pour lui, à cause de lui, pour sa grand-mère… et peut-être aussi pour elle-même.

— J’en ai assez d’être seule, répondit-elle sans savoir d’où provenaient ces mots. Je t’en prie, Kane.

D’instinct, elle se colla contre lui, se dressa sur la pointe des pieds et lui lécha les lèvres du bout de la langue. Ses hanches entrèrent en contact avec son érection. Oui, il la désirait.

C’était à peine s’il parvenait à respirer.

Amber plongea les mains dans l’épaisse chevelure du vampire. Avec un sourire diabolique, elle lui mordit la lèvre supérieure. Fort. Il grimaça, puis lécha le sang sans la lâcher des yeux.

— Je te veux, Kane. (Elle était déjà à moitié amoureuse de lui, qu’elle le veuille ou non. Bien plus qu’à moitié, d’ailleurs.) Je te donnerai tout ce que tu veux. (Quel dommage qu’il ne veuille pas de son cœur, vu qu’il l’avait déjà…) Arrête de faire l’autruche.

Il releva le menton.

— Tu ne peux pas me manipuler, ma belle.

Ah oui ? Elle leva la tête aussi haut que lui.

— Et si on passait à l’approche directe ?

Elle passa les mains sur son torse musclé. La soie de sa chemise lui chatouillait les paumes. Elle descendit jusqu’à sa ceinture et défit le bouton de son pantalon. Avec un air de défi, elle glissa les mains à l’intérieur. Les yeux de Kane, déjà noirs, s’assombrirent encore. Amber se sentait portée par une puissance très féminine.

— C’est la première fois que je séduis quelqu’un.

Elle le caressa et se rendit compte qu’il ne portait pas de sous-vêtements. Encore une surprise.

— Tu es bien sûre que c’est ce que tu veux, petite fille ? demanda-t-il sur un ton à la fois menaçant et excitant.

— Tu ne me fais pas peur.

— Tu crois ça ?

Bon, d’accord, peut-être un peu. Mais, vu qu’elle le tenait littéralement par les couilles, la confiance qu’il affichait était peut-être un peu exagérée. Elle serra les doigts, mais il lui saisit aussitôt les poignets et l’attira contre lui. Surprise, elle tenta de se dégager, mais il était si fort que sa résistance était risible. Pourtant, ni lui ni elle ne sourirent.

— Dernière chance murmura-t-il.

Son regard était intense. Trop intense. Il était bien trop tard pour reculer.

— Tu parles trop, Kayrs.

Avec la lenteur délibérée d’un prédateur traquant sa proie, il posa une main sur la nuque de la jeune femme, puis lui renversa la tête en arrière. Les lèvres d’Amber la picotaient déjà, pressées de recevoir son baiser.

Mais il attendit.

Le cœur tambourinant, l’estomac retourné, Amber attendit aussi, rongée par l’impatience. Mais, comme il ne bougeait toujours pas, elle commença à se poser des questions. Elle tenta de le repousser, mais sans effet. Il la maintenait immobile sans le moindre effort.

— Est-ce que je me fais bien comprendre ? lui murmura-t-il à l’oreille.

Elle frissonna et contint un grognement.

— Comme je te le disais, tu parles trop, répondit-elle d’une voix haletante.

Il referma les dents sur son lobe. Amber, les jambes flageolantes, la culotte trempée, le laissa lui suçoter l’oreille. Il descendit ensuite jusqu’à sa jugulaire, qu’il frôla de ses canines acérées.

— Je veux que tu portes ma marque depuis le moment où je t’ai aperçue dans ce bar.

Le timbre grave de sa voix vibrait contre son cou et projetait des spirales de plaisir jusqu’à son entrejambe. Était-il possible d’avoir un orgasme par le simple son d’une voix ? Son sang palpitait au rythme de la respiration du vampire, dans le tourbillon de la musique assourdissante.

— Kane.

— Tu étais si sexy ce soir-là à naviguer entre les tables, avec tes cheveux détachés et ton décolleté qui laissait voir tes seins parfaits. (Il passa les lèvres de l’autre côté de son cou et mordilla son autre oreille, qui ne demandait que cela.) Je ne savais pas ce que je devais faire : te prendre sur place ou t’enlever pour que personne d’autre que moi ne puisse te voir. (Cet aveu la laissa bouche bée, tout comme le regard dur qu’il lui adressa.) Je ne suis pas partageur, Amber.

C’était un avertissement et elle le prit comme tel.

— Moi non plus.

Il poussa un grognement sourd, animal, qui rappela à Amber qu’il n’était pas humain.

— Ah ! Kane…

— Trop tard. Je t’ai laissé la chance de renoncer. Mais, désormais, tu es à moi.

Il l’embrassa à pleine bouche. Son baiser était dur, implacable, déterminé, comme s’il avait libéré la bête qui était en lui.

Amber sentait la différence. Il lui mordilla la lèvre supérieure et releva la tête pour la regarder. La jeune femme sentait ses lèvres la picoter. Non, pire encore : c’était tout son corps qui palpitait.

— Je sais ce que je fais.

Sa raison lui disait de s’enfuir pendant qu’il en était encore temps, mais son corps était rivé sur place. Elle tremblait de désir dans ses bras et luttait contre l’envie de lui arracher ses vêtements. Elle glissa les mains entre eux et descendit sa braguette. Kane se débarrassa aussitôt de son pantalon et s’attaqua à celui de la jeune femme.

— Ôte-moi ce truc gênant. (Elle obéit aussitôt, enlevant ses chaussettes au passage. Kane la regarda de la tête aux pieds avec un sourire de connaisseur.) La culotte.

Le vampire adorait donner des ordres. Avec une mimique provocante, elle passa les pouces sous l’élastique du sous-vêtement et fit lentement glisser le bout de tissu le long de ses cuisses tout en remuant les hanches. Kane poussa un grognement qui la fit sourire encore plus. Il donnait peut-être des ordres, mais ils allaient voir lequel des deux avait le contrôle de la situation. Elle le tenait et elle le savait.

— À ton tour.

Avec un sourire diabolique, il ôta sa chemise, puis la prit par la taille et la souleva contre lui.

— Enroule les jambes autour de mes hanches.

Elle l’avait déjà fait d’instinct. Peut-être avait-elle poussé le bouchon un peu trop loin avec le vampire en colère…

— Tu es toujours fâché ?

— Non, répondit-il en lui mordillant le menton. (Il pivota et Amber sentit les flammes lui réchauffer les fesses.) Je vais te marquer, Amber.

— Je sais, soupira-t-elle en se frottant contre lui.

— Si tu veux choisir où, c’est le moment.

Il passa la main le long de son dos. La marque gonflée semblait plus brûlante que le feu, signe avant-coureur du danger qui l’attendait. La paume du vampire glissa jusqu’à ses fesses.

— Euh… en bas du dos.

Cela faisait longtemps qu’elle songeait à s’y faire tatouer de toute façon. La marque des Kayrs ferait parfaitement l’affaire.

— Excellent, murmura-t-il en y plaçant la main.

Elle se figea.

— Tu vas le faire tout de suite ?

— Non. Je dois être en toi.

Ces paroles, prononcées à voix basse, enflammèrent l’entrejambe d’Amber.

— On devrait peut-être s’y mettre, alors.

— Comme tu me connais mal.

Il lui lécha le téton et elle frissonna. En effet, Kane aimait prendre son temps.

— Recommence.

— Volontiers.

Il la titilla de nouveau, puis prit tout son mamelon dans sa bouche ardente. Elle avait l’impression que ses hanches se balançaient contre lui de leur propre gré. Kane réagit avec un petit rire qui la poussa encore plus près de l’abîme. Amber ouvrit les yeux pour tenter de ne pas perdre pied avec la réalité.

— Mais il faudra que tu te tordes la main pour que la marque soit bien posée. Je n’ai pas envie d’un tatouage loupé.

— Ce ne sera pas un problème, la rassura-t-il en l’embrassant tout le long du cou pour la regarder dans les yeux. Je serai derrière toi.

Il l’embrassa sans lui laisser le temps de répondre. La chaleur explosa entre eux, comme si une bouche de gaz avait pris feu. Kane ne jouait plus et laissait libre cours à la passion la plus pure. La plus franche. La plus dangereuse.

C’était la première fois qu’Amber était à l’origine d’un rapport sexuel entre eux. Elle en ressentait une grande impression de puissance féminine. Même si elle devenait immortelle, jamais elle n’oublierait le goût de Kane, riche, épicé, masculin. Il émanait de lui une odeur de cèdre et son corps était dur comme l’acier. Il la posa sur la table basse et la pencha en arrière. Elle dut passer les bras autour de son cou pour ne pas perdre l’équilibre. Il lui prit ensuite le visage entre les mains et lui caressa les pommettes avec le pouce sans cesser de l’embrasser.

La douceur de ses doigts était à l’opposé de la sauvagerie de son baiser. Jamais Amber n’avait ressenti un désir aussi fort. Elle voulait le vampire comme elle n’avait jamais voulu personne. Son envie était impérieuse, presque douloureuse.

Il balançait les hanches contre elle et elle sentait son érection palpiter. Il voulait la pénétrer. Sur-le-champ. Amber éprouvait la même chose. Elle voulait qu’il soit en elle, qu’il la déchire, qu’il la pousse jusqu’à l’orgasme qu’elle sentait si proche. Il rompit leur baiser et se baissa. D’un seul coup, Amber se retrouva la tête en bas, posée sur son épaule.

— Hé !

Il lui décocha une petite tape sur les fesses qui lui fit l’effet d’un coup de fouet.

— Puisque c’est décidé, autant le faire correctement. Dans un lit.

Ils quittèrent la chaleur des flammes, traversèrent le couloir et entrèrent dans la pénombre de la chambre. Kane la posa avec douceur sur le matelas. Ils étaient désormais seuls au monde. Amber ne pouvait détacher les yeux du magnifique spécimen de mâle qui se tenait nu devant elle. Les vampires étaient vraiment une race spectaculaire.

Il posa un genou sur le matelas et lui embrassa le ventre, passant la main sur ses hanches avant de lui écarter les cuisses. Oubliant ses peurs et son insécurité, elle s’ouvrit pour lui. Ce moment était unique en son genre et elle comptait bien en profiter à fond. Kane passa la langue sur son vagin. Amber poussa un cri étranglé et se cambra contre lui, électrifiée, mais le vampire, inflexible, la força à se rallonger.

Mon Dieu !

Il glissa deux doigts en elle sans cesser l’activité de sa langue. Une sensation commença à monter en elle, mais elle la repoussa. Elle n’était pas prête. Cela fit rire Kane, qui redoubla d’efforts.

— Tu es têtue, décidément.

Tu n’as encore rien vu. Cette réplique cinglante prit forme dans son esprit, mais sa bouche ne parvint qu’à pousser un petit cri de désir. Les doigts de Kane touchèrent son point le plus sensible et elle ferma la bouche.

Tous les muscles du corps d’Amber étaient tendus, comme dans l’attente de ce qui allait arriver. Kane referma les lèvres sur son clitoris et commença à le suçoter. Ses doigts étendaient son vagin presque jusqu’à la douleur. Mais ce n’était pas suffisant. C’en était même loin.

L’orgasme revint à l’assaut. Elle le repoussa une nouvelle fois pour prolonger le moment au maximum. Elle aurait aimé que cela ne s’arrête jamais. Son cœur battait à tout rompre et elle était trempée de sueur. Il était en train de la tuer. Il passa les dents sur son clitoris et les cuisses d’Amber se mirent à trembler.

— Kane…

Sa bouche était irrésistible.

— Maintenant, Amber.

Il referma ses lèvres brûlantes sur le clitoris de la jeune femme et glissa un troisième doigt en elle. Amber céda avec un cri vigoureux. Le monde se figea autour d’elle. Aveuglée, elle se laissa submerger par les vagues successives, toujours plus intenses, de l’orgasme, qui se prolongea pendant ce qui lui sembla être plusieurs minutes sans qu’elle puisse faire quoi que ce soit pour y résister.

Les spasmes cessèrent enfin et elle se laissa retomber sur le lit avec un soupir. Cet orgasme spectaculaire ne l’avait pas entièrement satisfaite. Elle voulait le sentir en elle.

Kane passa une main sous ses cuisses, une autre sous son dos, puis la retourna pour qu’elle se retrouve à quatre pattes. Amber agrippa le drap pour garder l’équilibre. Elle se sentait toute mouillée, prête à l’accueillir. Il posa ses mains chaudes sur ses hanches et elle sentit les poils de ses jambes lui frotter les cuisses. Elle se raidit, le corps en alerte.

Kane la pénétra d’un coup sec, avec une telle force que le lit heurta le mur. Amber écarquilla les yeux et plongea les ongles dans le drap, submergée par le plaisir. Elle se cambra pour le prendre encore plus profondément. Kane l’emplissait entièrement. Son pénis dur comme l’acier appuyait sur ses muscles internes que son premier orgasme avait déjà éveillés.

— Kane, murmura-t-elle.

Elle avait besoin de l’entendre. De verbaliser ce qui allait se passer.

Il la maintint fermement en place et commença son va-et-vient. Plus fort, plus vite, plus profond que jamais, il la pilonna. Ses doigts pénétraient dans sa chair et même les muscles bandés de ses cuisses puissantes lui faisaient mal. Et pourtant elle en voulait encore plus. Plus qu’une envie, c’était même un besoin.

— Plus fort.

Il s’appuya sur son dos, la forçant à plaquer le visage et le torse sur le matelas. Le lit cognait contre le mur au rythme des coups de reins du vampire. Avec les genoux, il la força à écarter encore plus les jambes.

Même si elle avait voulu bouger, elle ne l’aurait pas pu. C’était plus que du sexe, plus qu’une union… c’était un véritable marquage. Ce n’était que devant le fait accompli qu’elle comprenait la différence. Elle était entièrement à la merci du vampire. Cette pensée fit naître une nouvelle énergie en elle, un nouveau début d’extase.

Il plaqua la paume en bas de son dos. La sensation de brûlure lui fit pousser un cri de douleur. Mon Dieu, ça y est !

Le monde explosa et une vague chauffée à blanc la traversa, entraînant dans son sillage un orgasme dévastateur. Elle hurla son nom, le corps secoué de frissons, à la limite entre le plaisir et la douleur. Elle resta dans cet équilibre précaire pendant ce qui lui parut être une éternité, puis redescendit enfin de son nuage, à bout de souffle.

Kane, quant à lui, n’avait pas terminé. Il crispa encore plus les doigts et accéléra le mouvement, son corps massif penché sur le sien. Il plongea ses canines pointues dans son cou et éjacula avec un grognement sourd.

Le corps d’Amber se détendit enfin. Elle ne sentait plus que la douleur lancinante de la brûlure dans le bas de son dos. Kane rentra les canines et lécha la plaie.

Leur union était consommée.

CHAPITRE 28

Jamais il n’arriverait à temps au QG. Kalin était adossé à la grange et étirait les jambes dans le foin. Il avait mis plus de temps que prévu à tuer l’humaine et ne serait pas rentré avant le lever du jour. Mais quelle nuit il avait passée… Sa victime s’était bien défendue pour une humaine. Et elle avait eu un goût de papillons. Il aurait préféré une sorcière, mais avait appris à se contenter de ce qu’il trouvait.

Comme toujours, il avait choisi une petite brune aux yeux bleus. Il n’avait pas besoin d’une séance de psy pour établir le lien avec Janie Kayrs.

Il s’étira et termina de lécher le sang sur ses doigts. Momentanément apaisée, la bête qui vivait en lui se rendormait. La colère qu’il avait ressentie lorsqu’ils avaient perdu la vieille destructrice de démons redescendait enfin.

Ces salopards de démons étaient parvenus à localiser son appel et avaient enlevé la destructrice au bastion des loups. Et, bien entendu, ces abrutis n’avaient pas pu empêcher les Kayrs de la récupérer. Ses ennemis étaient tous plus cons les uns que les autres.

Il se redressa et partit se mettre à l’abri du soleil qui s’élevait dans le ciel matinal. Dans un avenir plus ou moins proche, il serait en mesure de lui résister. Mais ce jour n’était pas encore arrivé. Il avait de nouveau le temps et le loisir de chasser la nuit. Plusieurs années plus tôt, il avait pris la tête d’une troupe de loups-garous, de véritables monstres ne vivant que pour tuer. Il y avait trouvé une étrange satisfaction. Pire encore, ils lui manquaient.

Les Kurjans avaient créé le virus 27 sans en connaître tout le potentiel. Il avait transformé de nombreux métamorphes en loups-garous avant que Kane Kayrs trouve un antidote. Kane Kayrs. L’être le plus intelligent de la planète, selon la rumeur. Kalin était prêt à parier une fortune que les chercheurs kurjans étaient plus malins que lui. Ils avaient créé le virus, après tout, et, même après toutes ces années, les vampires n’en avaient toujours pas deviné la raison première.

Pourquoi toutes les choses importantes prenaient-elles toujours autant de temps ?

Kalin ferma les yeux et tenta de se calmer. Il se laissa glisser dans un monde onirique. Sans surprise, il vit qu’il marchait dans un parc boisé. Il savait que Janie finirait par le contacter.

L’herbe était verte et courte, le soleil pas trop chaud. Il leva la tête et poussa un soupir satisfait dans la petite brise aux senteurs florales. Il entendait des oiseaux chanter au loin.

— J’ai essayé de rendre le soleil aussi réaliste que possible, expliqua Janie de sa voix mélodieuse.

Elle était perchée sur le dossier d’un banc en bois, ses pieds minuscules sur l’assise.

— Tu as vraiment des pieds aussi petits dans la vraie vie ?

Elle regarda ses baskets blanches et haussa les épaules.

— Ben oui… On s’est rencontrés, tu te rappelles ?

Comment aurait-il pu l’oublier ? Ce jour-là, il lui avait sauvé la vie en lançant son couteau dans l’œil d’un loup-garou qui s’apprêtait à la tuer.

— Non. Tu as une dette envers moi, d’ailleurs.

— Pas vraiment. Tu as attaqué notre QG pour essayer de tuer mon père, répliqua-t-elle, un éclair dans les yeux. Je dirais que nous sommes quittes.

Kalin ne voyait aucune raison de lui dire qu’il avait toujours l’intention de tuer Talen Kayrs.

— Soit.

Plus il l’observait et plus il se rendait compte que sa victime de la nuit n’arrivait pas à la cheville de Janie en termes de beauté. La jeune femme avait des cheveux châtains bouclés, une peau d’albâtre, des traits fins. Elle était mince et musclée, avec des seins fermes. Elle se mouvait avec grâce, mais c’était surtout le bleu foncé de ses yeux intelligents qui hantait les rêves du Kurjan. Aucune de ses proies ne pouvait rivaliser avec elle.

— J’ai besoin que tu me rendes un service, dit-elle en balançant une jambe d’avant en arrière.

— Je t’écoute, répondit-il, curieux.

— Tu m’as beaucoup déçue en ne parvenant pas à trouver où mon oncle Jase était gardé prisonnier, mais je sais que tu as des relations chez les démons.

Mais bien sûr… Les salopards qui venaient de le rouler dans la farine.

— En effet, affirma-t-il avec un sourire hypocrite.

Janie pâlit encore plus.

— Je veux que tu leur demandes s’il est encore en vie.

Elle souffrait, c’était visible. Kalin ressentait l’étrange besoin de lui caresser l’épaule. Il secoua la tête, mal à l’aise. Il était le leader militaire des Kurjans, bon Dieu !

— Qu’est-ce que j’aurais à y gagner ?

— La satisfaction de faire plaisir à une vieille amie ?

Il grimaça.

— Ce n’est pas mon genre, Janet. Je veux autre chose.

Elle inspira à fond.

— Quoi ?

C’était la question de tous les dangers.

— Quel âge as-tu ?

— Presque vingt et un ans. Pourquoi ?

Jusqu’où était-elle prête à aller pour son oncle adoré ? Il la saisit par la taille sans lui laisser le temps de réagir et la mit debout sur le banc. Pour une fois, ils faisaient la même taille. Janie cessa de respirer et le regarda. Une fois n’était pas coutume, Kalin était heureux que ses yeux verts soient presque humains.

— Je veux un baiser.

— Tu rigoles ?

Il était on ne peut plus sérieux. Certes, ils étaient ennemis. Un jour, elle le détesterait. Mais elle avait raison de dire qu’elle était la seule amie qu’il ait jamais eue. Il voulait qu’elle lui donne un baiser de son plein gré avant qu’il soit trop tard.

— Un seul.

Généralement, il lisait de la peur dans les yeux des femmes, mais ceux de Janie n’exprimaient que la surprise. Elle n’avait pas vraiment peur de lui. Pas encore. Elle regarda ses lèvres.

— Je résume, si tu veux bien. Je t’embrasse et tu contactes les démons pour leur demander si Jase est vraiment mort, c’est ça ?

— Tout à fait.

C’était à son tour de retenir sa respiration.

— D’accord, murmura-t-elle.

Elle posa les mains sur ses épaules, se pencha et appuya les lèvres sur les siennes. Un frisson parcourut le dos du Kurjan. La bouche de Janie était hésitante, mais aussi bien plus chaude que la sienne. Elle inclina la tête et entrouvrit les lèvres.

Il réagit aussitôt en la prenant par les hanches pour l’attirer contre lui avant de plonger sa langue en elle. Janie avait un goût de miel et de paradis, un mélange dont il ne soupçonnait pas l’existence.

Elle commença à se débattre et il abaissa ses canines. L’une d’entre elles la coupa et la première goutte de sang généra une faim inimaginable en lui. À son tour, Janie lui mordit la lèvre supérieure avec force. Il recula, sous le choc. Ils étaient l’un comme l’autre à bout de souffle et se regardèrent. Janie essuya le sang sur ses lèvres. Kalin lécha les siennes et son ventre se mit à gronder. Jamais il n’avait rien goûté d’aussi délicieux. Le sang de Janie avait un goût de soleil.

— Tu es content ? demanda-t-elle enfin, les yeux écarquillés, les joues rosies, les cheveux en bataille.

— Loin de là, avoua-t-il. J’ai toujours su que je t’aurais un jour, mais je ne m’étais jamais rendu compte à quel point je te désirais. (Elle l’avait mordu. Pour de vrai. Lorsqu’il ferait d’elle sa compagne, elle deviendrait immortelle et serait à lui à tout jamais.) Prépare-toi, parce que je viendrai bientôt te chercher.

Les magnifiques yeux de Janie s’emplirent de tristesse et de sagesse mêlées.

— Si tu choisissais la bonne voie, je me donnerais à toi sans hésiter.

Il secoua la tête, faisant voler ses longs cheveux noirs. Elle ne savait pas ce qu’elle disait.

— Mais la voie que tu me proposes n’est pas la bonne, Janet Isabella. Une seule espèce peut dominer la planète. Mon heure approche.

— Tu régneras par la peur et la mort.

— Bien sûr.

Quelque chose lui disait qu’il ne la tuerait jamais, contrairement aux autres femmes.

Elle sauta du banc et souleva un peu de poussière en touchant le sol.

— J’attends tes informations rapidement.

Elle tourna les talons et s’éloigna sans hâte sur le sentier. Son petit cul parfait se balançait dans son jean moulant. Il sourit. Janie avait du courage. La bataille s’annonçait alléchante.

— Ma Janet.

Janie s’assit sur son lit et déglutit plusieurs fois pour ne pas vomir. Elle avait récupéré le sang de Kalin. Elle ignorait comment, mais une chose était sûre : grâce à son sang, elle aurait du pouvoir sur lui. Un pouvoir dont elle aurait un jour besoin.

Bien entendu, elle n’avait pas prévu de lui prendre du sang. De plus, Zane et Kalin avaient désormais l’un comme l’autre le sien. Ils pouvaient tous collaborer pour mettre un terme à la guerre, mais aucun des deux hommes ne semblait intéressé par cette solution. Ils s’accrochaient chacun à leur plan. Son destin était de le déjouer.

La vie n’était vraiment pas juste.

Elle se doutait que Kalin ne tiendrait pas parole, mais elle avait besoin de son sang. Jamais elle n’aurait cru que ce serait si facile. Bouleversée, elle pensa à son oncle Jase. Son père lui avait parlé de la vidéo, le visage fermé, comme s’il se préparait au pire. Jase était peut-être vraiment mort. Mais, pour l’heure, elle devait garder la tête froide.

Elle se leva, s’habilla en hâte, puis entra dans la salle de bains pour se brosser les dents et se débarbouiller. L’énergie qu’elle avait mobilisée pour tromper Kalin n’était toujours pas retombée. Elle avait besoin d’aller courir.

Alors qu’elle sortait de sa chambre, une bonne odeur de pancakes lui taquina les narines. Elle passa la tête dans la cuisine et vit son père aux fourneaux. Ce spectacle avait quelque chose d’apaisant. Il portait sa tenue de commando noire et avait noué un tablier rose autour de sa taille.

— Assieds-toi et mange, lui ordonna-t-il sans se retourner.

Il était toujours l’homme le plus colossal qu’elle ait jamais croisé. Il avait les épaules larges, des traits taillés à la serpe et des mains vastes comme des assiettes. Il était un véritable héros et elle l’adorait. Il l’avait sauvée des monstres lorsqu’elle avait quatre ans, puis lui avait offert un nouveau foyer. Lorsque Talen était entré dans sa vie, le monde était devenu plus sûr pour elle.

Elle obéit et prit une assiette.

— Pourquoi tu fais la cuisine ?

— Ta mère me manque. (Il raccrocha le tablier, s’assit en face d’elle et lui passa le sirop d’érable. Ses yeux dorés étaient sombres.) Elle fait toujours des pancakes le dimanche.

— On est mardi.

— Tant pis. J’ai envie que ce soit dimanche. Et je veux qu’ils rentrent à la maison.

— Garrett et maman reviendront la semaine prochaine. (Janie goûta à son pancake et ferma les yeux. Le chocolat fondait dans sa bouche. Talen en mettait toujours deux fois plus que sa mère.) C’est succulent.

— Je cuisine bien… Presque aussi bien que ma compagne.

— Tu sais que certains métamorphes te trouvent archaïque quand tu appelles maman ta compagne ?

Il mâcha, l’air pensif.

— Je crois que j’étais si heureux de la trouver et si fier d’en faire ma compagne que je n’arrête pas de le dire. Ça me fait plaisir. (Il sourit.) Et ça lui rappelle aussi chaque fois qu’elle est à moi.

C’était trop mignon. Un peu excessif, peut-être, mais mignon. Trouverait-elle un jour un homme qui l’aimerait à ce point ? Zane l’aimerait-il tout court, d’ailleurs ?

— Tu es unique en ton genre, papa.

— Merci, ma puce. (Il fronça les sourcils et observa son visage.) Qu’est-ce qui t’es arrivé à la lèvre ?

Elle toussa et s’essuya la bouche sur sa serviette.

— Je me suis mordu la langue à l’entraînement hier.

Elle s’en voulait un peu de lui mentir, mais il ne devait surtout pas savoir qu’elle venait d’embrasser un Kurjan, même en rêve. Il aurait tout cassé.

— Tu devrais mettre un glaçon dessus quand tu auras fini de manger.

— D’accord. (Elle l’observa à son tour.) Tu n’as pas beaucoup dormi cette nuit. Encore une fois.

Il soupira et lâcha sa serviette sur son assiette encore à moitié pleine.

— Je n’arrête pas de penser à la vidéo de Jase.

Janie hocha la tête, le cœur serré.

— Je n’ai eu aucune vision le concernant, mais j’espère encore que la vidéo était truquée.

Talen se passa les mains dans les cheveux.

— Je l’espère aussi. En temps normal, on se tournerait vers Kane pour avoir une réponse logique, mais, là, il est tellement paumé que ce n’est pas la peine.

— Oui, il ne sait plus où il en est. Fichez-lui la paix.

— C’est quoi son problème ? Il a trouvé sa compagne, la marque est apparue sur sa main et il n’a plus qu’à suivre sa voie. Pourquoi est-ce qu’il faut toujours qu’il analyse tout à mort ?

— Parce que c’est dans sa nature. Il s’en veut pour Jase et il se méfie des sentiments qu’il éprouve pour Amber. Il lutte à la fois contre eux et contre lui-même.

— Je ne vois pas pourquoi.

— Il n’est pas toi. Lâche-le un peu. Tu es son grand frère. Sois de son côté. (Janie secoua la tête. Kane et Talen était aussi différents que deux frères pouvaient l’être, mais ils avaient plus que jamais besoin l’un de l’autre.) Je n’ai pas eu de vision de Jase depuis longtemps et Kane a peut-être raison. S’il veut vraiment en finir, il trouvera un moyen. Kane va avoir besoin de toi.

C’était tellement difficile à dire… La mort de Jase lui briserait le cœur. Elle avait toujours adoré son oncle. Talen sourit, ce qui fit ressortir ses cernes noirs.

— Qu’est-ce que tu as derrière la tête, Janet Isabella ?

Elle oubliait parfois que son père était un génie lui aussi.

— Moi ? Mais rien, voyons.

— Tu sors avec un nouveau métamorphe ? demanda-t-il, le regard noir.

C’est pas vrai… Comme si elle avait le temps pour ces fariboles, avec tout ce qu’elle devait faire pour manipuler Zane et Kalin et tenter de mettre un terme à la guerre.

— Non. Je n’ai pas de petit copain ces temps-ci, papa. Mais je te promets que tu seras le premier à qui je le dirai quand j’en trouverai un. Non, je blague !

Talen poussa un long soupir.

— Tu es trop jeune pour ces choses-là.

De son point de vue, même si elle avait trois cents ans, elle serait encore trop jeune. Elle secoua la tête d’un air navré.

— Arrête de t’inquiéter pour moi et va aider Kane. Il en a besoin.

Talen sourit.

— Depuis quand tu es si futée, toi ?

— Je l’ai toujours été.

Elle sourit, mais grimaça, car elle venait de se rouvrir la lèvre.

— Tant mieux. Les petites futées sont toujours désignées pour faire la vaisselle.

CHAPITRE 29

Kane terminait sa séance sur le tapis roulant. Il dégoulinait de sueur. Il s’était débarrassé de son tee-shirt au bout d’une heure et là, deux heures plus tard, il était toujours aussi confus.

Lorsqu’il avait quitté la chambre, Amber dormait paisiblement, belle comme un ange. Un ange sexy à se damner. Ils étaient désormais unis. Ce moment s’était gravé à tout jamais dans son âme. Amber avait colonisé son cœur. Qu’allait-il faire d’elle ?

Talen entra dans la salle de sport dans un bruit de bottes. Il renifla et braqua les yeux sur son frère.

— C’est fait ?

— Oui, répondit Kane en sautant du tapis.

— Pourquoi ?

— Pardon ? demanda Kane, agacé.

— Pourquoi vous êtes-vous unis ?

— C’est quoi, cette question, putain !?

Kane ne se tournait jamais d’emblée vers la violence, mais il n’avait aucun remords à y recourir. Talen lui sourit avec effronterie.

— J’ai utilisé des mots trop compliqués pour toi, peut-être ? Génial comme tu l’es, tu ne devrais pas avoir de mal à m’expliquer pourquoi tu t’es uni à Amber Freebird.

Sans même réfléchir, Kane se jeta sur son frère et ils s’écroulèrent lourdement sur le tapis. Talen le repoussa et se releva d’un bond. Kane l’imita aussitôt. Il connaissait Talen. Ce dernier allait forcément riposter. Pourtant, il ne bougea pas et le regarda avec compassion.

— Écoute, ce n’est vraiment pas le moment de nous faire une petite crise émotionnelle. Si me botter le cul te fait du bien, je suis ton homme. Mais si ce n’est pas le cas, qu’est-ce qui t’arrive, putain !?

— Tu sais bien que je te massacrerais.

En fait, ils étaient de force à peu près égale. Talen se battait avec passion et Kane avec logique. Leur confrontation serait intéressante.

— Si tu le dis… Bon, abordons la situation du point de vue logique. Je suis sûr que tu t’es dit que tu devais t’unir à Amber pour récupérer ses pouvoirs et inversement.

— En effet.

— Et, maintenant que tu l’as marquée, tu te poses des questions.

— Oui.

Kane regarda son frère d’un œil neuf, soulagé que quelqu’un comprenne le dilemme dans lequel il était plongé.

— Elle ne t’appartient pas, Kane.

— Quoi ? explosa le scientifique. On s’est accouplés. Elle porte ma marque. Bien sûr qu’elle m’appartient.

— Pauvre cloche, soupira Talen avec un sourire inattendu. Une femme n’est à toi que lorsqu’elle le dit elle-même. Et je peux t’assurer que, dans le cas d’Amber, ça n’arrivera que lorsque tu lui auras tout donné. Dis-lui que tu l’aimes.

— L’amour, ça n’existe pas, répliqua Kane sans grande conviction.

— Pourquoi ? Parce que tu ne peux pas le voir ? Que tu ne peux pas le mesurer sous ton microscope ?

— Oui.

Talen inspira à fond.

— Tu es mon frère et je donnerais ma vie pour toi. Sans même réfléchir. Tu le sais, n’est-ce pas ?

— Oui.

Mais qu’est-ce qu’il voulait donc ? Le tuer ?

— Et comment tu le sais ?

— Ben, je le sais, c’est tout, répondit Kane en fronçant les sourcils.

— La loyauté, la fraternité et l’amour. Trois notions dont tu es convaincu de l’existence, mais que tu n’as pourtant aucun moyen de voir ou d’examiner. (Talen fit craquer ses vertèbres cervicales sans le lâcher des yeux.) Et pourtant tu y crois quand même.

Kane soupira. Cet argument ne manquait pas de logique.

— Très bien. J’y réfléchirai.

— Tu parles d’une surprise…

Kane le fusilla du regard. Ils avaient des motifs d’inquiétude plus pressants que sa détresse émotionnelle.

— Je vais avoir besoin de ton aide avec Dage.

— Jase n’est pas mort, répliqua Talen, le regard noir.

— Si c’est vraiment ce qu’il voulait, si, il est mort, répliqua Kane, même s’il ne l’accepterait qu’en voyant son cadavre. Tu l’as vu attraper l’éclat de roche, comme moi. Entre nous, je n’en reviens pas qu’il ait résisté si longtemps aux tortures des démons.

— C’est un coriace, commenta Talen en reculant d’un pas, comme s’il cherchait à fuir la vérité.

— Personne ne peut l’être à ce point. (Ces mots étaient douloureux à prononcer, mais Kane avait besoin qu’au moins l’un de ses frères soit prêt à affronter la vérité.) Je ne vois pas du tout pourquoi les démons ont diffusé cette vidéo, à moins qu’ils veuillent nous faire passer un message.

— Ils ne l’ont pas diffusée, c’est nous qui l’avons interceptée, corrigea Talen, le visage crispé par la colère.

— Ne me dis pas que tu y crois ?

— J’ai besoin de croire qu’il est encore en vie et qu’on arrivera à temps pour le sauver.

— Je comprends. Mais, si on arrive trop tard, il faudra que tu m’aides avec Dage.

Le roi s’accuserait de la mort de leur petit frère et la logique ne suffirait pas à le calmer. Le Royaume ne pouvait pas se permettre de voir son leader s’enfoncer dans la spirale de la dépression.

— Ça marche, acquiesça Talen avec un soupir à la fois triste et déterminé. On devrait bientôt avoir la localisation de Hilde Freebird.

— Je ne sais pas si Amber nous accompagnera, annonça Kane en se préparant à subir le courroux de son frère.

— À ta place, je crois que je ne l’emmènerais pas.

Cette réaction surprit le scientifique.

— Mais on a besoin d’elle.

— C’est ta compagne. Si tu préfères ne pas l’exposer au danger, le choix t’appartient. Tu devrais déjà le savoir, d’ailleurs.

Il le savait, en effet, mais, pour la première fois de sa vie, la logique ne lui était d’aucun recours.

— Je suis paumé.

Talen lui décocha une claque virile dans le dos.

— Bienvenue au club.

Amber se tordit le cou pour essayer de voir la marque en bas de son dos dans le miroir. Elle avait tiré l’antique psyché de la salle de bains jusqu’à la chambre après sa douche.

— Génial. Je suis marquée comme une vache, maugréa-t-elle.

Mais elle était forcée d’admettre que le « K » qui trônait en surimpression au milieu du nœud celtique était plutôt cool. Elle passa les doigts sur le motif et grimaça. Le tatouage la brûlait toujours et sa peau était encore très tendre. Comment avait-elle pu accepter une telle chose ? Bien entendu, grâce au virus, cette union n’était peut-être pas éternelle. D’un autre côté, la maladie avait de fortes chances d’être mortelle. De ce point de vue, cette union avec Kane était un moindre mal, après tout.

Amber sourit. Kane n’apprécierait pas ce raisonnement. Non que cela ait la moindre importance à ses yeux, d’ailleurs.

Ou peut-être que si. Elle était bien forcée d’admettre que ce qu’il pensait comptait beaucoup pour elle. Son cœur avait joué un rôle bien plus important que son corps dans ce marquage. Et si jamais il était incapable d’aimer ? Pourrait-elle aimer suffisamment pour deux ?

Probablement pas. Et, d’ailleurs, elle avait le droit d’être aimée, bon sang ! Elle méritait d’être la personne la plus importante au monde pour quelqu’un. Pour un homme. Pour celui qui conquerrait son cœur.

Elle secoua ses cheveux mouillés.

Ce vampire était son exact opposé, la dernière personne dont elle aurait choisi de tomber amoureuse. Il mangeait de la viande, bon sang ! Et il sacrifiait probablement des animaux chaque jour au nom de la recherche, ou il serait prêt à le faire si cela lui permettait de trouver un antidote au virus 27. D’un autre côté, ce virus était désormais dangereux pour elle, maintenant qu’elle était devenue sa compagne.

Compagne…

Elle était une compagne. C’était à la fois agaçant et touchant. Quand obtiendrait-elle les capacités de Kane ? Il se servait des émotions comme d’armes offensives, sous la forme d’ondes. En serait-elle capable elle aussi ? Leurs approches de la vie étaient si différentes l’une de l’autre… elle ne pourrait peut-être jamais attaquer.

Et où était sa grand-mère ? Comment avait-elle le culot de se placer délibérément en danger ?

Kane ouvrit la porte et entra, torse nu, les muscles saillants de sa poitrine scintillant de sueur. Amber, dont le cœur se mit à battre la chamade, déglutit.

— Tu ressembles à une couverture de romance féminine.

Il éclata de rire, surpris, et dévora des yeux le corps nu de la jeune femme.

— Et toi à mon plus grand fantasme. (C’était trop mignon ! Il s’approcha d’elle et passa les doigts sur sa marque.) Magnifique, murmura-t-il, la voix rauque.

Amber ressentit un désir impérieux, puis recula pour attraper la robe de chambre en soie qu’il avait apportée à son intention. Se promener nue devant Kane était dangereux. Elle orienta le miroir vers lui et inclina la tête pour mieux le voir.

— Je peux savoir ce que tu fais ? demanda-t-il, intrigué.

— Rien.

Il avait bien un reflet. C’était ce qu’elle avait voulu vérifier.

— Arrête de croire à ces légendes débiles, la gourmanda-t-il, amusé.

Comment avait-il deviné ?

— D’accord. Alors, qu’est-ce que vous avez trouvé ?

— Rien du tout, pour l’instant, mais il faut qu’on parle. Tu peux préparer le petit déjeuner pendant que je me douche ?

Il disparut dans la salle de bains. Amber ne savait que penser. Il l’avait demandé gentiment, mais cela sonnait un peu trop comme un ordre à son goût. Agacée, elle passa dans la petite cuisine. Elle était très luxueuse, mais l’absence de fenêtre la dérangeait. Elle avait envie de grand air. Une table ronde occupait un côté de la pièce. Elle était prête à parier que ce n’était pas Kane qui avait choisi les coussins jaune vif des chaises.

Elle ouvrit le réfrigérateur et sourit. Il l’avait fait remplir de tofu, de petits fruits à coques et de légumes. Malgré tous ses défauts, le vampire était très prévenant. Peut-être parviendrait-elle à vivre avec lui. Elle fronça les sourcils. Non. Pas sans amour.

Lorsqu’il revint dans la cuisine, l’omelette au tofu était presque prête. Il avait enfilé un pantalon de jogging, mais son vaste torse était toujours nu. Ses cheveux mouillés bouclaient sur sa nuque et ses yeux avaient une teinte violet foncé, presque noire. Ses traits virils semblaient encore plus puissants que d’habitude. Amber avait la bouche toute sèche.

— Hmm, fit-il en regardant la poêle avec un manque d’enthousiasme flagrant.

— Assieds-toi, l’invita-t-elle en souriant. Bien préparé, le tofu est excellent, tu vas voir.

— Mouais.

Il s’installa à table, l’air affamé, mais ce n’était pas la nourriture qu’il regardait. Amber, dont les mains tremblaient, à son grand dam, posa deux assiettes sur la table, puis leur versa deux verres de jus d’orange bio.

— Merci d’avoir préparé tout ça.

— Je t’en prie. Maintenant, arrête d’hésiter et goûte.

Il inspira à fond et croqua une petite bouchée.

— Hmm, dit-il, l’air surpris avant d’en prendre une deuxième. C’est bon.

— Tu vois ? Le tofu prend le goût des ingrédients avec lesquels il cuit. Je mets toujours beaucoup d’épices. (Elle déplia sa serviette en se disant qu’elle devait peut-être forcer tout le QG à remplacer les œufs par du tofu.) Tu ne sais pas tout, Kane.

— Oui, il faut croire… (Ils mangèrent en silence pendant quelques minutes et il vida son assiette.) C’était bon, mais je ne pourrai pas me passer de viande.

Ça, c’est ce qu’on verra.

— Chacun son truc. (Sa propre assiette était encore à moitié pleine, mais elle n’avait plus faim.) De quoi voulais-tu qu’on parle ?

— Des démons, de ta grand-mère et de l’éternité, répondit-il, songeur.

Amber faillit cracher son jus d’orange mais parvint à l’avaler.

— Sacré programme.

— Oui, je sais, dit-il avec un sourire absent.

Il aurait dû exister une loi interdisant aux vampires de discuter de questions importantes à moitié nus. Les reliefs de son torse très musclé empêchaient Amber de se concentrer. C’était peut-être l’intention de Kane, d’ailleurs. Elle posa son verre.

— Commençons par les démons et ma grand-mère.

— D’accord. On va bientôt activer le mouchard dans son pied. Ensuite, il faudra qu’on parte sans perdre de temps.

— Je serai prête.

— Je ne pense pas que tu devrais nous accompagner.

C’était incroyablement prévenant de sa part. Elle repoussa sa chaise, dont les pieds crissèrent sur la pierre.

— On s’est unis. Je peux apprendre à attaquer.

— Ce genre de partage peut prendre des années. Tu n’es pas plus forte qu’hier, crois-moi sur parole.

— Toi non plus, dans ce cas.

— Exact.

— Donc c’est ensemble qu’on doit utiliser nos capacités pour sauver ma grand-mère et peut-être même ton frère. (Elle ne croirait à la mort de Jase que quand elle en verrait la preuve. Les incertitudes de la guerre étaient trop nombreuses.) Sans compter que je suis ta meilleure protection contre les démons. Tu as besoin de moi.

— C’est vrai, acquiesça-t-il, les yeux sombres.

Parlait-il simplement des démons ou d’une chose plus profonde ? Il croisa ses bras musclés.

— Les deux dernières fois où tu as tenté d’attaquer un démon, tu as failli t’évanouir.

Seule la logique viendrait à bout de cette tête de mule.

— Tu sais que tu t’obstines, là ?

— Peut-être, admit-il en haussant les épaules avec nonchalance.

La logique, bon sang, la logique !

— Je peux me protéger et, si mes souvenirs sont exacts, je peux te protéger toi aussi. Si je le fais, tu pourras peut-être attaquer efficacement, ce qui assurera notre sécurité et celle de tes frères. Si tu les attaques, les démons chercheront à se défendre et ils n’auront pas la force de faire saigner nos cerveaux.

— Très évocatrice, ton image.

— Oui, je trouve que ça étaie bien mes arguments.

Elle commençait même à parler comme lui ! Il secoua la tête.

— Je ne peux pas à la fois m’inquiéter pour toi et tout faire pour que Dage ne devienne pas fou.

« Dage » ? Amber n’en revenait pas.

— Tu es persuadé que Jase va trouver un moyen de se donner la mort, n’est-ce pas ?

— Tout à fait, répondit-il d’une voix triste. Je suis là pour aider mes frères à l’accepter et à ressortir du QG des démons en un seul morceau avec ta grand-mère.

Amber le regarda attentivement, effarée par ce qu’elle venait de comprendre. Kane n’avait aucune envie de croire que Jase s’était suicidé. Il gardait autant d’espoir que tous ses frères mais, comme à son habitude, il tentait d’être la voix de la raison et de soutenir tout le monde.

— Et toi, Kane, qui va te protéger ? demanda-t-elle, émue.

Il haussa les épaules.

— Je ne me laisse pas déborder par les émotions. Je n’ai besoin d’aucune protection.

Ces deux affirmations étaient fausses.

— Laisse-moi te servir de bouclier pour t’aider à retrouver Hilde. C’est ma grand-mère et je ne peux pas ne pas être là.

Il la regarda, le visage dénué d’expression. La logique ne fonctionnait pas. Elle s’adresserait directement au roi, mais Dage suivrait probablement la décision de Kane, d’autant plus qu’elle était désormais sa compagne.

— Je sais que tu ne crois ni au destin ni à l’intuition, mais moi, si. Il faut que je participe au sauvetage de ma grand-mère. C’est à moi de décider si je veux prendre ce risque.

Il cligna des yeux et se frotta le visage.

— Je ne sais pas.

Quatre mots que le scientifique n’avait pas dû prononcer très souvent au cours de son existence. Amber soupira.

— Eh ben, moi, je sais. Il faudra bien que tu finisses par me faire confiance, Kane, quoi qu’il se passe entre nous.

Il reposa les mains sur ses genoux, l’air pensif.

— Très bien. On va faire un marché. Tu es ma compagne, Amber. Je te laisse affronter le danger, même si ça va à l’encontre de la logique et, toi, tu accordes cent ans à notre couple.

Elle sursauta, sous le choc.

— Tu veux qu’on établisse un contrat formel pour notre relation ?

— Oui.

Quel crétin ! Amber était si en colère qu’elle avait l’impression que de la fumée allait lui sortir des oreilles. Quelque chose lui disait que Kane comptait l’emmener depuis le départ. Il cherchait simplement à la manipuler.

— Dans ce fameux contrat, est-ce que tu indiques combien de fois par jour je suis censée te consulter ? Et combien de fois on baise comme des jackalopes en rut ?

Cela le fit rire.

— Je te l’ai déjà dit, les jackalopes, ça n’existe pas. Et, pour répondre à ta première question, non, tout ce que je veux, c’est que tu acceptes d’être ma compagne pour les cent ans à venir. Les autres clauses du contrat ne dépendent que de toi.

Un siècle en échange d’une chose qu’elle avait de toute façon tous les droits de faire… mais qu’était un siècle par rapport à la vie de sa grand-mère ? Amber sentait qu’elle devait participer à la mission pour sauver Hilde.

— Ça marche, à une condition.

— Une seule ?

— Oui. Tu as le droit de me libérer de cette clause des cent ans n’importe quand. Et, si tu le fais, je pourrai choisir de rester ou de partir.

Il n’avait aucune idée de ce qu’elle était capable de faire pour sa liberté. Il ne tiendrait pas un mois avant de vouloir se débarrasser d’elle. Kane poussa un gros soupir.

— Amber, quand on aura récupéré ta grand-mère, je devrai me concentrer sur le virus. Je n’aurai vraiment pas de temps à perdre avec les âneries que tu inventeras pour me pousser à te libérer.

— C’est à prendre ou à laisser, Kane.

— Très bien. Mais sache que, si je te trouve trop immature, je réglerai le problème à ma façon.

— C’est une menace ?

— Si tu te comportes comme une sale gamine, je te traiterai comme telle.

Oh ! le vampire n’avait pas la moindre idée de ce qui l’attendait… Elle lui tendit la main.

— Ça marche.

Il lui prit la main, qu’il serra vigoureusement.

— D’accord. (Elle ne put s’empêcher de lui adresser un sourire plein de défi, mais au même instant on frappa à la porte. Kane se figea, puis la lâcha et se leva.) Ne bouge pas.

S’il pensait qu’elle allait commencer à lui obéir… Elle le suivit jusqu’à la porte, où les attendait le roi, dont les yeux brillaient d’un bleu intense.

— On a réactivé le mouchard de Hilde. Elle est bien en route pour l’Écosse. On aura sa localisation finale dans quelques heures et on partira aussitôt.

Kane crispa les épaules, comme s’il se préparait à recevoir un choc.

— Et ?

— On a intercepté une deuxième vidéo. Les démons ont coupé la tête de Jase. Il est mort.

CHAPITRE 30

Amber rangea la table du petit déjeuner. Elle ne savait plus où elle en était. Kane était parti avec Dage sans un mot. Jamais elle n’oublierait la colère et le chagrin qu’elle avait vus dans leurs yeux.

Rien de ce qui était arrivé à sa famille ou aux vampires n’était vraiment la faute de Kane, mais il pensait que son intelligence aurait dû les protéger. Pourquoi tenait-il tant à endosser toutes les responsabilités ? Elle voulait l’aider. Le consoler, même. Si elle regardait les choses en face, elle était bien forcée d’admettre qu’elle l’aimait, et ce depuis le soir où il l’avait sauvée, au bord de cette route. Pourquoi ne pouvait-il pas l’aimer en retour ? C’était peut-être le cas et il ne le savait pas. Elle soupira. C’était un raisonnement de collégienne. Pourtant…

Elle sortit de la cuisine et mit un peu d’ordre dans l’appartement, qui était déjà immaculé, puis fit le lit. Ils n’avaient pas beaucoup dormi. Le cœur battant, elle lissa l’énorme couette. Le tissu gris foncé était plutôt sexy. Ou bien c’était ce qu’ils avaient fait sur ce lit qui le rendait sexy.

La marque se mit à palpiter en bas de son dos.

— On part dans une heure, l’avertit Kane depuis la porte.

Elle sursauta et se tourna vers lui.

— Je ne t’ai pas entendu entrer.

— Je suis très discret, qu’est-ce que tu veux, plaisanta-t-il avec un sourire mort.

Amber tenta de retenir les larmes qui lui montaient aux yeux.

— Je suis désolée pour Jase.

Il s’assit sur le lit, toujours torse nu sur son pantalon de jogging.

— Moi aussi. Je voulais tellement y croire encore, mais j’ai vu la vidéo. Il a vraiment l’air mort.

Sa douleur était si palpable qu’elle s’approcha de lui et colla la tête contre sa poitrine.

— La vidéo est peut-être trafiquée.

— C’est ce que dit Talen, répondit Kane avec un soupir dont elle sentit la chaleur à travers sa robe de chambre. Je n’en sais rien. Je l’ai visionnée trois fois, pour être sûr… mais je n’ai pas pu la regarder une quatrième fois.

— Raconte-moi.

— Il était allongé sur le sol de sa cellule. Suri lui a planté un couteau dans le cou et a tiré.

Il n’y avait aucun moyen de poser la question suivante avec délicatesse.

— Tu as vu… euh…

— Non, je n’ai pas vu la tête de Jase se détacher.

— Donc il reste un peu d’espoir.

— Je n’y crois pas du tout, mais, oui, c’est possible.

Il l’embrassa sur le ventre et Amber sentit le désir exploser dans ses veines. Elle déglutit et tenta de penser à autre chose. L’heure n’était pas à la frivolité. Kane releva la tête, les yeux noirs.

— Certains d’entre nous ne reviendront peut-être pas de cette mission. S’il m’arrive quelque chose, fais ce que te dit Talen. Il m’a promis de te protéger.

— Tu penses que tu ne reviendras pas ? demanda-t-elle doucement en plongeant les doigts dans ses cheveux.

— Je ferai de mon mieux.

Elle se pencha et l’embrassa sur le nez.

— Je ferai tout pour que tu survives, Kane.

— C’est à moi de te protéger, compagne, contra-t-il avec un sourire triste.

Pour un type aussi logique, ce qu’il pouvait être vieux jeu !

— Je crois qu’à notre époque ça marche dans les deux sens, vampire.

— Pas pour les miens, ma belle, répliqua-t-il en passant les mains sur ses fesses. On a beau se préparer à fond, au cours d’une bataille, on ne sait jamais ce qui peut se passer. Les démons nous attendent de pied ferme.

Ses paumes la brûlaient à travers la soie. Elle changea de position et tenta de se concentrer sur les mots de Kane plus que sur son propre désir.

— Je sais.

Il défit sa ceinture et la dévora des yeux.

— Tu es d’une beauté incroyable, dit-il d’une voix empreinte d’une admiration sincère.

Il l’embrassa sur le ventre et Amber sentit ses jambes flageoler.

— Euh… je ne sais pas si…

Elle termina sa phrase par un cri de surprise, car il l’avait attrapée pour la coucher sur le dos.

— Moi, je sais. (Il lui inonda la poitrine de baisers, la mordillant et la léchant. Le matelas grinça sous leur poids.) On va plonger en enfer. J’ai envie d’une portion de paradis avant qu’on parte.

Il lui écarta les cuisses avec le genou et elle se cambra contre lui. Pour un scientifique, il avait un talent de poète indéniable.

— Tu sais que tu as une nature romantique, toi ?

— C’est ça, ironisa-t-il en lui mordillant le menton.

— Oui, crois-moi.

— Oh ! je te crois.

Il posa la main à plat sur son abdomen et la fit descendre avec une lenteur insoutenable. Amber ferma les yeux et s’abandonna au désir. Il fallait que Kane cesse de réfléchir, de souffrir, de s’inquiéter du sort des autres. L’espace d’un instant, elle pourrait lui faire oublier ses soucis. L’aider à s’évader, ne serait-ce que momentanément.

Elle se colla à ses mains et le sentit sourire.

— Est-ce que tu es déjà mouillée ?

— Il n’y a qu’une façon de le savoir, haleta-t-elle en enfonçant les ongles dans ses épaules.

— Très juste. (Il passa un doigt sur son clitoris et le glissa en elle.) Ah ! parfait.

En effet, elle le désirait plus que jamais.

— Je ne veux pas que tu y ailles en douceur.

— Dommage pour toi.

Il lui lécha le contour de l’oreille tout en jouant avec son téton. Kane était enivrant. Dévastateur. Addictif. Aucun homme ne lui arrivait à la cheville. Elle lui appartenait corps et âme, si une telle chose était possible. Elle glissa les mains sur son dos pour le plaquer sur son petit cul, puis plongea les doigts dans ses muscles puissants. Il poussa un grognement qui la fit sourire. Bien fait. La torture pouvait être réciproque.

Ce moment lui appartenait. Kane avait besoin d’elle. Il devait oublier son chagrin, la guerre, la réalité. Elle pouvait l’y aider.

Kane releva la tête avec un sourire dangereux qui engendra un picotement sur les cuisses de la jeune femme. Il ressortit le doigt et sourit encore plus en l’entendant pousser un gémissement de protestation. Puis, lentement, les yeux dans les yeux, il glissa la main jusqu’à sa marque, qu’il toucha du bout du doigt.

Amber eut l’impression que tout son corps prenait feu. Elle poussa un cri et se mordit les lèvres pour l’empêcher de se muer en gémissement. Kane aplatit la paume sur la marque. Amber ferma les yeux, submergée par le désir brut. Il appuya la cuisse contre son entrejambe et recommença à lui titiller le téton.

L’orgasme explosa en elle avec une telle violence qu’elle rouvrit brutalement les yeux, le regard flou. Sans se soucier des convenances, elle se frotta contre sa cuisse, les larmes aux yeux, le torse couvert de sueur. Puis, après un dernier frisson, elle redescendit sur terre, le corps détendu. Enfin, presque. Il l’embrassa sans douceur sur les lèvres.

— Tu es super sexy. Je crois que je vais finir par t’adorer, déclara-t-il, le front ridé, comme s’il réfléchissait à un problème de physique insoluble.

Bon, c’est toujours un début…

— Tu es trop habillé.

Elle leva les genoux, passa les doigts dans son pantalon et le fit descendre le long de ses cuisses. Avec un petit rire, il l’aida en tortillant les hanches. Aussitôt, son sexe en érection, palpitant, se colla contre son ventre.

— Oh, mon Dieu ! s’extasia-t-elle avec un grand sourire.

— Comme tu dis. (Il se souleva sur un coude, se coucha sur le flanc et passa les doigts sur le torse de la jeune femme). Ta peau est plus douce qu’un pétale.

— Quel poète… (Elle saisit son pénis et le caressa.) Tu es vraiment très bien monté.

— Tu parles trop, la gourmanda-t-il avec un sourire satisfait.

— Tu es mal placé pour dire ça.

Il la saisit par les hanches et l’installa sur lui, puis posa les bras derrière sa tête.

— Tu voulais prendre les choses en main ? (Malgré leur position, ils savaient l’un comme l’autre que c’était lui qui dirigeait la manœuvre, mais elle comptait bien profiter de l’occasion pour lui faire perdre la tête. Quoi qu’il arrive ensuite, elle voulait tout faire pour qu’il ne l’oublie jamais.) Tu as l’air vraiment déterminée.

— Tu n’as pas idée à quel point.

— Montre-moi.

Elle orienta son sexe et le guida lentement en elle, s’arrêtant à plusieurs reprises le temps que son vagin s’adapte à son impressionnante circonférence. Enfin, après plusieurs minutes, elle put enfin s’asseoir sur lui.

Kane était en sueur, le visage rouge, le corps vibrant de désir.

— Ça, c’est de la détermination, hein ? plaisanta-t-elle en souriant.

— Ne va pas trop loin, ma belle. Mon contrôle a des limites.

— Vraiment ?

Elle posa les mains sur ses pectoraux et se pencha en avant pour qu’il entre encore mieux en elle. Son contrôle, elle allait le lui faire perdre et lui faire oublier ses soucis, l’espace d’une parenthèse.

— Tout à fait, grogna-t-il, les yeux plus noirs que jamais.

— Hmmm.

Elle souleva les fesses et retomba lourdement. Kane se crispa et inspira par la bouche, les dents serrées.

— Amber…

Sans prêter attention à cet avertissement, elle recommença et ressentit une bouffée de triomphe lorsqu’il la saisit par les hanches. Il la souleva, les bras tremblants sous l’effort, puis la plaqua contre lui en se soulevant lui-même du lit.

Amber poussa un cri étouffé. Il l’emplissait complètement, presque trop. Dur et palpitant, son sexe, enserré dans ses parois, lui écartait le vagin. Elle était submergée par des vagues successives de plaisir. Kane se frotta contre elle, les narines frémissantes, excité par ses gémissements.

Il la souleva de nouveau et lui imposa un rythme soutenu, lui écartant la cuisse d’une main pour s’enfoncer encore plus loin. Kane était sans pitié et très doué. Ses bras semblaient infatigables. Il accéléra, la forçant à l’accueillir en entier.

Jamais Amber n’avait ressenti un tel besoin de jouir. Elle se détendit, adopta le rythme de Kane et le laissa faire à sa guise. Il lui pinça le clitoris et elle bascula en criant son nom. Tout disparut devant ses yeux. Son esprit se mit sur pause et une extase, trop intense pour être vraie, la traversa en vagues de plus en plus puissantes. Kane accéléra encore la cadence pour prolonger son orgasme, puis s’arrêta enfin en voyant qu’elle revenait à la réalité.

Haletante, elle écarta les cheveux de son visage. Chaque inspiration la faisait vibrer jusqu’au plus profond d’elle-même.

Elle se sentait… comblée.

Soudain, elle constata qu’il était encore en elle, plus dur que jamais. Il avait attendu qu’elle s’en rende compte. Elle écarquilla les yeux et Kane fronça les siens. Soudain, il la retourna sur le dos et s’installa au-dessus sans sortir de son vagin. Il glissa les bras sous ses cuisses pour lui lever les jambes et les écarter.

Puis il recommença à la pilonner. Vite. Fort. Sans la moindre retenue. Amber agrippa la couette pour ne pas se cogner le crâne contre la tête de lit. Kane augmenta encore la cadence et une sensation naquit de nouveau en elle. Comment était-ce possible ?

Kane changea d’angle et elle se cambra, ravagée par un orgasme si puissant qu’elle perdit la faculté de penser. Les vagues s’enchaînaient en elle avec une intensité implacable. Il posa la bouche sur son cou et la mordit, puis poussa un grognement sourd et se frotta contre elle avant de jouir, tendu de la tête aux pieds.

Ils se détendirent dans le même souffle et revinrent lentement à la réalité. Kane lécha la morsure, déposa un tendre baiser sur sa jugulaire, puis se releva. Amber, pantelante, écarta les cheveux qui masquaient le visage du vampire.

— Je t’aime, Kane. Quoi qu’il arrive ces prochains jours, je veux que tu le saches. Je t’aime vraiment.

Il cligna deux fois des yeux, surpris, puis ouvrit la bouche. Elle posa un doigt sur ses lèvres brûlantes. Elle ne voulait surtout pas entendre une phrase à moitié sincère destinée uniquement à la rassurer. Elle commençait à le connaître et savait qu’il ne croyait pas à l’amour. Pas encore.

— Non. Parfois, il vaut mieux se taire plutôt que de dire une bêtise.

Il secoua la tête, abasourdi, et voulut parler tout de même, mais la sonnerie du téléphone l’en empêcha. Il le regarda, surpris, et Amber contint un petit mouvement de triomphe. Elle avait réussi à lui faire oublier ses soucis pendant quelques minutes. Kane décrocha, toujours en elle.

— Quoi ? (Il écouta un instant, puis raccrocha.) On part dans trente minutes.

CHAPITRE 31

Kane examinait l’arsenal emporté par la grande troupe d’assaut. Oscar avait été placé de force dans un autre hélicoptère pour lui éviter de succomber à la tentation de frapper de nouveau Dage. Kane comprenait ses raisons, mais il n’avait pas le temps de gérer ce genre de problème.

Il avait réussi à dormir un peu pendant le vol transatlantique et s’était assuré qu’Amber était bien reposée elle aussi.

Elle l’aimait.

En un sens, cela simplifiait les choses, car il avait moins l’impression de lui avoir forcé la main. Mais, de son côté, ce qu’il éprouvait pour elle était-il suffisant ? À l’idée qu’elle pourrait le quitter au bout de cent ans, il éprouvait un étrange sentiment d’oppression.

Était-ce cela, l’amour ? Lui qui pensait qu’il ne s’agissait que d’un sentiment léger, plein de fleurs, de rires et de petites danses… mais, ce qu’il éprouvait, c’était une douleur profonde qui lui tordait les entrailles. Il repensa au moment où elle lui avait dit « je t’aime ». Dans l’excitation de l’instant, il lui aurait répondu la même chose si le téléphone ne l’avait pas interrompu. Les sentiments lui étaient étrangers. C’était le personnage qu’il s’était construit. Pourtant, c’était sur eux qu’il allait devoir se pencher s’il voulait comprendre ce qui lui arrivait. Mais, avant cela, ils devaient commencer par retrouver Jase.

Moira Dunne Kayrs, assise en face de lui, le regardait de ses yeux vert clair. La petite sorcière lui avait manqué, mais ses sourcils froncés le mettaient mal à l’aise. Elle était douée pour deviner les sentiments et c’était exactement ce qu’elle était en train de faire avec lui.

— Dis à ta compagne d’arrêter de me regarder comme ça, demanda-t-il à son frère.

Conn grimaça encore plus que Moira.

— La dernière fois que j’ai essayé de la forcer à faire quelque chose, elle m’a cramé les cils, alors démerde-toi.

Il arma un pistolet et le glissa dans le gilet pare-balles de la sorcière.

— Eh ! j’ai pas besoin d’un flingue supplémentaire.

Conn caressa l’une de ses boucles rousses.

— Oh que si ! Prends-le, dailtín.

Kane les regardait faire, amusé par ce petit nom, qui signifiait « sale gamine » en gaélique. La sorcière leva les yeux au ciel, mais ne protesta pas davantage.

— On a créé un groupe de soutien, au fait, dit-elle à Amber.

— Pardon ?

— Oui. Réservé aux compagnes des frères Kayrs. On se retrouve pour pleurer sur nos vies gâchées.

Son sourire illumina son visage pâle. La petite sorcière était d’une beauté éblouissante.

— Je m’inscrirai dès qu’on rentrera, répondit Amber en riant.

— Oh ! tu en fais déjà partie. Je comprends, crois-moi. (Elle balança un coup de coude dans le ventre de Conn.) Je comprends parfaitement.

— Ce n’est pas à ce point-là, quand même, protesta son compagnon.

— Oh que si ! intervint Talen. Mais ma compagne dit que ça en vaut la peine.

— La plupart du temps, oui, maugréa Moira.

Kane les écoutait plaisanter. Il savait qu’ils essayaient tous de penser à autre chose qu’à la bataille qui les attendait. Mais ils allaient atterrir dans dix minutes et devaient se concentrer. Sept autres hélicoptères volaient en formation autour du leur. Quatre appareils étaient remplis de vampires et les quatre autres de sorcières. Conn sourit à Amber.

— Merci de nous avoir accompagnés. Il paraît que tu es capable de contrer les attaques mentales des démons ?

Elle hocha la tête.

— C’est dingue ! s’extasia Moira. J’ai entendu des rumeurs sur les destructrices de démons, mais jamais je n’aurais cru en rencontrer une. Grâce à toi, la bataille va enfin être un peu plus équilibrée.

Kane se racla la gorge. Sa belle-sœur avait raison. Le pouvoir d’Amber leur offrait enfin la chance d’affronter les démons en conservant leurs forces.

— Talen, tu peux nous répéter le plan, s’il te plaît ?

Son grand frère était le leader stratégique du Royaume. La tactique qu’il avait mise au point était à la fois osée et destructrice. Il hocha la tête et enclencha son micro pour être entendu des passagers des autres hélicoptères.

— Vu que les démons n’ont pas envoyé d’avions pour nous intercepter, on continue avec le plan A. Le mouchard de Hilde Freebird est activé. Elle est bien là. Ne vous y trompez pas : ils nous attendent de pied ferme. Ils emploieront des tactiques mentales dès qu’on sera à portée. (Kane déglutit et serra Amber plus fermement contre lui. Elle allait devoir les protéger dès le départ. Elle hocha lentement la tête pour montrer qu’elle comprenait. Kane était fier d’elle.) Les groupes trois et quatre feront sauter tous les bâtiments. Les groupes un et deux se chargeront de l’infiltration. Pas de prisonniers. Tuez tous les soldats que vous croiserez. Décapitez-les sans attendre. Si vous tombez sur des enfants ou des démones, assommez-les. On les enfermera quelque part. On décidera de l’endroit une fois sur place. (Il s’interrompit, les doigts toujours levés après son énumération.) Les démones sont très rares, mais elles sont très douées pour les attaques mentales. Il faut les rendre inconscientes sur-le-champ. Ne les tuez qu’en dernier recours. (Kane hocha sèchement la tête. Personne n’était ravi à l’idée de tuer une femme, même une démone. Talen termina d’enfiler son gilet pare-balles et se tourna vers lui.) L’objectif principal des groupes un et deux est de libérer Hilde Freebird et de localiser Jase Kayrs. Les autres groupes établiront un cordon de sécurité.

Kane s’adossa à la paroi métallique et tenta de se détendre. Les chances que Jase soit encore en vie étaient très minces. Certes, la vidéo se coupait juste avant que Suri le décapite, mais cela ne voulait pas dire qu’il ne l’avait pas fait. Ils retrouveraient le corps de Jase et l’enterreraient chez eux. Il se tourna vers la cabine. Dage était concentré sur les commandes. Le roi n’avait pas beaucoup parlé depuis le visionnage de la vidéo. Son visage était fermé, son regard dur.

Selon Talen, la bande était peut-être trafiquée, mais ils n’avaient pas eu le temps de le vérifier avant le départ pour l’Écosse. Kane aurait voulu être du même avis, mais, selon lui, il ne servait à rien d’entretenir de faux espoirs, même si, tout au fond de lui, il y croyait encore un peu. Mon Dieu, faites que Jase soit encore en vie, je vous en supplie.

L’idée d’un être supérieur ne lui posait aucun problème. Kane était un scientifique, mais on ne pouvait pas créer quelque chose à partir de rien. L’existence d’un Créateur était donc tout à fait logique.

Peut-être l’amour existait-il lui aussi. L’odeur de bruyère de sa compagne lui enivrait la tête et le cœur.

— Reste derrière moi en permanence et ne baisse pas tes boucliers, lui murmura-t-il à l’oreille. Ce n’est pas le moment de tester tes capacités offensives. J’ai besoin que tu sois efficace et que tu restes concentrée. (Elle acquiesça d’un signe de tête malgré l’éclair d’irritation qui lui traversa le regard.) Si tu me désobéis, je te fais ramener à l’hélico, qu’on ait retrouvé ta grand-mère ou pas.

Il n’hésitait pas à recourir à la menace pour assurer sa sécurité et il pensait chaque mot de ce qu’il disait. Amber lui tira la langue. Kane, surpris, eut un mouvement de recul qui fit rire Moira.

— Bien joué, Amber. Tu as toute ta place dans notre club.

Amber fronça le nez et ajusta son gilet pare-balles. Kane regarda Conn, qui semblait à la fois triste et amusé. Ce dernier désigna Dage de la tête et Kane lui répondit par un signe d’acquiescement. Ils allaient devoir surveiller le roi. S’il découvrait le cadavre de Jase, il essaierait de tuer tous les démons qu’il croiserait sans se soucier de sa propre sécurité. Mais Kane n’était pas sûr de pouvoir garder lui-même la tête froide.

Talen les fusilla du regard. Il ne croirait à la mort de Jase que devant son cadavre. Kane admirait cette foi sans faille. Talen n’abordait la vie que selon un angle bien précis et, pour lui, il ne pouvait y en avoir d’autre. C’était pour cela qu’il était un si bon leader militaire, mais la vérité n’en serait que plus dure à avaler pour lui.

L’espace d’une seconde, Kane regretta de ne pas pouvoir croire au destin plutôt qu’à la réalité.

Ils arrivaient en vue du bastion des démons. C’était une simple cabane sur la côte écossaise, face à la mer du Nord. Un taudis en ruine, apparemment désert. Les démons avaient creusé tout un réseau de tunnels dans le sous-sol de l’île. C’était à la fois impressionnant et déprimant, car c’était là que se trouvait le corps de leur frère.

Les hélicoptères volaient très bas pour rester hors de portée des radars, mais les démons étaient forcément prêts à les accueillir. Les appareils se posèrent violemment et les soldats sautèrent sur le sable de la plage avant de se précipiter vers la cabane.

— Mise à feu ! cria l’un des artificiers.

L’explosion fit voler la cabane en éclats, qui retombèrent en gerbe sur la plage et les soldats. Kane se figea, persuadé qu’il était en train de commettre une énorme erreur. Sa compagne n’avait rien à faire sur un champ de bataille. Certes, Moira était là elle aussi, mais elle était une sorcière entraînée au combat depuis plus de cent ans. Amber, elle, était humaine et végétarienne. Elle ne le poussa pas moins sans ménagement.

— Arrête d’hésiter. Avance.

Il ressentit une bouffée de fierté. Amber était prête à affronter le danger pour retrouver sa grand-mère. C’était la preuve d’un courage impressionnant. Mais il savait aussi qu’elle était venue dans l’intention de le protéger. C’était très touchant.

II lui prit la main et l’entraîna vers les flammes.

« Alea jacta est. »

Amber respirait par le nez et époussetait les cendres brûlantes à mesure qu’elles lui tombaient dessus. Les soldats couraient dans tous les sens en criant des ordres, leurs armes au poing.

Ils avaient creusé une ouverture dans le sol. Des marches bordées de murs en béton menaient aux entrailles de la Terre. Il avait dû falloir des années aux démons pour construire cette forteresse souterraine. Quelle était sa superficie ? Jusqu’où s’enfonçait-elle sous l’océan ? C’était intrigant et effrayant.

La brume donnait une allure irréelle à la nuit. Tout semblait se passer très vite et très lentement à la fois. Comment était-ce possible ?

Kane lui comprima les doigts et la ramena à l’instant présent. Soudain, une horde de démons surgit des tunnels et des images de douleur assaillirent l’esprit de la jeune femme. Les soldats se mirent à hurler de douleur autour d’elle, mais continuèrent néanmoins à avancer et à tirer. Elle se concentra et recouvrit les images négatives d’une douce couverture ornée de petits nounours, puis projeta cette protection dans l’esprit de Kane, qui soupira et redressa les épaules.

— Bien joué.

— Merci.

Elle entama l’une des incantations de sa grand-mère et projeta des boucliers imaginaires à destination de leurs troupes. Tous les soldats retrouvèrent aussitôt leur énergie. Tout en maintenant son effort, elle suivit Kane, évoluant entre les cadavres et les combats au corps à corps. Ils arrivèrent devant les marches effondrées qui menaient sous terre. C’était là que se trouvait sa grand-mère.

Un groupe de soldats descendit pour leur dégager le chemin. Kane lui lâcha la main et se plaça devant elle. Talen se mit derrière.

— Allons-y, ordonna le scientifique.

Talen la poussa d’un coup de coude. Elle posa une main sur l’épaule de Kane et prit celle de Talen, qui l’accepta.

— Waouh ! dit-il en soufflant à fond. Impressionnant.

Les deux frères étaient désormais immunisés contre les attaques mentales. Il ne leur restait plus qu’à regarder où ils mettaient les pieds. En bas de l’escalier, ils suivirent le groupe, mené par Dage, et s’enfoncèrent dans le labyrinthe de tunnels. Les démons semblaient sortir de partout, mais les vampires semaient la mort sur leur passage. Amber ferma les yeux pour se concentrer. Le tunnel vide qui s’ouvrait sur leur droite générait d’étranges vibrations.

— Par là ?

Kane fit signe à quelques soldats de les précéder. Cela lui coûtait forcément, car, s’il n’avait pas dû la protéger, c’est lui qui aurait pris la tête du groupe. Talen poussa un grognement de frustration derrière elle. Il était dans le même état d’esprit.

Ils suivirent les soldats. L’air se faisait de plus en plus lourd. Quatre démons bondirent de l’ombre. Dage attaqua le premier et deux soldats vampires tombèrent à genoux en se tenant la tête entre les mains. Kane tira aussitôt sur les assaillants, qui s’écroulèrent, les yeux écarquillés. Des cris résonnèrent loin devant eux. Dage, qui avait tué son adversaire, regarda Kane, qui lui signifia son assentiment. Le roi disparut aussitôt en courant dans le couloir tandis que les vampires blessés se relevaient tant bien que mal.

— Décapitez-les, ordonna Kane en désignant les trois démons allongés sur le sol avant de se tourner vers Amber. Ton bouclier fonctionne. Bravo.

Une porte s’ouvrit dans la paroi et un grand démon apparut, la main serrée sur le cou de Hilde Freebird. Amber se figea, terrorisée. Sa grand-mère était défigurée par les bleus et saignait du nez.

— Faut croire que j’étais pas aussi forte que je l’aurais cru, dit-elle sur un ton qui fit monter les larmes aux yeux d’Amber.

— Non, murmura Kane. Laisse-moi faire.

Quelle était la solution ? Si Kane tirait sur le démon, ce salopard arracherait la tête de Hilde avant de mourir. Amber inspira à fond et propulsa des ondes de douleur en direction du démon, qui se contenta de sourire, son visage pâle à peine rougi par l’assaut.

— Bien essayé.

Des images de chiots agonisants lui envahirent l’esprit et elle poussa un cri… puis se figea. Le monde semblait s’être arrêté autour d’elle. Des chiots agonisants ? Bien sûr ! Elle serra plus fermement la main de Kane et suivit sa propre voie, comme elle aurait dû le faire depuis le départ. Elle recouvrit la douleur, puis envoya des ondes de paix et d’amour au démon, le tout enveloppé dans une couverture rose de bébé. Il recula, effaré.

Prends ça dans les dents, connard. Combattre la douleur par la douleur avait été une erreur.

— Je suis pacifiste, marmonna-t-elle comme pour se le rappeler avant de reprendre son assaut de petits chiots batifolant dans un champ de fleurs.

Le démon pâlit et lâcha le cou de Hilde. Amber sentait la force l’envahir. La force de sa propre bonté. Elle recommença de plus belle. Le démon poussa un nouveau grognement et Kane en profita pour le décapiter.

— J’y crois pas… il n’a pas compris ce qui lui arrivait, dit-il.

— Je n’ai fait que contrer son attaque. S’il avait arrêté, je n’aurais pas pu continuer à l’affecter, répondit Amber en prenant sa grand-mère dans ses bras. Tu vas bien ?

Hilde la serra fort contre elle et renifla.

— Oui.

Amber poussa un gros soupir de soulagement.

— Fichons le camp d’ici.

Oscar apparut alors, un sourire jusqu’aux oreilles.

— Je savais que tu t’en sortirais. Allons-y.

Tout à coup, les parois rocheuses commencèrent à s’effriter. Kane serra Amber contre lui pour la protéger des éclats. Elle ouvrit les yeux et prit peur. Cinq démons les entouraient, les yeux plissés, les épaules recouvertes de bandes de métal argenté. Kane grogna et poussa Amber derrière lui. Des images innombrables assaillirent l’esprit de la jeune femme. Kane rejeta la tête en arrière et Oscar poussa un grognement de douleur. Amber inspira à fond et saisit la main de sa grand-mère.

— Tu te rappelles quand M. Doodles a eu des petits ? On avait mis des rubans roses à tous les chiots. (Hilde, dont le nez saignait toujours, hocha la tête.) Envoie cette pensée aux démons. Et aussi une sensation d’apaisement. De la gentillesse toute sucrée. Fais-moi confiance.

Hilde ferma les yeux et Amber se concentra pour permettre aux incantations ancestrales de pénétrer dans son sang, puis projeta toute la paix et toute la douceur à sa disposition en direction des démons.

La douleur diminua aussitôt et elle vit Kane se redresser de toute sa taille. Les uns après les autres, les démons s’immobilisèrent, puis se jetèrent sur les soldats, mais sans davantage d’attaques mentales. Amber, l’œil sur son compagnon, continua son attaque. En quelques minutes, Kane et Oscar parvinrent à décapiter les cinq démons.

— C’est vraiment super bizarre, grommela Hilde, l’air hagard.

Kane reprit la main d’Amber.

— Ça doit être lié aux ondes cérébrales et au fait de se servir de leurs propres armes contre eux. Tu es la reine de la protection, ma belle.

— Je suis pacifiste, bon sang !

Ils remontèrent aussi vite que possible à l’air libre. Le soleil commençait à se lever.

— Restez dans l’hélico, ordonna Kane.

Il attendit qu’Amber et Hilde soient installées dans la cabine, protégées par Oscar et plusieurs soldats, avant de retourner sous terre.

Moins d’une heure plus tard, la bataille était terminée. Kane aida les blessés à monter dans les hélicoptères en partance pour divers hôpitaux d’Irlande, puis Talen, Dage et lui, le visage fermé, visiblement épuisés, approchèrent de l’appareil d’Amber. Kane était en train de ranger ses différentes armes dans les poches de son gilet pare-balles et de son pantalon.

— Suri est introuvable. C’est vraiment un lâche. On n’a vu ni enfants ni démones. Et aucun signe de Jase.

Hilde sursauta.

— J’ai entendu parler d’un Jase pendant ma captivité, intervint-elle, pâle et tremblante.

Tout le monde se figea et les frères Kayrs se tournèrent vers elle. Amber passa le bras autour des épaules de sa grand-mère.

— Tout va bien. Qu’est-ce que tu sais à son sujet ?

— Qu’un dénommé Jase est mort et qu’on l’a enterré près de la plage, répondit-elle avec une moue désolée.

Kane pivota et regarda le paysage, puis montra du doigt un arbre gigantesque dont les branches nues se dressaient vers le ciel de plus en plus nuageux.

— La terre est retournée par là-bas.

Dans le même élan, les frères Kayrs se précipitèrent vers la tombe et se mirent à creuser à mains nues avec l’énergie du désespoir. Hilde sanglotait et Amber les regardait faire, paralysée par l’angoisse. Moira s’était approchée d’eux et ne quittait pas Conn des yeux. Talen déterra un pied et poussa un cri. Les vampires dégagèrent plus lentement la terre et les pierres qui recouvraient le corps. Les soldats les regardaient faire en silence tout en surveillant les alentours. Amber se leva dans la cabine et vit Dage tomber à genoux.

— Jase, dit-il, sa voix portée par la brise.

Il recommença à dégager la terre et, enfin, le corps du benjamin des Kayrs apparut, sali et blessé. Moira enfouit le visage dans le torse de Conn, qui regardait son frère sans bouger. Kane s’agenouilla à côté de Dage et toucha le corps de Jase, les mains tremblantes, puis se redressa aussitôt, une étrange lueur dans les yeux… De l’espoir. Sans aucun doute.

— Sa tête est encore reliée à son cou. De presque rien, déclara-t-il avant de s’adresser à Talen. Va chercher des bandages. Vite. (Mais deux soldats arrivaient déjà avec le nécessaire. Kane se hâta d’entourer le cou de Jase avec la gaze.) Donnez-lui du sang.

Dage plongea ses canines dans son poignet, qu’il colla aux lèvres blanches de Jase. Les secondes s’écoulèrent, puis les minutes. Tout le monde attendait, immobile. Enfin, le torse de Jase se souleva et il repoussa Dage.

— Laisse-moi partir.

— Jamais, répondit le roi, les yeux mouillés de larmes. Continue de boire. (Il leva la tête et regarda Kane, puis sourit.) On le tient.

CHAPITRE 32

Kane inspira à fond en sortant de la chambre de Jase, dans le centre médical du QG. Le plus jeune des Kayrs refusait de parler à qui que ce soit. Sa convalescence s’annonçait longue. Kane avait passé plusieurs nuits blanches à se demander pourquoi ils avaient pu le récupérer aux portes de la mort. Cette erreur ne ressemblait pas aux démons. Ils avaient laissé Jase vivre.

Pourquoi ?

Mais ce n’était pas le moment de chercher la réponse à cette question. Il devait tout d’abord aider Jase à retrouver la santé. Lorsqu’il lui rendait visite, Kane ouvrait ses sens et ses émotions. C’était un peu plus facile chaque fois. Très bientôt, il serait en mesure d’aider son frère à guérir. Les capacités qu’il avait gagnées en s’unissant à Amber lui seraient alors très utiles.

Cela faisait deux semaines qu’ils étaient rentrés. Il ne parvenait pas encore à maîtriser ses nouveaux dons, contrairement à Amber. Il n’en revenait toujours pas qu’elle ait réussi à contrer l’attaque des démons en faisant appel à la douceur et à la gentillesse. Elle avait trouvé sa voie et avait gagné.

Au cours de ces deux semaines, Amber avait mis sa patience à très rude épreuve. Lorsqu’elle ne s’entraînait pas avec diverses personnes pour se tester face à un maximum de capacités, elle passait tout son temps à lui pourrir l’existence. Cette petite teigne faisait de son mieux pour qu’il la libère de leur accord.

Du point de vue sexuel, chaque nuit était plus enivrante que la précédente, mais, pendant la journée, elle se déchaînait. Elle avait remplacé tout ce qu’il mangeait par de la nourriture bio, avait converti plusieurs de leurs hommes au véganisme et s’était même assuré l’appui de ses belles-sœurs sur la question de l’amour éternel. Toutes ces dames se faisaient un devoir de le harceler sans relâche.

Il secoua la tête. Il se sentait mal à l’idée qu’il puisse la perdre. Elle l’aimait, pourtant. Pourquoi faisait-elle tout pour qu’il la quitte ?

Il avait encore besoin d’un peu de temps pour trouver un remède avant que ce satané virus attaque sa compagne. Il était proche de la solution, il le sentait. Amber pouvait donc se détendre. Ils avaient l’éternité devant eux, bon sang !

Il ouvrit la porte de son labo et se figea. Les lapins, les souris et les cinq singes se promenaient dans la pièce, libres comme l’air. Pire encore, il y avait des bâtonnets de fromage partout. Les animaux avaient rongé les boîtes, qui jonchaient le sol.

Amber.

Comment avait-elle pu donner aux singes des boîtes de bâtonnets de fromage ? Alors qu’elle venait de passer une semaine à le harceler en lui disant que c’était plein de cochonneries ? Walter ouvrit la bouche, recracha un morceau de fromage et eut l’audace de lui sourire.

— Alors, Jase va mieux ce matin ? demanda Talen derrière lui. (Kane ne put répondre. Bouche bée, il regardait son laboratoire, qu’il tenait toujours dans un état immaculé. Face à ce spectacle, Talen éclata de rire.) Non mais je rêve, putain !

— Je…

Toujours muet, Kane aperçut son microscope préféré. Un lapin était assis sous l’oculaire, en train de remuer son petit museau recouvert de fromage. Talen lui assena une tape dans le dos.

— Tu ferais mieux de reprendre le contrôle de ta compagne, et vite.

— Je vais répéter ça à Cara, répondit Kane, l’air absent.

Une souris traversa le plan de travail en courant et fit tomber un bécher, qui éclata en mille morceaux par terre.

— C’est ça. Conn et Moira rentreront demain et ma compagne arrivera ce soir.

Kane poussa un grognement en voyant Walter jeter un microscope contre le mur.

— Et alors ?

— Et alors, ça veut dire qu’on sera tous là si jamais tu veux organiser une cérémonie de mariage.

— Quoi ? C’est une blague ?

— Pas du tout.

Kane saisit son frère par le bras pour l’empêcher de sortir.

— Tu ne m’aides pas à nettoyer tout ça ?

Talen regarda la scène de cauchemar par-dessus son épaule.

— Tu rêves ou quoi ? C’est ta faute. Tu n’avais qu’à lui dire que tu l’aimes. Crétin !

Il se dégagea et partit en sifflotant un air joyeux. Kane fit un pas hésitant dans le labo et glissa sur un morceau de fromage. Il battit des bras pour essayer de se rattraper mais s’écroula lamentablement, laissant libre cours à une mauvaise humeur qui ne lui était pas coutumière. Mais, très vite, il sourit en voyant Walter se balancer contre le mur en se léchant les lèvres, puis éclata de rire. Il se prit à penser que, depuis sa rencontre avec Amber, il avait plus ri qu’au cours des trois siècles précédents.

Son cœur se mit à battre plus fort, la marque sur sa paume à palpiter. Il venait enfin de comprendre.

Il l’aimait.

Pas de manière frivole ou avec un sentimentalisme à l’eau de rose, mais d’une manière totale, absolue, définitive. Il s’autorisa enfin à croire en l’amour éternel et au destin. Il se détendit et sentit quelque chose se libérer en lui. Comme si le monde était enfin d’aplomb.

Oh ! il aimait cette petite chipie. Mais les choses allaient changer.

Dage Kayrs évita le laboratoire principal, car il n’avait aucune envie de voir de ses propres yeux la dévastation. Il parlerait à Kane plus tard. Il se rendit donc au petit labo, où travaillait sa compagne.

Emma avait attaché ses longs cheveux. Un jean délavé et moulant mettait en valeur ses hanches sexy. Elle ne portait pas de maquillage et le logo de son tee-shirt était si effacé qu’il n’était plus lisible. Comme toujours, la monarque du Royaume était au travail et mobilisait toute son impressionnante intelligence pour tenter de trouver un remède au virus. Debout, elle consultait un dossier en marmonnant.

— Je t’avais dit d’aller te reposer, la gourmanda Dage depuis la porte.

— Je lis, c’est tout, répliqua-t-elle, le regard noir. Comment va Jase ?

— Rien de neuf. Ah ! si, son cou est enfin parfaitement remis. Mais il refuse de me parler et de me laisser l’aider.

— Laisse-lui un peu de temps. Les démons l’ont démoli. Jase est résistant. Il se remettra aussi du point de vue émotionnel.

— Je l’espère, répondit Dage avant de regarder plus attentivement les traits tirés de sa compagne. Tu as une migraine.

— Oui, une petite, admit-elle. (Il passa le pouce sur son front pour aspirer la douleur et l’assimiler.) C’est vraiment cool, comme don.

Dage était du même avis, mais, malheureusement, le virus était trop fort pour qu’il en guérisse sa compagne de cette manière. Talen avait essayé à de nombreuses reprises, mais sans résultat.

— Il paraît que le labo de Kane a subi une invasion de bestioles gavées de fromage ?

C’était Talen qui lui avait appris la nouvelle, quelques minutes après avoir constaté les dégâts. Emma se mordit la lèvre inférieure.

— Oh, le pauvre !

Mais Dage la connaissait trop bien pour qu’elle lui cache la vérité.

— Quelque chose me dit qu’Amber avait des complices, ma jolie.

Emma lança son dossier sur la table, puis s’étira avec grâce.

— C’est peut-être la faute des singes.

Dage sourit.

— Je te préviens, Kane ne recule devant rien quand il veut se venger. Ne compte pas sur moi pour lever le petit doigt.

Elle s’approcha de lui à petits pas, une lueur sombre dans ses beaux yeux.

— Tu ne me protégerais pas contre le grand méchant Kane ?

Le sourire somptueux d’Emma lui réchauffait cœur. Il pouvait enfin se détendre. Avec le retour de son frère, il pouvait enfin oublier un peu la guerre et se concentrer sur sa famille.

— Non. Je ne sais pas ce qu’il a prévu de te faire, mais tu l’as mérité.

Elle posa les mains sur son torse et les fit glisser jusqu’à son cou.

— Je me demande ce qui pourrait te faire changer d’avis.

Ce petit bout de bonne femme était plus redoutable que tous les démons réunis.

— Je ne vois pas du tout. Jusqu’où serais-tu prête à aller ?

Elle se lécha les lèvres et se colla contre son entrejambe.

— Oh ! très loin, je t’assure.

Il fit un effort sur lui-même pour ne rien laisser paraître. Il ne fallait surtout pas que cette séductrice aux yeux bleus sache l’effet qu’elle avait sur lui.

— Ça fait longtemps qu’on n’a pas nagé ensemble.

Il se baissa et la jeta sur son épaule. Emma poussa un petit cri outré et lui frappa le dos.

— Pourquoi tu fais toujours ça ?

— Pour pouvoir faire ça ensuite, répliqua-t-il en lui attrapant les fesses.

Comme prévu, elle tenta de lui décocher un coup de pied et il lui bloqua la jambe tout en prenant la direction de la piscine.

— Je suis la reine, bon Dieu !

— Tu utilises cet argument uniquement quand ça t’arrange. (Ils arrivèrent à la piscine et il la changea de position pour la porter comme un bébé. Elle avait l’air si furieuse qu’il éclata de rire.) Quoi ?

— Si tu crois que…

Elle n’eut pas le temps de terminer sa phrase, car il la balança dans l’eau. Elle ressortit la tête en crachotant et Dage, hilare, ôta ses vêtements.

— Jouons un peu, ma reine.

Talen attendait l’hélicoptère sur son aire d’atterrissage. Il ouvrit violemment la porte coulissante et prit sa compagne dans ses bras. Cara éclata de rire et l’embrassa sur le menton.

— J’en déduis que je t’ai manqué ?

Pour Talen, le monde redevenait enfin d’aplomb. Il tenait sa femme dans ses bras et s’enivrait de son parfum de chèvrefeuille.

— Oui, énormément. Plus jamais tu ne me quittes, compagne.

Il salua son fils d’un coup de menton. Garrett sauta à terre. À quatorze ans, il dépassait déjà le mètre quatre-vingts. Il avait des yeux d’un gris métallique étrange, ainsi qu’un sourire dévastateur.

— Salut, papa. J’ai embrassé une métamorphe.

— Ton fils est un vrai Casanova en herbe, soupira Cara. Tous les pères du clan félin ne rêvaient que de lui couper la tête.

Talen reposa Cara, le cœur gonflé de fierté paternelle.

— Bravo.

— Mauvaise réponse, répliqua Cara en lui décochant un coup dans le bras.

Talen étreignit son fils.

— On en parlera plus tard, lui murmura-t-il à l’oreille.

Garrett éclata de rire et se dégagea.

— Ça marche. Comment va Jase ?

— Son état s’améliore, mentit Talen.

Il se rappelait un temps où Jase était aussi insouciant que Garrett. Malgré son chagrin, il parvint à sourire, et Cara posa la tête contre son torse et lui caressa le bras. La petite empathe parvenait toujours à lire en lui.

— Il va s’en sortir.

— Je sais.

— Où est Janie ? demanda Garrett en regardant autour de lui tandis qu’ils quittaient la plate-forme d’atterrissage.

— Avec Hilde Freebird, qui lui apprend à jouer au bridge, répondit Talen avant d’hésiter un instant. Elle est un peu bizarre ces temps-ci, mais je n’arrive pas à trouver ce qu’elle a. Un truc de fille, probablement.

— « Un truc de fille » ? répéta Cara avec une moue moqueuse.

— Ben oui, tu sais bien.

Il remerciait le ciel que sa compagne soit de retour. Il ne comprenait rien à ce genre de trucs. Cara le prit par la taille.

— En parlant de trucs de fille, comment est-ce que Kane s’en sort avec Amber ?

— Je pense qu’on peut s’attendre à un mariage dans un avenir très proche, que ça plaise ou pas à notre petit génie.

Talen sourit. Cela faisait un mois qu’il ne s’était pas senti le cœur aussi léger. Depuis le départ de Cara chez les métamorphes, en fait.

— « Un mariage » ? s’extasia Cara. C’est génial !

— Pourquoi ils s’en vont pas tous les deux pour être tranquilles ? demanda Garrett. Vous savez bien que Kane ne doit rêver que de ça.

— Ce n’est pas comme ça que marche le mariage, Garrett, répondit Talen. (Malheureusement…) Et ça va être très amusant de voir Kane se faire mener par le bout du nez.

Il avait même hâte de voir ça.

— Je comprends pas.

— C’est parce que tu es trop mignon, Garrett, murmura sa mère.

— Maman ! geignit-il, exaspéré.

Talen sourit à son fils.

— T’en fais pas. Tout à l’heure, on ira tester les nouveaux fusils que Kane a conçus. Ils peuvent dégommer un arbre à cent mètres.

— Ouais ! se réjouit Garrett, dont l’excitation se traduisit par un éclat plus argenté de ses yeux.

Ils arrivèrent à l’entrée du QG et Talen se tourna vers son fils.

— Et si tu allais apprendre le bridge avec ta sœur ?

Garrett ouvrit la bouche pour protester, puis regarda ses parents et rougit jusqu’aux oreilles.

— Euh… ouais, d’accord. À plus.

Il leur tourna le dos et partit presque en courant.

— Tu es horrible, dit Cara à son mari.

Il la souleva du sol et la serra contre son cœur. La place qui lui était la plus naturelle.

— Je vais te montrer à quel point. (Sans cesser de marcher, il l’embrassa à pleine bouche. Une fois devant leur appartement, il ouvrit d’un coup de pied la lourde porte en acier.) Tu m’as manqué.

— Toi aussi, répondit-il en souriant.

La vie reprenait enfin son cours. Cara était revenue.

— Je suis heureux que tu sois à la maison, ma compagne.

Il recommença à l’embrasser.

Max Petrovsky se demandait ce qu’il avait fait pour mériter ça. Sa Sarah n’était pourtant pas du genre à crier comme une mégère. Que lui arrivait-il donc ? Elle se calma enfin, ses beaux yeux marron pleins d’étincelles.

— Alors ? demanda-t-elle, impatiente.

Eh merde ! Il avait été tellement surpris par son éclat qu’il n’avait même pas écouté ce qu’elle disait.

— Euh… je suis désolé ?

— Pourquoi ? insista-t-elle, les sourcils froncés.

Max s’agita, mal à l’aise.

— Pour ce qui t’a mis en colère comme ça.

Il comprit qu’il avait fait une erreur avant même d’avoir terminé sa phrase. Sarah attrapa un vase avec la ferme intention de le lui lancer au visage, mais Max se reprit enfin. Il intercepta l’objet au vol et se dirigea vers sa femme, qui recula, les yeux écarquillés. Il reposa le vase avec douceur, car il savait que Sarah l’aimait beaucoup, puis la prit par les bras et la souleva pour que leurs visages soient à la même hauteur.

— Bon, maintenant, répète-moi calmement ce qui ne va pas.

— Ce qui ne va pas, c’est que Kane Kayrs, ton meilleur ami, presque ton frère, est un crétin fini qui ferait bien de se réveiller et de rendre Amber heureuse.

Max ne voyait pas en quoi c’était son problème.

— Et ?

— Et tu vas aller lui en parler pour le forcer à régler ça.

— Qu’est-ce qui te fait croire qu’il m’écoutera ?

Les beaux yeux chocolat de Sarah s’assombrirent et elle répondit d’une voix plus douce :

— Tu es très clairvoyant, Max. Tu remarques des choses que personne d’autre ne voit. C’est pour ça que tu es un si bon chasseur et le garde du corps le plus respecté parmi les vampires.

Elle essayait de le charmer. Et, à en croire les flammes qui lui parcouraient les veines, elle y parvenait fort bien.

— Mais encore, milaya ? (Les joues de Sarah rosirent, et pas uniquement parce qu’il l’avait appelée « ma jolie » en russe. Max se figea. Il sentait qu’elle s’en voulait pour quelque chose. Pour se défendre, elle l’avait agressé puis avait essayé de le séduire, avec succès.) Qu’est-ce que tu as fait ?

Elle cligna des yeux et prit un air innocent.

— Comment ça, qu’est-ce que j’ai fait ? Rien du tout !

— Sarah, grogna-t-il avec la voix qu’il utilisait pour corriger les jeunes recrues.

La jeune femme frissonna et avala sa salive, puis se mit à jouer avec les boutons de la chemise de Max, les yeux rivés sur son cou.

— Bon… euh… j’ai peut-être un peu aidé Amber à… euh… saboter le labo de Kane.

— Pardon ? Mais t’as perdu la tête ou quoi ?

Tout le monde savait que c’était une idée suicidaire.

— Peut-être. Emma et Janie nous ont aidées.

— Qu’est-ce que vous avez fait exactement ?

Elle lui raconta tout, mais, malgré ses efforts pour rester sérieux, il rit aux larmes lorsqu’elle lui parla des singes. Un peu calmé, il s’assit et l’attira sur ses genoux à califourchon.

— Kane va vous le faire payer… tu le sais, n’est-ce pas ?

Sarah changea de position et se frotta contre son érection déjà douloureuse.

— Je me disais que tu pourrais me protéger…

Max passa la main dans ses cheveux soyeux. Lorsque Sarah était auprès de lui, il se sentait apaisé et remerciait quotidiennement le ciel de la lui avoir donnée. Mais l’amour qu’il éprouvait pour elle ne pouvait le retenir de la taquiner un peu.

— Et pourquoi je ferais ça ?

Sarah sourit et commença à lui déboutonner sa chemise.

— Parce que tu m’aimes.

— En effet, milaya. Mais ça va te coûter cher.

Il allongea les canines et le sourire de Sarah s’agrandit. Décidément, les femmes étaient bien les créatures les plus dangereuses de la planète.

De l’autre côté de l’Atlantique, Connlan Kayrs se passa la main dans les cheveux. Il était heureux qu’ils aient enfin repoussé jusqu’à ses épaules. Moira les lui avait brûlés jusqu’aux racines et il ne le lui avait toujours pas fait payer. D’accord, il avait essayé de trafiquer l’un de ses sorts, mais elle était tout de même allée un peu trop loin.

Même s’il appréciait l’Irlande, il avait hâte de rentrer chez lui. Face à la baie vitrée surplombant la Liffey, il s’étira. Bon, d’accord, ici aussi, il était chez lui. Il s’assit sur le canapé et mit les pieds sur la table basse. Sa sorcière sortit de la cuisine, un plateau à la main.

— Tu as préparé le repas ? demanda-t-il, surpris.

— Ouais. Vire tes pieds de ma table, je te prie, le gourmanda-t-elle.

— Notre table, répondit-il en obéissant.

— Si tu veux. Je me suis dit qu’on ferait mieux de se gaver de viande avant de rentrer au QG, expliqua-t-elle avec un sourire adorable.

Son air coquin donna faim au vampire, mais pas de viande. Il attrapa sa compagne et l’assit sur ses genoux. Moira éclata de rire et le repoussa.

— J’ai cuisiné, maintenant tu manges.

Il passa les lèvres sur sa peau douce.

— Hors de question que je renonce à la viande parce que Kane s’est trouvé une végane comme compagne.

Moira inclina la tête pour lui permettre d’atteindre son oreille.

— Je sais, mais on pourrait quand même diminuer notre consommation, histoire de faire un petit effort.

Conn lui mordilla l’oreille, heureux du sourire qui illuminait le beau visage de sa compagne. Il recula la tête pour mieux voir la femme qui avait conquis son cœur.

— Pas question, j’ai dit. Merci de m’accompagner au QG, au fait. Je sais que tu aimerais rester ici.

— Jase a besoin de nous. Dès qu’il ira mieux, on se penchera sur le cas de Brenna.

Brenna Dunne était la plus jeune sœur de Moira. Elle faisait partie du conseil dirigeant des sorcières et était avant tout une artiste de grand talent. Mais, depuis quelque temps, elle était épuisée par le surmenage. Moira cherchait à lui alléger la tâche. Conn détacha quelques cheveux de sa tresse complexe et fit tomber les boucles folles sur ses épaules.

— On reviendra aider Brenna aussi vite que possible.

Moira coupa un morceau de steak et l’approcha de la bouche du vampire.

— Je sais. Et j’espère que la situation du Royaume sera déjà un peu calmée quand on arrivera.

Conn soupira.

— Kane est l’être le plus intelligent de la planète. Je suis sûr qu’il va bien finir par comprendre qu’il aime Amber. Il n’a pas vraiment le choix, en fait. (L’air pensif, il nourrit à son tour Moira.) Et, s’il s’obstine, on va devoir l’amener à la raison à coups de pied dans le cul, conclut-il en souriant, comme s’il se réjouissait déjà de cette perspective.

Moira le frappa sur le bras.

— Ce que tu peux être primitif !

— Je vais te le prouver tout de suite, répliqua-t-il en allongeant les canines.

Amber terminait de débarrasser la table, pensive. Libérer les cobayes et donner la boîte de fromage à Walter n’avait peut-être pas été une si bonne idée que ça. Avait-elle dépassé les bornes ?

Elle avait envie que Kane veuille la garder. Avec un peu de chance, malgré tout le chaos qu’elle générait dans sa vie, il finirait par ouvrir les yeux. La nuit, en tout cas, cela ne faisait aucun doute. Leurs étreintes étaient époustouflantes et très émotionnelles. Pourquoi ce vampire borné refusait-il d’admettre qu’il était amoureux ?

Il apparut dans l’embrasure de la porte de la cuisine, une coupure sur le front. Il portait un jean noir et un tee-shirt, et ses cheveux frisaient sur sa nuque. Tout indiquait qu’il sortait de la douche. Amber lança l’éponge dans l’évier et se tourna vers lui avec un sourire poli.

— Salut, compagnon.

— Où est Hilde ?

— Elle enseigne le bridge à Janie. Qu’est-ce qui t’es arrivé ?

Un sourire menaçant se dessina sur les lèvres du vampire.

— Walter m’a griffé quand j’ai voulu lui reprendre sa boîte de fromage.

Amber se mordit la lèvre inférieure pour ne pas rire.

— Le fromage, ce n’est pas bon pour les singes. Tu as bien fait.

— Tout à fait. Je lui ai aussi expliqué que toute action avait des conséquences et qu’il était privé de gâteries pendant une semaine.

Kane remonta lentement ses manches, exhibant ses avant-bras musclés.

— Oh ! c’est mesquin, ça.

Amber mit les mains sur ses hanches, mais la manière dont Kane la regardait la fit reculer instinctivement. Il se jeta sur elle et, sans qu’elle ait eu le temps de réagir, la jeune femme se retrouva à plat ventre sur ses cuisses. Il lui assena cinq claques sonores sur les fesses, puis la reposa sur ses pieds entre ses jambes. Amber retrouva enfin ses esprits et resta bouche bée, un picotement désagréable sur le postérieur.

— T’es con ou quoi ? (Sans un mot, il la reprit sur ses genoux et lui administra une nouvelle fessée, puis la redressa de nouveau et la regarda, amusé.) Arrête ça !

— Seulement si tu arrêtes de démolir mon labo.

Et puis quoi encore ?

— Et, toi, tu vas admettre que tu m’aimes ?

Il l’observa pendant quelques secondes avec sérieux.

— Oui. Je t’aime de tout mon être. De toute mon âme.

Amber se figea.

— Ah bon ? balbutia-t-elle.

Il sourit.

— Bien sûr. Tu es parfaite. Têtue, invivable et vouée à un mode de vie que je ne comprends pas, mais je t’aimerai jusqu’à la mort.

Amber avait l’impression que son cœur allait exploser.

— Tu ne le dis pas sincèrement.

— Oh que si ! Est-ce que je t’ai déjà menti ?

— Non, mais l’amour… enfin, l’amour, quoi !

— Oui, « l’amour », répéta-t-il avec un sourire de bonheur pur qui faillit la faire chavirer.

— Comment en es-tu arrivé à cette conclusion ?

Il l’assit sur ses genoux.

— En fait, pendant que je nettoyais le fromage et les crottes de lapin, j’ai compris que, si je te faisais subir tout ça, c’était pour une seule raison. Je ne peux pas vivre sans toi. (Il écarta les cheveux du front d’Amber.) Pour être tout à fait honnête, je crois que je suis tombé amoureux de toi au premier regard, dans ce bar, mais il m’a fallu un peu de temps pour comprendre que c’était bien de l’amour.

— Tu n’es pas très rapide, constata-t-elle en jouant elle aussi avec ses cheveux.

— Je l’avoue. Chacun sa croix.

Elle chercha une position plus confortable pour son arrière-train rougi.

— La fessée, par contre, ce n’était pas indispensable.

— Tu ne crois pas que tu l’as bien cherchée ?

— On va passer un nouvel accord, OK ? proposa-t-elle en lui tirant les cheveux.

— Non. Je suis sûr que tu n’hésiteras pas à recommencer. En revanche, je veux bien revenir sur la clause des cent ans. Je te veux pour toujours. Allons finaliser tout ça.

Il la porta jusqu’à la chambre et elle éclata de rire.

— Je t’aime, Kane.

Il la jeta sur le lit et ôta sa chemise.

— Je sais. Je t’aime aussi, ma petite destructrice de démons.

ÉPILOGUE

Janie Kayrs regarda la jolie robe bleue de demoiselle d’honneur accrochée dans sa penderie. Kane se mariait dans moins de quinze jours et les préparatifs battaient leur plein. Les fiançailles n’avaient duré qu’une petite semaine.

On disait souvent que les contraires s’attiraient. Amber et Kane en étaient la preuve vivante. Et, cerise sur le gâteau, Hilde était vite devenue une vraie grand-mère pour Janie et Garrett. Une grand-mère assez jeune pour retrouver l’amour. Oscar ne cachait pas ses intentions à son égard, même si Hilde, à cause de son union avec un vampire désormais décédé, aurait besoin de se faire inoculer le virus pour pouvoir convoler de nouveau. Mais cela n’arriverait que lorsqu’ils seraient parvenus à maîtriser suffisamment le virus pour profiter de ses bénéfices sans avoir à souffrir de ses désavantages.

Janie soupira. Elle avait du pain sur la planche. Son père avait eu raison sur un point. Le spectacle de Kane, embourbé dans les préparatifs de son mariage, était réjouissant. Il ne s’était rebellé que lorsque Amber avait exigé qu’il porte un smoking bleu clair.

Elle avait fait ce choix uniquement pour l’embêter, bien entendu. Amber Freebird avait un sens de l’humour très piquant. Lorsqu’elle avait suggéré que Walter, le singe, soit l’un des témoins, Janie avait cru que la tête de Kane allait éclater. Elle n’avait insisté que pour une seule chose : la présence de ses amis de la communauté, qui assisteraient au mariage. Janie trouvait cela très cool.

Elle ferma les yeux et fit le vide en elle. Lentement, son corps se détendit, des orteils à la tête. Soudain, elle se figea. Quelqu’un l’appelait. Pour la première fois depuis des années. Zane ?

Elle inspira plusieurs fois à fond pour se laisser glisser dans le monde onirique, qu’elle imagina sous la forme d’une petite plage le long d’un cours d’eau vive. Zane sortit d’un bouquet de peupliers. Sa tenue de combat noire était au diapason de son expression. D’un coup de pied, Janie expédia un caillou dans l’eau.

— C’est toi qui m’as appelée. Je ne t’ai pas forcé à venir.

Il s’arrêta juste devant elle.

— Je sais.

— Qu’est-ce que tu veux ?

Zane soupira. Ses yeux étaient d’un vert plus profond que d’habitude et la cicatrice qui lui barrait la joue ressortait, témoignage de la vie qu’il menait.

— Comment tu t’es fait ça ?

— Souvenir d’un démon en rogne, répondit-il en se frottant nonchalamment le menton.

— Je les déteste, ces salopards.

Un jour, elle leur ferait payer ce qu’ils avaient fait à Jase. D’ici là, il serait remis et se joindrait probablement à elle pour se venger. Et tout indiquait que Zane serait aussi de la fête.

Zane ramassa un galet et fit des ricochets.

— Je t’ai contactée parce que je veux te dire la vérité. Je suis désolé pour ce qui s’est passé et je me disais qu’on pourrait… (Une nouvelle silhouette émergea des peupliers et Zane grogna.) Qu’est-ce qu’il fout là ?

Kalin s’approcha tranquillement de la plage, vêtu de son uniforme kurjan dont le métal rouge scintillait au soleil et le visage marqué par l’arrogance.

— Tiens tiens, ironisa-t-il, on dirait que je peux débarquer dans vos petits rêves sans y être invité.

Janie releva le menton avec un air de défi.

— Je suis sûre que cette capacité est temporaire.

— Peut-être, peut-être pas, répondit-il en montrant ses dents pointues. Mais je t’avais promis une réponse à ta question.

Zane tourna vivement la tête vers elle.

— Vous vous voyez souvent ?

— Non, ce n’est arrivé qu’une seule fois, déclara-t-elle sans lâcher le Kurjan des yeux. J’avais besoin de quelque chose.

Cela fit rire Kalin.

— Jase Kayrs n’a pas été tué par les démons.

Sans blague…

— Je le savais déjà.

— Toutes mes excuses, répliqua-t-il en s’inclinant devant elle avec sarcasme. La prochaine fois, je… te satisferai plus vite.

Janie frissonna, mal à l’aise. La colère de Zane était palpable, brûlante.

— C’est la dernière fois, Kalin. Je vais trouver le moyen de t’empêcher d’envahir mes rêves.

Le Kurjan se lécha les lèvres.

— Maintenant que j’ai ton sang en moi, ça risque d’être dur.

— Il a ton sang ? répéta Kane, les yeux noirs de colère.

Kalin éclata de rire.

— Et ce n’est pas la seule chose qu’elle m’a donnée, dit-il avant de leur tourner le dos. Il faut que j’y aille. Le devoir m’appelle. Je vous dis à bientôt.

Il sortit du rêve et la tension retomba. Zane, toujours aussi crispé, s’approcha d’elle.

— Comment il a obtenu ton sang ?

— Ça ne te regarde pas. Moi aussi, j’ai son sang. Et le tien.

Zane, de plus en plus irrité, fronça les sourcils.

— Je peux savoir comment tu as fait ?

— Je lui ai tendu un piège. Qu’est-ce que ça peut te faire ?

Zane, au comble de la colère, la saisit par les bras et l’attira contre lui.

— Je ne vois qu’une seule solution. Comment as-tu réussi à t’approcher suffisamment d’un Kurjan pour le mordre ?

Janie leva la tête.

— Je l’ai embrassé.

Zane, hébété, crispa les doigts sur ses bras.

— Tu as embrassé ce… ce monstre ?

— Oui, répliqua-t-elle, furieuse elle aussi. Tu n’es pas le seul à chercher le moyen de mettre un terme à la guerre, Zane. N’oublie pas qui je suis.

— Je commence à me dire que je n’ai jamais vraiment su qui tu étais.

Janie se sentait toute drôle. Il était si chaud, si près d’elle… et il était aussi très musclé. Quelle force chez son ami d’enfance…

— Que voulais-tu me dire ?

— Rien, visiblement, puisqu’on dirait que tu sais déjà tout. (Il lui saisit fermement le menton, lui inclina la tête et l’embrassa sur la bouche sans la moindre douceur.) Nous n’en avons pas terminé, Belle.

Il la lâcha et recula de quelques pas. Janie avait les lèvres et le corps en feu.

— Pourquoi pars-tu, alors ?

— Je dois réfléchir à l’avenir. Tu ferais bien de faire de même, dit-il avant de lui tourner le dos et de repartir vers la forêt.

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

Il tourna la tête et la regarda, les yeux éclatants, la mâchoire crispée.

— Que tu devrais te préparer. Je vais venir te chercher, Janie Belle. Très bientôt.

Le rêve s’effaça et Janie Kayrs se redressa sur son lit en portant la main à ses lèvres toujours fourmillantes.

— Eh ben, c’est pas trop tôt !

REMERCIEMENTS

J’ai de nombreuses personnes à remercier pour m’avoir aidée à présenter ce livre à mes lecteurs. Toutes mes excuses à celles ou ceux que j’ai pu oublier par mégarde.

Merci à Tony, Gabe et Karly Zanetti, ma très compréhensive famille, qui fait en sorte que j’aie le calme nécessaire pour écrire, et avec qui je partage tant d’amour et de bons moments.

Merci à mon infatigable agent, Caitlin Blasdell, qui est patiente, logique et très amusante lors de nos conversations sur le devenir des personnages.

Merci également à Liza et Havis Dawson pour leurs encouragements, leur soutien et leur travail acharné.

Merci à mon éditrice, Megan Records, qui m’a beaucoup manqué pendant son congé maternité. Félicitations, je suis très heureuse pour toi !

Merci à tout le personnel de Kensington Publishing, en particulier à Alicia Condon et à Alexandra Nicolajsen, deux crèmes.

Merci à Jennifer Dorough, ma critique attitrée… T’es la meilleure !

Merci à Beckie Acree pour tout ce qu’elle m’a appris sur l’anatomie et la décapitation.

Merci à toute l’équipe de Hot Damn Designs, vos couvertures sont spectaculaires.

Et enfin un grand merci à mon comité de soutien habituel : Gail et Jim English, Debbie et Travis Smith, Stephanie et Don West, Brandie et Mike Chapman, Jessica et Jonah Namson, et Kathy et Herb Zanetti.

Biographie

Rebecca Zanetti est l’autrice de plus de cinquante ouvrages de suspense romantique et de romance paranormale, qui apparaissent régulièrement sur les listes de best-sellers. Elle vit dans un coin sauvage du Nord-Ouest Pacifique avec son propre héros Alpha, deux enfants, des chiens, un chat un peu fêlé et une famille innombrable. Ce qu’elle préfère dans le métier d’écrivain, c’est que, contrairement à lorsqu’elle était avocate, elle peut laisser sa fantaisie et son petit grain de folie s’exprimer.

De la même autrice

De la même autrice :

Dark Protectors :

1. Talen

2. Dage

3. Conn

4. Jordan

5. Kane

6. Jase

www.milady.fr

Mentions légales

Milady est un label des éditions Bragelonne

Titre original : Provoked

Copyright © 2012 Rebecca Zanetti

© Bragelonne 2021, pour la présente traduction

Photographies de couverture :

© Shutterstock

Création de couverture :

e-Dantès / Érica Périgaud

L’œuvre présente sur le fichier que vous venez d’acquérir est protégée par le droit d’auteur. Toute copie ou utilisation autre que personnelle constituera une contrefaçon et sera susceptible d’entraîner des poursuites civiles et pénales.

ISBN : 978-2-8112-3973-2

Bragelonne – Milady

60-62, rue d’Hauteville – 75010 Paris

E-mail : info@milady.fr

Site Internet : www.milady.fr